Ваната, пълна с пиявици, седеше на маса в офиса на Марк Сидал в Американския природонаучен музей. Пиявиците, всяка с дължина на сантиметър и покрити с оранжеви полка точки, плуваха мързеливо във водата.

тема

По-специално една пиявица привлече вниманието на д-р Сидал. Изведнъж беше започнало да се вълнува нагоре и надолу в изящни извивки, изтласквайки вода по тялото си, за да може да изтегли повече кислород в кожата си.

"Това е красиво. Вижте това", каза д-р Сидал. "Това е много сложно поведение. Единствените други животни, които плуват във вертикален вълнообразен модел, са китове и тюлени."

За д-р Сидал пиявиците са източник на гордост, мания и очарование. Стените му са покрити с плакати с пиявици и фотографии. Той притежава гигантски античен модел папие-маше на пиявица, с капак, който се отваря, за да разкрие филиграните на кръвоносните съдове и нервите. Лабораторията му е пълна с буркани, пълни с пиявици, които той е събрал от някои от най-опасните места в света.

Той смята, че рисковете си заслужават, защото вече може да реконструира еволюционната история на пиявиците - как един обикновен червей преди стотици милиони години е дал началото на сложни кръвопийци, които са се разпространили по цялата планета.

Това не беше случай на любов от пръв поглед. Като момче, израстващо в Канада, д-р Сидал беше отвратен от пиявиците, които го нападнаха, когато отиде да плува в горските езера. Тяхната биология започва да го заинтригува като студент в университета в Торонто, където той се интересува от това как пиявиците разпространяват паразити сред жаби и риби.

"Беше трудно за семейни разговори", каза той. "Не можехте точно да говорите за това по време на вечерята за Деня на благодарността."

Никой не знаеше дали паразитите, които пиявиците носят, могат да скачат от вид на вид или те са ограничени в избора си. Знаейки, че е необходимо да се знае как пиявиците са свързани помежду си, нещо, което д-р Сидал откри, беше открит въпрос.

В края на 90-те години учените разработват методи, които могат да хвърлят светлина върху еволюцията на пиявици като секвениране на ДНК на животни и компютърни програми, които могат да използват последователностите за възстановяване на еволюционни дървета.

По времето, когато д-р Сидъл се присъединява към музея през 1999 г., еволюцията на пиявиците се превръща в неговата основна мания.

Имаше само един улов. За да очертае цялото дърво, д-р Сидал трябваше да получи видове от всичките му основни клонове. Това изисква поредица от експедиции до места като Южна Африка, Мадагаскар, Френска Гвиана, Боливия, Чили и Аржентина.

За да съберат пиявици, д-р Сидал и колегите му събуват обувките си, навиват панталоните си и се блъскат във водата, дори ако мукът му до кръста е пълен с електрически риби.

"Не можете да поставяте капани за пиявици", каза д-р Сидал. "Ние винаги сме стръвта. Можете да обърнете камъни. Можете да обърнете клони. Но в крайна сметка интересните неща ще дойдат при вас."

Превръщането в стръв се отплаща. Изследванията на д-р Сидал показват, че предците на пиявиците вероятно са били сладководни червеи, които са се хранили безвредно на повърхността на риби или ракообразни, както правят най-близките живи роднини на пиявиците. Тези червеи не само имат най-много подобна на пиявица ДНК от всяко животно, но те също отглеждат една и съща издънка в основата на опашката си, която пиявиците използват за пълзене.

Еволюционното дърво на пиявиците предполага, че най-ранните сухоземни гръбначни животни може да са били първите домакини на пиявици. Д-р Сидал е идентифицирал няколко основни нововъведения, които ранните пиявици са еволюирали, когато са се превърнали в хранилки за кръв. Те се сдобиха с хобот, който можеха да вкарат в домакините си, за да пият кръв. По-късно някои пиявици развиха набор от три челюсти, за да разрошат кожата.

Пиявиците също се нуждаеха от химикали, които могат да поддържат кръвта на гостоприемника си тънка, за да не се съсирва в телата им.

Пиявиците са еволюирали много различни молекули за тази работа, които пречат на различни етапи в съсирването, заедно с други молекули, които предотвратяват възпалението. Фармацевтичните компании са изолирали някои от тези молекули и ги продават като антикоагуланти.

Кръвта е добър източник на енергия, но не създава балансирана диета. Комарите и други хранилки за кръв развиха симбиоза с бактерии, които могат да произвеждат витамини и аминокиселини, необходими за живота.

Изглежда, че пиявиците са създали свои собствени партньорства, дори са създали специални камери в гърлото си, където могат да живеят бактерии.

Особено трудно е да се изследват тези бактерии, тъй като учените трябва да намерят пиявици с големи органи, съдържащи бактерии, за да дисектират. Оказва се, че някои от най-големите са от видове, които живеят точно на задния край на хипопотама. Така че д-р Сидал е пътувал до Южна Африка през последните години, за да се потопи в заразени с крокодили води, за да ги търси.

„Очевидно не сме се борили с хипопотами на земята“, каза д-р Сидал. Вместо това той се надяваше да привлече няколко пиявици, отпаднали от хипопотамите. Не успя да намери нито един.

Но за негово щастие надзирателят на дивеча го запомни, когато хипопотам бе прострелян след нападение на задните дворове. Той изпрати на д-р Сидал пиявица от задната част на хипопотама.

"Оказа се, че приютява напълно уникален род бактерии", каза д-р Сидал.

След като първоначалните пиявици са разработили основното оборудване за хранене с кръв, те се преместват в нови местообитания. Изследванията на д-р Сидал показват, че те първо са еволюирали в прясна вода, а по-късно са се преместили в океана и в сушата. Наземните пиявици станаха особено умели в засадата на домакините, използвайки острото си сетиво за откриване на въглероден диоксид и топлина.

Те имат 10 очни точки на главите си, които могат да използват за откриване на движещи се обекти. "Те имат невероятна визия", каза д-р Сидал. „Преместите ръката си в зрителното им поле и те ще проследят движението.“

В кабинета му, докато той воеше поетично пиявици, един от ваните на масата му изпълзя. "О, мамка му, този човек се измъква", каза той. "Е, това е интересна история."

Той изтръгна пиявицата и я остави да засмукне пръста му за момент, преди да я върне във водата.

Пиявиците във ваната, обясни д-р Сидал, принадлежат към вида Macrobdella decora, северноамериканската лечебна пиявица. Те са част от редица пиявици, които са се завърнали от суха земя, за да живеят в прясна вода. Но те все още обичат да излизат от водата, за да снасят яйцата си.

След излюпването на яйцата младите пиявици трябва да пълзят до водата.

Д-р Сидал прави внимателно проучване на северноамериканските медицински пиявици през последните години, установявайки кои гени вършат най-добрата работа за разкриване на вариациите между различните популации пиявици. Оказва се, че някои популации всъщност могат да представляват изцяло нови видове.

„Смятаме, че сме открили нов вид в държавния парк Хариман тук, в Ню Йорк“, каза той. Но най-голямата изненада дойде, когато д-р Сидал приложи новите техники към най-известната пиявица от всички, европейската лекарствена пиявица, Hirudo medicalis.

В древен Рим лекарите са използвали този вид за кървене на пациенти за лечение на заболявания като главоболие и затлъстяване. Традицията продължава 2000 години. През 1860-те години лондонските болници използват седем милиона лекарствени пиявици годишно.

Въпреки че лекарите вече не кървят пациентите си, Hirudo medicalis се радва на ренесанс. Хирурзите, прикрепящи пръсти и уши, установяват, че пациентите се лекуват по-бързо с помощта на пиявици. Чрез смучене на кръв и инжектиране на антикоагуланти, пиявиците увеличават потока през възстановените кръвоносни съдове.

През 2004 г. Администрацията по храните и лекарствата одобри Hirudo medicalis като медицинско изделие и редица компании правят бърз бизнес, като ги внасят от Европа в САЩ.

Работейки с Питър Тронтел от Университета в Любляна в Словения, д-р Сидал започва да събира пиявиците от цяла Европа и ги поръчва от доставчиците. Когато анализираха ДНК на пиявиците, те получиха голяма изненада. "Европейската лекарствена пиявица изобщо не е един вид", каза д-р Сидал. - Поне три са.

Д-р Siddall и д-р Trontelj се опитват да определят обхвата на трите вида и техните разлики. Той очаква откритието му да доведе до промени във F.D.A. регламенти.

По-важното е, че той се надява, че ще насочи вниманието към тежкото положение на европейските пиявици. Прекомерната реколта и унищожаването на местообитанията драстично са намалили броя им.

„Ситуацията с истинската европейска лекарствена пиявица може да е много по-ужасна, отколкото си мислехме“, каза д-р Сидал.

За да разбере истинското състояние и на трите вида, д-р Сидал планира да отиде в Европа. Той ще трябва да отработи пътуването по график, изпълнен с други експедиции.

"Има всякакви неща като Dinobdella ferox, което означава ужасяваща и свирепа пиявица", каза д-р Сидал. "Живее в източна Бенгалия и буквално ще пълзи по носа ви и ще се заседне в гърлото ви."

Д-р Сидал знае, че идеята за опазване на пиявиците може да се стори на някои хора странно занимание.

Той посочва колко медицински изненади са донесли пиявиците. Новите видове вероятно ще донесат нови изненади. Но също така смята, че хората трябва да се притесняват от пиявиците, просто защото са пиявици.

"Не мислите ли, че светът би бил по-студено и тъмно място без пиявици?" попита той. Той вдигна ваната си с усмивка. „Особено такива с оранжеви полка точки?“