Всеки от нас може да поглъща всяка седмица пластмаса на кредитна карта с храна и вода. Ето как да сведете до минимум експозицията.

Първата компания, която някога е продавала изцяло синтетична пластмаса - Bakelite Corp., създадена през 1922 г., я рекламира като „Материалът на хиляди употреби“.

по-малко

Имаше това право: Днес отвъд чиниите, от които ядем, сламките, през които пием, мебелите, на които седим, и играчките, с които играят децата ни, има пластмаса в дрехите, които носим, ​​в колите, които караме, дори в животоспасяващото медицинско оборудване в нашите болници. И - повече от където и да било другаде - пластмасата е в нашата опаковка, обхващаща всичко - от перилен препарат до хапчета с рецепта, от храната, която ядем, до напитките, които пием.

Всъщност светът е произвел повече от 10 милиарда тона неща, предимно от 50-те години на миналия век, а ние просто продължаваме да произвеждаме повече. През 2018 г. производителите създадоха почти 400 милиона тона нова пластмаса, а производството се очаква да се увеличи почти четирикратно до 2050 г. По-голямата част от тази пластмаса в крайна сметка се струпва около планетата. Някои от тях могат да продължат стотици години и когато се разрушат, могат да се превърнат в малки частици пластмаса - микропластмаси - които се разпространяват по-далеч по планетата, навлизайки в нашето водоснабдяване и хранителни запаси.

Защо това е проблем? В крайна сметка производителите и някои регулаторни агенции отдавна ни уверяват, че пластмасите са безопасни за човешкото здраве. „В САЩ имаме стабилна система, която разглежда материали, които са в контакт с храни и включва пластмаси, управлявани от [Администрацията по храните и лекарствата]“, казва Карин Шмид, старши директор по регулаторни и технически въпроси в Американски съвет по химия, индустриална група, която представлява производителите на пластмаси и химикали. „Потребителите трябва да се чувстват много уверени, използвайки всяка пластмаса, която влиза в контакт с храни, които биха купили в хранителен магазин.“

И все пак има нарастваща загриженост. Не са само снимките на китове, албатроси и морски костенурки, които се измиват на брега, стомасите са запушени с нещата, или историите за въртеливи океански водовъртежи, които събират отпадъци от цялото земно кълбо - въпреки че те отрезвяват. Надеждните изследвания сега показват, че малки парченца пластмаса са в нашата храна, питейна вода, въздухът, който дишаме, и, да, в телата ни.

„Тази кредитна карта тук, това е колко пластмаса консумирате всяка седмица“, каза сенатор Том Удал, Ню Йорк, държейки карта Visa, когато обяви законодателство, целящо намаляване на замърсяването с пластмаса през миналия февруари. Той се позовава на предварителна оценка от някои учени, че пластмасата, която обикновеният човек яде и пие, възлиза на общо 5 грама на седмица. Един научен преглед, публикуван през 2019 г., изчислява, че средният американец яде, пие и вдишва над 74 000 микропластични частици всяка година.

Някои учени казват, че поглъщането на тези малки парченца пластмаса може да ни изложи на вредни химикали. „Не може да има ефект“, казва д-р Пийт Майърс, основател и главен учен на нестопанските екологични науки за здравето и допълнителен професор по химия в университета „Карнеги Мелън“ в Питсбърг.

„Хората имат тази идея, че пластмасата е чиста“, стерилен предмет, който не се разпада, казва д-р Шери Мейсън, координатор по устойчивост в Penn State Behrend в Ери, Пенсилвания, и химик, който е изследвал присъствието от пластмаса в чешмяна вода, бира, морска сол и бутилирана вода.

Но всъщност суровините от пластмаса се създават от изкопаеми горива, включително нефт и природен газ. И хиляди химикали, в зависимост от продукта, се използват, за да го направят по-твърд, по-мек или по-гъвкав. Тези химикали включват бисфеноли, като бисфенол А (BPA), и фталати, които могат да се вливат или излугват в храните, докоснати от пластмаса, особено когато тази пластмаса е затоплена.

„Иронично е, че тъй като общественото внимание към този проблем наистина нараства, глобалното производство на пластмаси се увеличава“, казва Джудит Енк, бивш регионален администратор на Агенцията за опазване на околната среда, сега гост-професор в колежа Бенингтън във Върмонт и президент на Beyond Plastics, организация с нестопанска цел, насочена към прекратяване на замърсяването с пластмаси. И тъй като повече пластмаса се произвежда и изхвърля, замърсявайки нашата вода, храна и въздух, нивата на експозиция за обикновения човек ще продължат да се повишават.

Заплахата от микропластика

Всеки пластмасов предмет - чанта или бутилка, играчка или стол - започва да се разпада с използване и време, като се разпада на по-малки и по-малки фрагменти. По-голямата част от произведената пластмаса не е рециклирана (вижте „Какво не е наред с рециклирането“). Но не само старата пластмаса се е разпаднала на частици, които си проправят път в езера, реки и океани. При отваряне на чисто нова пластмасова бутилка или откъсване на обвивка от сандвич се отделят фрагменти от пластмаса, които в крайна сметка може да погълнем. Домакинският прах може да бъде пълен с микропластмаси - и е възможно да изритате това във въздуха от килима си и да го вдишвате. Пластмасовите влакна дори отмиват дрехите в нашите водоснабдявания.

Фрагменти от пластмаса с дължина по-малка от 5 милиметра са известни като „микропластика“, а учените започнаха да наричат ​​още по-микроскопични фрагменти - обикновено по-малки от 1000 нанометра - като „нанопластика“. В доклад за 2019 г. Световната здравна организация установи, че несъзнателно сме поглъщали микропластмаси в продължение на десетилетия без ясни негативни последици, заявявайки, че са необходими изследвания за потенциалните ефекти върху здравето. Въпреки че има още много неща, които все още не знаем, научихме, че микро- и нанопластмасите са навсякъде. Снегът в Арктика носи значителни количества микропластмаса, според проучване от 2019 г. в списанието Science Advances, а още повече е открито в Алпите. Микропластика може да се намери дори в привидно девствения пясък на хавайските плажове.

Като се има предвид това, изследователите са загрижени, че тези пластмаси могат да проникнат в тъканите на нашите тела, според д-р Линда Бирнбаум, наскоро пенсионираният директор на Националния институт по здравни науки за околната среда (NIEHS) и Националната програма по токсикология . „Нанопластиката може лесно да премине всякакви бариери, независимо дали е кръвно-мозъчната бариера или плацентарната бариера, и да попадне в нашите тъкани“, каза Бирнбаум. Дишането с нанопластика може да ги въведе например в нашата сърдечно-съдова система и кръвния поток.

Възможно е също така нанопластичните частици да създадат системен възпалителен отговор, според доктор Фиби Стейпълтън, асистент по фармакология и токсикология в университета Рутгерс в Ню Брънзуик, Ню Джърси. Изследванията й преди това показват, че вдишаните метални частици могат да навредят сърдечно-съдово здраве на развиващия се плод. И нейните изследвания върху животни също потвърдиха, че когато една майка вдишва нанопластика, частиците могат да бъдат намерени на много места във плода. „Знаем, че след експозицията пластмасовите частици са навсякъде, където погледнем“, казва Стейпълтън. „Все още не знаем какво правят тези частици, след като са отложени там.“ Други изследователи, като Myers от Environmental Health Sciences, са загрижени, че нанопластмасите могат да отделят вредни химикали (като BPA) в нашите тела.

Друга област на разследване се фокусира върху факта, че микропластмасите действат като магнити за допълнителни токсини, улавяйки замърсители като полихлорирани бифенили (ПХБ), химикали, забранени за производство в САЩ, но все още присъстващи в околната среда. Според Линда Бирнбаум, бивша в NIEHS, ако по-късно погълнем или вдишаме замърсени микропластмаси, те могат да отделят тези вещества, които са взели, в кръвта или органите ни, заедно с химикалите, които също са в самата пластмаса.

Пътека на химическата вреда

Без значение каква нова информация откриват учените за потенциалната опасност от микропластмасите, ние вече разполагаме с достатъчно доказателства, че химикалите, открити в различни пластмаси, могат да имат сериозни неблагоприятни ефекти върху нашето здраве, казва д-р Леонардо Трасанде, директор на Центъра за изследване на околната среда Опасности в Нюйоркския университет и автор на „Болни, по-дебели, по-бедни“ (Houghton Mifflin Harcourt, 2019), книга за химикалите, нарушаващи ендокринната система.

„Това, което знаем, повдига сериозни червени знамена за химикалите, използвани в пластмасови контейнери“, казва той. Те влияят върху развитието на мозъка и органите при децата и са свързани с безплодие и сърдечно-съдови проблеми. Около 10 000 възрастни мъже умират от сърдечно-съдови заболявания, свързани с фталати всяка година, казва той.

По същество няма ограничение за видовете пластмаси, които могат да бъдат произведени от хиляди видове химикали, което води до продукти, вариращи от крехки полиетиленови торбички за хранителни стоки с висока плътност до спиране на куршуми от кевлар. Тези химикали се добавят към различни пластмаси, за да им придадат различни свойства. Повечето хора са запознати с по-известни злодеи, като BPA, който се използва от 50-те години на миналия век за направата на твърда, прозрачна пластмаса като тази, използвана за някои бутилки с напитки. Но много други химикали в пластмасите са свързани със сериозни ефекти върху здравето, включително други бисфеноли (от същото семейство като BPA), фталати и стирен. Тези химикали могат да проникнат от опаковката в храната и след това в човешкото тяло, казва Трасанде.

Формата и структурата на химикали като BPA и фталатите ги карат да пречат на ендокринната или хормоналната система, поради което те са известни като ендокринни разрушители. Малки количества хормони, измерени в части на милиард или дори на трилион, влияят на функцията на широк спектър от системи в нашите тела. И това е, което прави дори ниска доза BPA или тези други ендокринни разрушители фокус на медицинска загриженост.

Смята се, че бисфенолите влияят върху репродукцията; някои експерти предполагат връзка със значителния спад в броя на сперматозоидите в страните с високи доходи през последните няколко десетилетия. Но също така има опасения, че те могат да повлияят на развитието на мозъка и имунната система и могат да увеличат затлъстяването и риска от рак - особено ракови заболявания, повлияни от ендокринната система, като рак на млечната жлеза и простатата, казва д-р Лора Ванденберг, сътрудник професор в Университета на Масачузетс Amherst School of Public Health and Health Sciences. Известно е също, че фталатите нарушават хормоните, а пренаталното излагане на фталати е свързано с по-нисък тестостерон при мъжкото потомство. Стиренът, друг химикал, открит в пластмасовите и хранителни опаковки, е свързан с дисфункция на нервната система, загуба на слуха, рак и др.

„BPA е дете за тези видове химикали“, казва д-р Патриша Хънт, професор в Училището по молекулярни биологични науки в Университета на Вашингтон в Пулман. Недоволството около BPA създаде достатъчно натиск от страна на потребителите, че до 2008 г. някои производители започнаха да го премахват от определени продукти. Въпреки това, когато компаниите го премахват, те често го заменят с други химикали, които са структурно подобни на BPA, като бисфенол S и бисфенол F.

„Започваме да осъзнаваме, че заместителите на BPA имат много сходни биологични ефекти като оригиналния химикал“, казва Ванденберг. Това означава, че продуктът, който рекламира статуса си на BPA, може да бъде също толкова вреден. По-лошото е, че тези заместители са подложени на по-малко контрол - „страничен продукт от слабата регулаторна рамка, в която живеем“, казва Трасанде, който описва усилията да се справят с тези заместители като „химически удар“.

Последните изследвания също разкриха, че може да сме подценявали експозицията си на тези химикали през цялото време, казва Хънт. Учените обикновено измерват присъствието на BPA в телата ни, като анализират продуктите на метаболизирания BPA в урината и ги превръщат обратно в първоначалното вещество; тези усилия откриха BPA при повече от 90% от изследваните хора. Хънт и колеги са разработили нов начин за директно измерване не само на BPA в урината, но и на нейните метаболитни продукти, преработени от тялото. По този начин те откриха нивата на BPA в човешкото тяло, които може да са 44 пъти по-високи от националното проучване, установено по по-стария метод.

Излагането ни на други химикали обикновено се измерва по същия непряк начин, казва Хънт. Това може да означава, че също сме подценили излагането си на фталати и други химикали, които предизвикват безпокойство. „Нашите данни предполагат, че някои хора - и някои бременности, някои плодове - всъщност са изложени на доста високи нива [на BPA]“, казва тя.

Непластичният път напред

Ако химикалите в пластмасата са свързани с всички тези здравословни проблеми, много хора могат да попитат защо FDA разрешава да се използват в опаковките на храни.

Ванденберг казва, че това е така, защото в нашата регулаторна система има недостатъци. Често не знаем кои химикали се използват, тъй като FDA не изисква от компаниите да публикуват токсикологични данни за всички химикали, които могат да се прехвърлят в храната, според консенсусно изявление, публикувано през март в списанието Environmental Health. „Тъй като новите химикали се пускат на пазара, трябва да знаем, че те са там“, преди дори да могат да бъдат оценени за риск, казва Ванденберг.

И все пак може би най-основният проблем, казва Трасанде, е, че нашите федерални агенции използват метод за оценка на риска, който не е актуализиран от края на 50-те години. Той измерва опасностите от високите дози химикали, но не отчита факта, че ниските дози могат да имат различни вредни ефекти. Тези стари методи са добри за изчисляване на това, което се случва, ако сте изложени на висока доза химично вещество, като „ако попаднете в него,” казва Ванденберг. Но както се казва в изявлението на Environmental Health, те не вземат предвид това, което научихме оттогава, как ниските дози химикали с течение на времето могат да повлияят на ендокринната система и риска от заболяване.

„Прегледите за безопасност на агенцията продължават да се провеждат въз основа на дългогодишни академични стандарти и демонстрирани принципи за оценка на токсикологичната и химическата безопасност“, казва говорител на FDA.

Тъй като производството на пластмаси продължава да нараства, оценката дали сегашната ни система е достатъчно защитна стана по-спешна от всякога. Близо 200 организации с нестопанска цел публикуваха призив за действие, като поискаха от регулаторните органи по целия свят - като FDA - да създадат система, която да бъде по-прозрачна за химикалите в опаковките и да използва по-строг подход към разрешените видове химикали.

„Половината от пластмасите, правени някога, са направени само през последните 13 години“, казва Джудит Енк, бивш регионален администратор на EPA. За да се обърне тенденцията, ще са необходими съгласувани усилия от много страни, като хората се стремят да използват по-малко пластмаса, компаниите се ангажират с усилия, които наистина биха подобрили повторната употреба и рециклирането, и законодателство, което да премахне повечето пластмаси за еднократна употреба, като торбички за пазаруване, за здраве и екологични причини.

Enck подкрепя новия предложен от Закона за освобождаване от замърсяване с пластмаса сенатор Udall, който ще премахне много пластмаси за еднократна употреба, ще направи пауза при стартирането на новото производство на пластмаса и ще изисква продавачите на пластмаса да покрият разходите за събиране и рециклиране.

"Имаме шанс да спрем това", казва тя.