През последните тридесет години разпространението на затлъстяването и свързаните със затлъстяването заболявания в САЩ рязко нарасна. От началото на 70-те години делът на децата на възраст от 6 до 19 години, класифицирани като наднормено тегло, се е утроил повече от 5 процента на 17 процента, докато делът на възрастните, класифицирани като наднормено тегло или затлъстяване, се е увеличил от половината на две трети от населението. През същия този период броят на ресторантите за бързо хранене се е удвоил повече от два пъти. Експозиции като „Supersize Me“ и „Fast Food Nation“, както и съобщения в популярната преса често предполагат, че бързата храна е поне отчасти виновна за нарастващите нива на затлъстяване в САЩ.

дали

Въпреки популярността на тази гледна точка е трудно емпирично да се установи причинно-следствена връзка между бързото хранене и затлъстяването. Простият факт, че заведенията за бързо хранене и затлъстяването са се увеличили с времето, е недостатъчно доказателство за тази връзка, както и проучванията, които разчитат на разликите в консумацията на бързо хранене при отделните индивиди, тъй като хората, които ядат повече бързо хранене, може да са склонни към друго поведение, което влияе затлъстяване.

В Ефектът на ресторантите за бързо хранене върху затлъстяването (NBER Работен документ 14721), изследователи Джанет Къри, Стефано Дела Виня, Енрико Морети, и Викрам Патания предприемете внимателно проучване на ефекта от бързото хранене върху затлъстяването, като използвате точното географско местоположение на заведенията за бързо хранене. По-конкретно, авторите изследват дали близостта до ресторант за бързо хранене влияе върху нивата на затлъстяване на 3 милиона деца в училище и наддаването на тегло на над 1 милион бременни жени.

Авторите имат няколко стратегии за преодоляване на опасенията, че децата, чието училище е близо до ресторант за бързо хранене, могат да бъдат по-склонни към затлъстяване по други причини. Първо, авторите изчисляват дали ресторантът за бързо хранене е на разстояние 0,10, 0,25 или 0,50 мили от училището и тестват дали има различен ефект по разстояние. Като се има предвид, че в общата зона има ресторант за бързо хранене, дали ресторантът се намира много близо до училището, е безспорно случайно и по този начин добър начин за идентифициране на ефекта от достъпа до бързо хранене върху затлъстяването. Второ, авторите контролират богат набор от училищни и квартални характеристики в своя анализ и позволяват те да варират във времето. И накрая, авторите оценяват модели, свързващи промените в затлъстяването с промените в достъпа до ресторанти за бързо хранене, разчитайки на училища, които печелят или губят близкия ресторант за бързо хранене по време на пробния период, за да идентифицират ефекта от достъпа до затлъстяване върху затлъстяването. Авторите оценяват своите модели, като използват данни за всички 9-ти клас в Калифорния за годините 1999 и 2001-2007.

В техния анализ на бременни жени емпиричният подход е сходен - авторите включват жени, за които наблюдават поне две раждания в своята извадка, за да могат да изследват дали промените в достъпа до бързо хранене между една бременност и следващата са свързани с промени в вероятността от прекомерно наддаване на тегло. Авторите използват данни от жизненоважна статистика от 1989 до 2003 г. за Мичиган, Ню Джърси и Тексас, щатите, за които са успели да получат поверителни данни с имена и адреси на майките.

Обръщайки се към резултатите, авторите установяват, че близостта до ресторант за бързо хранене значително увеличава риска от затлъстяване. За децата наличието на ресторант за бързо хранене на разстояние 0,10 мили от училище увеличава вероятността от затлъстяване с 1,7 процентни пункта или 5,2 процента. Интересното е, че няма значителен ефект от наличието на ресторант на 0,25 или 0,50 мили от училището. Ефектите от достъпа до бързо хранене са по-големи при момичетата.

Разумен ли е размерът на това откритие? За да изследват това, авторите изчисляват колко допълнителни калории ще са необходими, за да се изтласкат достатъчно ученици над прага на наднорменото тегло (85-ия процентил от историческия ИТМ или индекса на телесна маса, разпределение), за да се генерира прогнозното увеличение на затлъстяването с 5,2%. Те изчисляват, че това е 30-100 калории на ден (на ученик). Като се има предвид големият брой калории в типичните продукти от ресторант за бързо хранене, величините изглеждат правдоподобни.

За бременни жени наличието на ресторант в рамките на 0,10 мили увеличава вероятността да наддават над 20 килограма по време на бременност с 0,2 процентни пункта или с 2,5 процента. За разлика от децата, ефектите все още се различават на 0,25 и 0,50 мили. Ефектите са най-големи за афро-американските майки и майки с гимназиално образование или по-малко. За бременните жени очакваното увеличение на калориите, необходимо за генериране на този ефект, е много по-малко, само 1-4 допълнителни калории на ден.

Авторите провеждат няколко други интересни анализа. Първо, те изследват ефекта от други видове ресторанти и откриват, че само заведенията за бързо хранене влияят на затлъстяването. Второ, те питат дали бъдещото присъствие на ресторант за бързо хранене е свързано с по-голямо затлъстяване днес. Ако случаят беше такъв, би предположил, че ресторантите за бързо хранене се намират в райони, където затлъстяването се увеличава, като предоставя алтернативно обяснение на констатациите на вестника. Авторите обаче установяват, че имат значение само настоящите места за бързо хранене.

Като цяло проучването предполага, че близостта до заведения за бързо хранене значително увеличава риска от затлъстяване. Едно от възможните обяснения е, че близостта до бързото хранене намалява разходите за бързо хранене, главно пътните разходи. Второто обяснение е, че по-лесният достъп до бърза храна изкушава потребителите, които имат проблеми със самоконтрола. Фактът, че ефектите са по-големи при тийнейджърите и отпадат по-бързо с разстояние, предполага, че пътните разходи са по-важни за тийнейджърите, отколкото за бременните жени.

Последиците от тези констатации за политиката са потенциално важни. Както заключават авторите, „политиките, ограничаващи достъпа до бързо хранене в близост до училищата, биха могли да имат значително въздействие върху затлъстяването сред училищните деца, но подобни политики, ограничаващи наличието на бързо хранене в жилищните райони, е малко вероятно да имат големи ефекти върху възрастните“.