Храната осигурява на хората енергия, но също така е необходима енергия за култивиране, събиране, обработка и приготвяне на храна. Разликата между енергията, консумирана като храна и енергията, използвана за производството й, е нетната енергия от производството на храна. Повечето храни в съвременните икономики имат отрицателна нетна енергия, което означава, че повечето храни отнемат повече енергия, за да произвеждат, отколкото осигуряват, което очевидно е неустойчиво.

нетна

Ако човек използва повече калории, отколкото погълне (т.е. отрицателна нетна енергия), той ще бъде мъртъв скоро. В ситуации на оцеляване се препоръчва да останете на място и да спестите възможно най-много енергия. Контрапродуктивно е да се ловува или да се търси храна, когато има вероятност калориите, които използвате, да са повече, отколкото получавате.

Преди индустриалната революция и широкото използване на изкопаеми горива, енергията за селскостопанско производство идваше от хора и от „тежки животни“. Ако фермерът може да произведе само достатъчно храна за себе си, семейството и животните си, като може би остава малко за търговия за дрехи и други важни стоки, това се нарича натурално земеделие. Това е видът земеделие, който се среща в много бедни части на света днес.

Ако при добри обстоятелства земеделският производител може да произведе излишък по своите изисквания, той може да изхрани повече от едно семейство. Това означава, че някои хора могат да правят и други неща освен отглеждането на храна, което води до разделение на труда. В историята именно това разделение на труда в крайна сметка доведе до развитието на сложни цивилизации.

Трябва да се помни, че храната расте естествено, без никаква човешка намеса. Цялата сурова храна е естествен продукт на биологични процеси, включително „улавяне“ на хранителни вещества от въздуха и земята, както и енергия от слънцето. Ранните хора обаче осъзнават, че могат да се намесят в тези естествени процеси и да култивират определени растения и животни, за да осигурят и увеличат добивите. От това време земеделието става все по-механизирано и индустриализирано, особено през последните 150 години.

Индустриалното земеделие е силно зависимо от изкопаеми горива, за торове и пестициди, както и за отглеждане, преработка и транспорт. Поредица от комбайни може да свърши работата на стотици хора с коси и за части от времето. Това означава, че днес в Америка са необходими 10 калории енергия от изкопаеми горива, за да се получи една калория хранителна енергия.

Не всички храни са равни. Зърната, по-специално пшеница и царевица, имат висока калоричност в сравнение с броя на калориите, необходими за отглеждането им. Храненото със зърно говеждо, от друга страна, има много ниска калоричност в сравнение с енергията, изразходвана за производството му.

Таблицата по-долу показва нетната енергия на различни храни. Това корелира с размера на въглеродния отпечатък на различните храни, тъй като по-голямата част от изразходваната енергия идва от изгарянето на изкопаеми горива.

Картината е сложна, но поне относително промишленото земеделие не е устойчиво, което означава, че обемът на по-специално консумираното месо трябва да намалее.

Енергийна ефективност на различни храни

(Измерено като хранителни калории/енергия, използвана в производството)

Храна Калории/Lb Енергийна ефективност
Царевица 390 102%
Мляко 291 45%
Сирене 1824 31%
Яйца 650 19%
Ябълки 216 15%
Пиле 573 15%
Свинско 480 8,5%
Говеждо месо 1176 4,3%

Както всички храни не са равни, така и всички земеделски методи. Цифрите по-горе са приблизителни за индустриалното земеделие, включително фабрично отглеждане на говеждо, свинско и пилешко месо. Дребното, интензивно биологично земеделие използва значително по-малко влагани изкопаеми горива, отколкото голямото индустриално земеделие. Тревното говеждо месо има по-висока енергийна ефективност от говеждото, хранено със зърнени храни, а говеждото с биологично хранене с трева има още по-висока енергийна ефективност.

В бъдеще с по-ниска енергия е малко вероятно хората да се върнат към натуралното земеделие. Въпреки това е вероятно да се върнем към земеделието малко като в началото на 1900-те. По-малки ферми, по-трудоемки с помощта на коне, мулета и волове. Ще се използва много по-малко хербициди и пестициди, земеделието ще бъде органично, поради простата причина, ще трябва да бъде, тъй като изкопаемите горива поскъпват и в крайна сметка се изчерпват.

Вместо да чакаме да дойде този ден, когато може да е твърде късно, сега трябва да преминем към по-дребномащабно биологично земеделие с ниско потребление на енергия.