Претоварените регулатори не могат да спрат всички схеми, продаващи фалшиви COVID-19 лекове и други съмнителни продукти

В средата на март Джордж Клипфел II, пенсиониран лабораторен учен от Калифорния, получи имейл с обява, в която го призовава да си купи „масло за имунитет“, за да му попречи да получи коронавирус, който завладява САЩ. 67-годишният казва, че е имал „Несъмнено“ твърденията бяха фалшиви и незабавно ги изтриха. Ден по-късно той получи нов имейл. След това още един. И след това още един - всички привличат един и същ продукт като начин за спиране на вируса, твърдение, което е незаконно в очите на федералните регулатори.

„Винаги съм разочарован, когато някой се опита да се възползва от трагедията, за да донесе печалба“, казва Клипфел.

Разбира се, хакерите имат дълга история на отделяне на хората от парите им, като играят на техните страхове. Но докато продавачите на змийско масло в миналото са продавали стоките си в цирковите шоута или в задната част на списанията, сега те имат интернет, където е бързо и евтино да се намерят милиони потенциални клиенти.

Разследване на Consumer Reports показва колко лесно е рекламите, изтъкващи съмнителни лекове, да достигнат до огромен брой потребители и колко сложно е за прекалено облагаемите регулатори да ограничават рекламите.

Подобни реклами са „нападнали“ интернет, според Бюрото за по-добър бизнес, тъй като все повече компании са посещавали мрежата, за да продават схематични хранителни добавки и други „помощни средства за здравето“. В много случаи това включва заблуждаване на потребителите да се запишат за безплатен пробен период, само за да се установи, че те са били неволно записани в скъп абонамент за автоматично подновяване.

Но щетите за потребителите не са само загубени пари и разочарованието от опита да си ги върнат. Става дума и за излагането на потенциално опасни продукти. За разлика от фармацевтичните продукти, добавките не трябва да бъдат доказани като безопасни и ефективни, преди да бъдат пуснати в продажба.

За регулаторите може да бъде борба с премахването на измамниците, особено в момент, когато тези агенции са наводнени с жалби. „Генералният прокурор на всяка държава и Федералната търговска комисия са смазани“, казва Дейвид Владек, бивш директор на Бюрото за защита на потребителите на FTC, а сега професор по право в университета Джорджтаун във Вашингтон, окръг Колумбия.

добавки

Разследването на CR установи, че бизнесът по преместването на стоките чрез робообаждания и нежелани имейли и текстове често разчита на помощта на множество страни - маркетолози, обработващи плащания, доставчици, търговци на дребно - които твърдят, че работят ръка за ръка и са структурирани по начини, които изолират тях от правна и финансова реакция.

Разследването включва преглед на стотици страници на корпоративни декларации, съдебни записи и документи, получени чрез искания за публични записи, както и интервюта с адвокати, адвокати и потребители.

Джъстин Брукман, директор на политиката за поверителност и технологии в CR и бивш служител на FTC, казва, че потребителите често приемат, че онлайн пазарът на добавки е добре регулиран. „В действителност органите за защита на потребителите са ужасно недостатъчно заети и могат да преследват само малка част от измамите“, казва той. „И тогава регулаторите трябва да отлепят слоевете, за да разберат какво става. Междувременно хората продължават да се изтръгват. "

Прозорец в скрит свят

Клипфел казва, че рекламата, която е получил, е подобна на рекламите, цитирани в писмо за прекратяване и отказ от 1 април, издадено от прокурора на щата Ню Йорк до компания, наречена Finest Herbalist. (Щракнете върху връзката, за да видите мрежата от връзки между играчите, участващи в тази статия.) Прокуратурата пише, че е „изключително загрижена“ за искове, представящи един от продуктите на компанията - смес от етерични масла, наречена Pure Herbal Total Комбинация от защитен имунитет - в имейли, текстове и фалшиви новини като лек за коронавируса.

Най-добрият билкар не отговори на множество искания за коментар, а представителите на обслужването на клиенти заявиха, че не могат да отговорят на въпроси относно писмото за прекратяване и отказване. Но CR - чрез анализ на корпоративни документи и код на уебсайта - установи, че Finest Herbalist е свързана с компания, наречена Offer Space, една от мрежата от взаимосвързани фирми, собственост на Обединеното финансиране, базирана в Уайоминг.

Семейството от компании на Unified често работи заедно, за да помогне на клиентите да стартират онлайн бизнес, продаващ хранителни добавки и други „натурални продукти за здравето“ чрез уебсайтове като Finest Herbalist. Тези компании са обвинени в съдебни дела и оплаквания от Better Business Bureau в схематични маркетингови тактики за разпространение на недоказани продукти и в увлечени клиенти в скъпи автоматично подновяващи се абонаменти.

Уебсайтовете, създадени за клиенти, получават уникални имена на марки, показват записите, което може да усложни да се разбере кой точно стои зад определен онлайн сайт за търговия на дребно. Всъщност не е ясно дали Finest Herbalist е името на компания или марка, приписана от семейството на компаниите на Unified. Единствената информация за Finest Herbalist, изброена в писмото, издадено от прокуратурата в Ню Йорк, което отказа да коментира, цитирайки текущо разследване, е P.O. кутия в Юта.

CR се опита да се свърже с множество настоящи и бивши служители и адвокати, свързани със семейството компании на Unified, които или не отговориха, или отказаха да коментират. Адвокат на име Деймън Райт в крайна сметка се свърза с CR и предаде отговори от Offer Space на въпросите на CR за тази компания, както и за Unified и свързаните с нея компании.

Тези изявления не потвърждават пряко, че Finest Herbalist е компанията, цитирана по случая в Ню Йорк, като казват само, че неназован клиент е получил писмо за прекратяване и отказване. Всеки фалшив маркетинг, свързан с Pure Herbal Total Defense Immunity Blend, е по вина на изпълнители, платени за привличане на трафик към уебсайта, където продуктът е продаден, се казва в едно изявление и се предприемат „бързи действия“, за да се опита да се премахне съдържанието от мрежата.

„Това е игра на черупки. . . опит за маскиране на бизнес самоличността им и за защита от отговорност. "