Лиза Матюс/Вълча песен на Аляска/Доброволец

храна

Вълкът в Северна Америка е хищник на предимно големи копитни животни, тоест животни като лос, лос и елени. Всички биологични и социални аспекти на вълка го правят адаптиран за тази роля. Никой друг хищник в западните щати не замества екологичното значение на вълка. Други диви животни, които редовно ловят големи бозайници в Северна Америка, включват планински лъвове и черни и мечки гризли. Въпреки че планинският лъв редовно лови големи копитни животни, методите му на лов (предимно „засада“) и социална организация (самотен) рязко контрастират с методите на социално сътрудничество на вълка. Черни и мечки гризли, обикновено самотни по природа, дебнат и убиват лосове, лосове и елени и вземат предимно телета, но от време на време вземат и уязвими възрастни копитни животни. Докато диетите на койоти понякога включват млади, стари и уязвими копитни животни, те вземат главно само малки животни.

По принцип вълците зависят от копитните животни за храна през цялата година. Известно е, че те ядат почти всеки наличен вид дребна плячка, включително дребни бозайници, птици, змии и гущери, риби и дори насекоми и земни червеи. Трева и горски плодове понякога също се ядат, но нито един от тези продукти не може да се разглежда като съществен принос към диетата. В Северна Монтана лосите, лосовете и елените (мулета и белоопашати елени) са основните видове плячка. По-малките бозайници могат да бъдат важна алтернатива на копитните животни в безснежните месеци. Тези малки бозайници включват бобър, мармоти, земни катерици, заек със снегоходки, джобни суслици и полевки. В различни райони на Северна Америка и през годините на обилни популации бобър бобърът съставлява 25-75% от диетата на вълците през пролетта и есента. В тези райони или ситуации вълците могат да ловят по-малко копитни животни. Когато обаче тези цифри за бобъра се преобразуват на база биомаса, копитните животни все още съставляват по-голямата част от лятната диета и със сигурност от годишната диета. В райони, където бобърът не е толкова богат, копитните животни обикновено представляват над 90% от биомасата, консумирана от вълци.

Средно през зимата вълците изяждат 9 килограма месо на вълк на ден. Въпреки че вълкът е способен да изяде големи количества храна за кратко време, такива количества не винаги са на разположение. По този начин на дивите вълци може да се наложи да ходят по няколко дни, без да ядат. Вълците вероятно биха могли да постит за период от две седмици или повече, докато търсят уязвима плячка. Когато има храна, вълците могат да се попълнят, за да се подготвят за друг период на гладуване. С големия си капацитет на стомаха, вълкът изглежда добре адаптиран за този цикъл на пируване и продължителен пост.

Честотата на убийствата от вълчи пакет варира неимоверно в зависимост от много фактори, включително размера на глутницата, разнообразието, плътността и уязвимостта на плячката, снежните условия и степента на използване на труповете. Тъй като плячката на вълка варира по размер от малки бозайници до бобър до бизони, степента на убиване на всеки вид варира в зависимост от количеството храна, което всеки осигурява. В Минесота, където вълците ядат почти изключително бели елени, изчислените нива на убиване варират от 15 до 19 елени на вълк годишно. В районите, където лосовете са доминираща плячка, тези нива на убиване обикновено са по-ниски, тъй като лосовете са по-големи от белоопашатите елени и осигуряват повече храна за убиване.

Докато хищничеството на вълци е един от компонентите на общата годишна смъртност в много популации на копитни животни и те могат да поддържат някои видове плячка на ниско ниво, ако вече са ниски и съществуват други ограничаващи фактори, хищничеството на вълци при по-големи популации на копитни животни обикновено води до по-малки колебания в копитните животни числа през годините. Вълците и копитните животни са оцелели в продължение на милиони години в равновесие и чрез всичките си взаимодействия между плячка и хищник те са се направили по-силни и по-добре адаптирани към тяхната среда.