Тайната на Уолстрийт за 6 милиарда долара: Големите инвеститори правят противоположни залози за бъдещето на компанията.

атлантическият

Пирамидална схема ли е Herbalife, глобалната хранителна компания? Акциите му загубиха около една пета от стойността си през последните месеци, тъй като се разпространиха новини, че регулаторите разследват дали компанията е нарушила закона. Но на този въпрос е изненадващо трудно да се отговори. В крайна сметка става въпрос за проучване не само за пазарите, но и за човешката психология.

Herbalife е компания за директни продажби. Това означава, че не можете да купувате протеинови шейкове и хранителни добавки в магазините. Вместо това, Herbalife разпространява своите продукти изключително чрез мрежа от 3,7 милиона "членове" в около 90 държави. Членовете купуват продуктите на Herbalife на едро и след това могат или да ги консумират, или да се опитат да ги препродадат. Те се изплащат въз основа на „многостепенен маркетингов модел“, което означава, че тяхното обезщетение идва не само от продуктите, които продават, но и от бонуси, свързани с продажби от нови членове, които те наемат: колкото повече протеини Herbalife разклаща, че членовете, които сте подписали до покупка, толкова повече пари печелите. Има уловка обаче: вие и вашите новобранци трябва да закупите шейкове и добавки на стойност няколко хиляди долара, преди тези бонуси да стартират. Рискът е, че ако не пиете или препродадете закупените шейкове или ги върнете в рамките на посочен прозорец от време (90 дни за първата покупка), ще останете с тях. Нетните продажби на Herbalife през миналата година са били 4,8 милиарда долара; пазарната му капитализация е около 6 милиарда долара.

По принцип Herbalife е насочен към нашите когнитивни слабости, но кои слабости са обект на дебат. Ръководителите на компанията възхваляват ползите от събирането на членове в групи, наречени „клубове по хранене“ - социални събирания, насърчавани от компанията, където се консумират шейкове и се обсъжда здравословен начин на живот. Те казват, че Herbalife обслужва хора, които иначе биха се поддали на бързо хранене или бонбони от автомати, и че мрежите-членки - освен че действат като система за разпространение - предлагат подкрепа и положителна подкрепа за хората, които се опитват да отслабнат.

За разлика от това, критиците на Herbalife смятат продуктите на компанията като надценени и казват, че Herbalife експлоатира бедни хора, които са подлъгани да платят хиляди долари за продукти, които няма да могат да продадат или искат да консумират. Те казват, че Herbalife е насочен към групи, които лесно се жертват от фалшиви обещания за богатство.

В драмата Herbalife участват много от най-добрите инвеститори в света и те категорично не са съгласни. Мениджърът на хедж фондовете Дейвид Айнхорн започна аргументацията по време на конферентен разговор през май 2012 г., когато попита президента на Herbalife Дес Уолш колко продажби са направени извън мрежата на компанията на нечленове. Неудовлетворителният отговор на Уолш, както е обобщен по-късно на уебсайта на компанията - „Ние не проследяваме този брой и не вярваме, че е от значение“, оттегли огън от повече мениджъри на хедж фондове. Бил Акман, ръководителят на хедж фонда Pershing Square, заложи над 1 милиард долара срещу Herbalife, като съкрати акциите му в края на 2012 г.

Бил Акман е заложил 1 милиард долара срещу Herbalife - и е изиграл противоречива роля при изтъкването на потенциалните злодеяния на компанията. (Скот Ийлс/Блумбърг/Гети)

Акман повдигна обвинението срещу компанията, обвинявайки я в заблуждаване на новобранци с препоръки, напоени с богатство, когато всъщност само малка част от членовете правят пари. „Тук няма изгодна възможност за продажба на дребно“, каза ми Акман. „За да вкарат хората, те трябва да ги заблудят.“ Инвеститорите на Pershing Square ще спечелят, ако Herbalife се срине, но Ackman обеща да дари своя дял за благотворителност.

Herbalife отвръща на удара. Неговият главен изпълнителен директор Майкъл Джонсън яростно изправи Акман за „неверни и подвеждащи твърдения“. Няколко известни инвеститори подкрепиха компанията, най-вече Карл Икан, който започна да купува акции на Herbalife само часове след като Акман обяви огромната си къса позиция и сега притежава 17% дял. Икан е нарекъл Акман „лъжец“ и „плачът в училищния двор“ и е нарекъл твърденията на Акман „пълна глупост“.

Най-големите фойерверки избухнаха през март. Първо, история на първа страница в The Ню Йорк Таймс разкри, че Акман е лобирал публични служители и е внасял средства в групи за застъпничество срещу Herbalife, действия, за които служители на Herbalife твърдят, че са неподходящи. След това, два дни по-късно, Herbalife публично потвърди, че е разследван от Федералната търговска комисия.

И двете страни продължават да се мажат и да ровят в петите им, както разбрах от няколко скорошни разговора. Акман ми каза: „На 100 процента съм убеден, че Herbalife е глобална пирамидална схема. Смятаме, че това е престъпна операция. " Главният финансов директор на Herbalife Джон ДеСимон ми каза в отговор: „На 100 процента съм убеден, че Бил Акман греши. Мисля, че той е надхвърлил законната роля, която играят късите продавачи, и е преминал етична граница. " И двамата обещаха: „Идват още доказателства.“

Много случаи на пирамиди са лесни за разрешаване. Простата схема, подобна на верижно писмо, при която новобранците плащат пари нагоре по веригата с надеждата да получат повече пари от собствените си новобранци надолу по веригата, е манипулативна и грубо нарушава закона. Същото важи и за многостепенните схеми, които изискват големи предварителни плащания за фиктивни продукти. И обратно, Tupperware, който компенсира своята независима търговска сила въз основа на внимателно проследявани продажби на дребно, изглежда легитимен.

Но какво да кажем за случаите в средата, когато хората са мотивирани отчасти от желанието да консумират даден продукт и отчасти от перспективата да получат пари чрез изграждане на собствена мрежа? Регулаторите се борят с тези по-сиви области, където измамите могат да бъдат замаскирани. Правните тестове са объркващи и противоречиви. Джефри Бабенер, водещ адвокат на компании за многостепенен маркетинг, казва, че те са като теста на порнографията на съдия на Върховния съд Потър Стюарт: „Знам го, когато го видя.“

Помислете за така нареченото правило за 70 процента, индустриален стандарт, основан на констатация от 1979 г., че Amway не е пирамидална схема отчасти, защото изисква дистрибуторите да продават поне този процент от продуктите, които получават всеки месец. Версията на Herbalife е ограничена до продукти, които даден член „държи за препродажба“. Но как регулаторите да определят колко от шейковете в мазетата на различни членове са за препродажба спрямо лична употреба? Бил Кеп, деканът на бизнес училището в Колежа на Ню Джърси и водещ експерт по пирамидални схеми, е скептичен по отношение на подхода на Herbalife: „Какво означава това? Може да варира от 0 до 100 процента. "

Дори един от най-очевидните тестове за незаконна пирамидална схема - дали бизнесът е „неустойчив“ - е проблематичен. Обикновените верижни писма и други подобни неизбежно се провалят, когато пулът от новобранци се изпарява. Но рискът при утвърдените компании е различен: не толкова, че те ще умрат, а че ще извършат измами, докато са живи. Пирамидалната структура на Herbalife, каквото и да си мислите за нея, е устойчива. Компанията е в бизнеса от 34 години. Въпреки че всяка година компанията губи около половината от хората, които са се класирали за бонуси, досега е успяла да ги замени. Служителите на Ackman и Herbalife не са съгласни дали може да продължи да го прави.

Разбира се, някои новобранци от Herbalife са получили нереалистични рекламни материали от топ дистрибутори, като видеото на член на име Доран Андри, който кара червено ферари и говори за приходите си от близо 100 000 долара на месец. Наскоро компанията започна да разкрива финансова информация на бъдещите членове; през 2013 г. само 704 американски членове получават над 100 000 долара годишно (не и един месец) от компанията, а по-голямата част от тях получават по-малко от няколкостотин долара. Но дори и сега разкритията на Herbalife не диференцират приходите от печалбите или казват колко скъпо е да се управлява дистрибуторство.

Когато попитах Уолш, президента на Herbalife, за разходите за член, той беше дори по-уклончив, отколкото в отговор на Дейвид Айнхорн преди две години. Той говори за кои шейкове пие (бисквити и крем на закуска, ментов шоколад на обяд), колко тежи и какви са били маратонските му времена. Но ето какво каза той за разходите: „Нямаме видимост, но за значителна част от нашите дистрибутори има само номинални разходи. Това са независими бизнесмени; техните разходи са собственост на тях. Нямаме достъп до тази информация. "

Най-мрачната част от системата за разпространение на Herbalife, която отчита голяма част от растежа на компанията, е клубът по хранене. Джон ДеСимон, финансовият директор, похвали клубовете и ми каза, че би искал хората да обръщат повече внимание на предимствата им: „Клубовете са в полза на общността. Това е режим за отслабване, обвързан със социална динамика. " Присъствието може да бъде скъпо, но за някои хора психологическите ползи от срещите може да направят цената полезна.

Акман не е убеден. Той казва, „Клубовете за хранене са просто място за набиране на хора за Herbalife, за да достигне до дистрибутори с ниски доходи.“ Представители на площад „Першинг“ разкритикуваха и клубовете за хранене извън САЩ, където Herbalife отчете значително увеличение на продажбите. Миналата година членовете на Herbalife във Венецуела се сблъскаха с валутни ограничения и сериозни икономически сътресения, но Herbalife, позовавайки се на ръста на клубовете по хранене, съобщи, че продажбите му във Венецуела са се повишили с 87,6%. Някои данни сочат, че в Мексико, вторият по големина пазар на компанията - с около 40 000 клуба за хранене - сметките на Herbalife може да са били използвани от нарколидерите за пране на пари. (Говорител на Herbalife ми каза, че през 2013 г. бордът на директорите на компанията е отговорил на обвиненията за пране на пари в Мексико, като е наел разследващ трета страна, който не е намерил подкрепа за твърденията.)

Herbalife разкрива малко подробности за своите операции във Венецуела, Мексико или другаде. В своите финансови документи Herbalife предупреждава, че не дава „никаква гаранция, че нашите членове ще ... се съобразят с политиките и процедурите на нашите членове“. Представители на компанията казват, че одитират около 2% от продажбите на дребно на Herbalife, като се фокусират върху това, което те наричат ​​„високорискови транзакции“. Те могат да събират подробности за разходите на членовете, както и записи за всяка продажба, покупна цена, име и адрес. В момента те не го правят.

Сагата за Herbalife илюстрира друга когнитивна слабост: пристрастието към ниските продавачи. Хора като Акман, които залагат срещу компании, отдавна са опорочени, защото изглежда се опитват да навредят. И все пак късите продавачи играят важна роля на пазарите. Те могат да си позволят надлежна проверка, която регулаторите често не могат. Изследванията показват, че късите продавачи помагат да се направят пазарите по-справедливи и по-ефективни чрез идентифициране на измами и въвеждане на информация, която корпоративните ръководители иначе не биха разкрили. Ако площад Першинг нямаше концентриран финансов стимул да разследва Herbalife, днес щяхме да знаем много по-малко за компанията.

DeSimone, финансов директор на Herbalife, ми каза, че по принцип не се противопоставя на късите продавачи, но смята, че Ackman е прекалил. Дес Уолш казва, че Акман е провел „дирижирана кампания за демонстриране на дезинформация и лобиране на всички нива, за да представи пристрастна и не-базирана на факти теория за легитимна 34-годишна компания. Ние вярваме, че това е коренно погрешно. "

Със сигурност на площад „Першинг“ не трябва да се разрешава да нарушава лобистките правила или правилата за политически принос, както и късите продавачи не трябва да имат право да саботират продуктите на компанията, за да намалят акциите. Но Акман не е обвинен в нарушаване на закона и казва, че Хербалайф е изразходвал осем към един за лобиране.

Решенията на Върховния съд от Citizens United и последващите решения позволяват на корпорациите да харчат огромни ресурси, опитвайки се да повлияят на политическия процес. Ако корпорациите могат да упражняват такива права на свобода на словото, защо е "фундаментално погрешно" хората, които скъсяват акциите на корпорациите, да правят същото?