Днес има 33 вида ластоноги, повечето от които са известни като тюлени. Pinnipedia се състои от три основни групи: моржът, който е единственият жив член на семейство Odobenidae; ушатите тюлени на Otariidae, включително многобройни видове тюлени и морски лъв; и ушите без уши, известни като истински печати или Фокиди. Въпреки името, тюлените без уши имат уши - те са просто скрити под повърхността на кожата си.

снимки

Ластоногите могат да бъдат намерени на всеки континент на Земята, въпреки че повечето видове се срещат в студена вода. Дебелите слоеве мазнини, известни също като мазнини, поддържат животните топли, освен гъста козина. Моржовете са изключение от правилото, тъй като тези големи бивни ластоноги имат почти обезкосмени тела.

Размерът на уплътненията варира значително, от гигантския южен слонски тюлен, който може да тежи повече от пикап, до сравнително тънкия, 100-килограмов байкалски тюлен.

Въпреки че има много разлики между видовете, всички тюлени имат крака, оформени като перки. Всъщност думата перуника означава на латински „перка“. Тези крака с форма на перка ги правят върховни плувци и всички ластоноги се считат за полуводни морски бозайници. Това означава, че те трябва да прекарат част от живота си на суша или морски лед, обикновено през сезоните на чифтосване и раждане.

С толкова много време, прекарано във вода, някои видове като слоновите тюлени са развили способността да задържат дъха си до два часа и да се гмуркат на дълбочини над 6500 фута в търсене на храна. (Прочетете повече за това как водолазните животни могат да останат под водата толкова дълго.)

Почти всички видове тюлени зависят от морските местообитания, въпреки че някои ще навлизат в устията и реките в търсене на храна. Изход е Байкалският тюлен, който прекарва целия си живот в езерото Байкал, сладководно езеро в Сибир.

Еволюционно погледнато, се смята, че тюлените са най-тясно свързани с мечките и групата животни, която включва невестулки и видри, както и скункс, миеща мечка и червени панди.

Разнообразни диети

Всички тюлени ядат други животни и повечето разчитат на риба, уловена в морето. Но няколко вида разбиват плесента.

Например леопардовите тюлени изкарват прехраната си, като ловят пингвини и дори други тюлени. А моржовете оцеляват с диета от миди и други черупчести, които откриват с високочувствителните си мустаци и след това изсмукват от морското дъно с мощните си усти.

Съществува и вид ластоног, известен като тюлен crabeater, който живее в Антарктида. Тези животни обаче изобщо не ядат раци - поне не от вида, който бихте си помислили. Вместо това тези тюлени използват високо специализирани зъби за филтриране на вода за малки, обилни ракообразни, известни като антарктически крил.

Ластоноги в опасност

Исторически погледнато, ловците са се насочили силно към иглолистните видове за козината си - практика, довела до изчезване на някои видове: Карибският тюлен-монах например изчезна от планетата през 70-те години. Въпреки че ловът днес е по-регулиран, животните все още са изправени пред много заплахи, включително липса на храна, заплитане в риболовните уреди и конфликт с рибарите. Някои видове, като хавайския тюлен и морски тюлен от Средиземно море, остават много близо до изчезване.

Изменението на климата обаче представлява най-голямата заплаха за много видове ластоноги, особено тези, които разчитат на морски лед. Различни видове арктически тюлени разчитат например на лед за размножаване, докато моржовете използват сезонни ледени образувания, за да си набавят храна по-далеч от брега. (Прочетете как климатичните промени променят това, което ядат леопардовите тюлени.)

Пръстенените тюлени изграждат пещери в снега и създават дупки в леда, които им дават достъп до океана. Ако този сняг се разтопи по-рано от обикновено, това ще изложи животните на по-голям риск от хищничество от полярните мечки.