След като изигра пет мача за седем дни, Виктория Азаренка беше готова за още един. Това беше първият й финал на сингъл от почти 18 месеца и тя търсеше най-голямата си титла от 2016 г. насам.

жени

31-годишната бе победила срещу няколко забележителни противници по пътя си към шампионския мач, но беше особено развълнувана от онова, което тя знаеше, че ще бъде тежката битка срещу Наоми Осака.

Но преди мачът да беше планиран да започне, Осака се оттегли поради контузия в лявата подбедрица. Азаренка беше обявена за шампионка на Western & Southern Open, без да се налага да пипа ракета.

„Мисля, че е жалко, защото всъщност наистина се радвах да се състезавам срещу Наоми“, каза тя след церемонията по трофея. "Щеше да бъде невероятна възможност да се изправи срещу нейното ниво и тя играе наистина страхотно. Загубих от последния й път, когато играхме, така че наистина очаквах с нетърпение това.

"И играта на финала винаги е наистина специална, така че, знаете ли, просто го приемам така, както е. Не мога да променя нищо. Просто трябва да приема това, което е. Бих искал да играя."

Това беше преди две седмици.

В събота Азаренка ще получи желанието си да играе Осака. Този път на стадион Артур Аш, докато милиони по целия свят гледат по телевизията, със заглавие от Големия шлем на линия на US Open Open (16:00 ET, ESPN и ESPN App).

"Вълнувам се толкова, колкото бях миналата седмица", каза Азаренка, след като победи Серена Уилямс с 1-6, 6-3, 6-3 на полуфиналите в четвъртък. "Сигурен съм, че този път ще започнем да играем и ще бъде страхотен мач. Мисля, че ще бъде невероятен финал. Надявам се, че ще бъде. Ще се забавлявам.

"Но тя е много, много мощен играч. Тя е страхотен шампион. Вече спечели две. Дали и двамата не търсим трети? Ще бъде забавно."

И двамата играчи се възползваха максимално от времето си в Ню Йорк по време на балон от два турнира. Когато пристигна в града, Азаренка не беше спечелила мач от повече от година и на няколко пъти обмисляше пенсиониране. Бяха предизвикателни няколко години за бившия световен номер 1, който спечели титлите на Australian Open през 2012 и 2013 г.

След раждането на сина си Лео, през декември 2016 г., тя се завърна на турнето през следващия юни, но изигра непоследователен график поради спорна битка за попечителство, която доведе до ограничения за пътуване. Тя не можа да играе в Австралия, за да открие сезон 2020, но искаше да опита последен опит на тениса. Тя прекара спирането на турнето поради пренасочване на пандемията на коронавируса към играта и казва, че там отново е намерила увереност.

"Вярата идва преди [спечелване на големите мачове]", каза тя след победата си в четвъртък. "Преди Синсинати, преди Лексингтън, той идваше на тенис корта, на практика, а не на практика. Не започнах да упражнявам убеждението си, когато започнах да получавам резултати. [Това] не работи по този начин. Така че вярата идваше от преди, от дълбоко в мен, това е, което искам да направя, и ще работя много усилено за това.

"Мислех ли за резултатите? Искам да кажа, че искам да мисля за резултатите, но не е задължително да го поставям в перспектива. Мислех как мога да повиша нивото си? Как мога да бъда психически стабилен и жилав "Винаги съм бил твърд, но имах онези моменти, в които просто не бях там. Не бях в момента. Намерих това спокойствие в момента."

Тя спечели 11 поредни мача и ще се върне в топ 20 за първи път от 2017 г. По време на много раздвижения полуфинал в четвъртък срещу дългогодишния враг (и извън двора) Уилямс, несеената Азаренка загуби началния сет с 6-1, но копаеше дълбоко, за да извлече невероятно завръщане и да продължи напред към първия си голям финал от 2013 г. И макар мнозина отдавна да очакват, че Уилямс ще бъде следващата майка, която ще спечели шлем след четири финални участия, откакто се завърна на състезание от раждането, Азаренка е тази, която има шанса да стане едва четвъртата майка в историята на Отворената ера, която печели специалност.

22-годишната Осака призна, че се бори с тежестта на ранния си успех, след като спечели Откритото първенство на САЩ през 2018 г. и Откритото първенство на Австралия през 2019 г. и беше обезсърчена от последващите си резултати. Тя загуби в четвъртия кръг в Куинс миналата година и падна на осмина от 32 в Мелбърн, за да започне сезона. Но и тя намери перспектива по време на неочакваната почивка.

„Чувствам се честно през цялата 2019 г., след като спечелих Австралия, си оказах твърде голям натиск“, каза тя по-рано тази седмица. „Не ми беше приятно. Просто си помислих:„ Ще взема карантината, за да оценя психически какво искам да направя, когато се върна “. И за мен, когато излезете на Аш, има цитат от Били Джийн Кинг, който казва: „Натискът е привилегия“, а за мен чувствам, че е много вярно. "

Осака не използва времето само за да подобри играта или отношението си, тя все по-често използва гласа си за въпроси, които са й важни. Тя отиде в Минеаполис, за да протестира срещу смъртта на Джордж Флойд, и написа статия за Esquire за системен расизъм и потисничество. Този ангажимент за социална справедливост не спря, когато сезонът се възобнови.

Часове след като се класира за полуфинала на Western & Southern Open, Осака публикува намерението си да излезе на мача на следващия ден с надеждата да предизвика разговор след полицейската стрелба по Джейкъб Блейк. Нейната безкористна постъпка подтикна спорта към момента и турнирът обяви, че на следващия ден няма да има мачове с надеждата да насърчи размисъл. Тя игра два дни по-късно в разсрочения мач и пристигна на мача си с фланелка Black Lives Matter.

По време на бягането си на Откритото първенство на САЩ, семе №4 носеше различна маска за всеки мач, всяка от които представлява името на някой, който е починал в резултат на расова несправедливост и полицейска жестокост, с надеждата да повиши глобалната информираност за техните истории и беди. Осака многократно е изразила желанието си да носи всичките седем маски и сега ще направи точно това.

„Мисля, че за мен е много голям мотивиращ фактор, само за да се опитам да разкажа имената на колкото се може повече хора“, каза тя в четвъртък, след като победи американката Дженифър Брейди на полуфинала. "Така че не съм сигурен дали това ми дава допълнителна сила. Определено искам повече хора да говорят за това."

Не липсва мотивация и за двамата играчи. И двамата, играещи най-добрия си тенис в последния спомен, и всеки може би по-енергичен и ободрен от всякога, събота има всички качества на класическия финал.

Това ще бъде четвъртата среща между двамата играчи, като Осака държи предимство от серия 2-1. Последната им среща, във втория кръг на Откритото първенство на Франция през 2019 г., продължи три сета, като в крайна сметка Осака спечели победата.

Треньорът на Осака, Вим Фисет, знае, че това ще бъде поредният труден мач за нея. И той щеше да знае. Преди това е тренирал Азаренка, така че разбира и двамата играчи, както и техните стилове и силни страни, по-добре от повечето.

"Разбира се, познавам доста добре играта на Вика", каза той. "Но чувствам, че това е финал на US Open. Всичко е да контролираш емоциите и да се опитваш да играеш най-добрия тенис в точния момент.

"Няколко ключови точки ще вземат решение утре. Така се чувствам. Може би асо в точния момент или двойна грешка в грешния момент може да реши този мач. Чувствам, че е много близък мач с двамата играчи, които играех най-добрия тенис през последните три седмици. Да, сигурен съм, че утре ще бъде огромна битка. "

Дали Осака, представляваща толкова по-голямо движение от себе си, ще продължи да помага за разпространението на посланието с победа на най-голямата сцена в спорта? Дали Азаренка ще завърши невероятното си и вдъхновяващо бягане и ще се върне на мястото си като едно от най-добрите в тениса?

Едно е сигурно: Някой ще спечели третата си голяма титла в събота, а друго ще остане, държейки трофея на вицешампиона. Но тъй като и двамата вече постигнаха толкова много през последните няколко седмици - както на корта, така и извън него, изглежда, че и двамата ще напуснат Ню Йорк като шампиони.

„Начинът, по който се виждам сега на тенис корта, извън тенис корта, е, че не е задължително да се поставям в точка, в която ще бъда просто този или този резултат е от значение ", каза Азаренка по-рано през седмицата." Всичко е преживяване за мен. Живея в момента. Наслаждавам се на момента, независимо какъв е той. Взимам живота такъв, какъвто идва.

"Отне ми дълъг път, за да дойда тук с много борби, много разбиране, принуждавайки ме да намеря този маршрут, този път, ако можете да кажете това. Но аз съм тук и съм щастлив."