Ковалевски кимна - полковник Меншов беше точно от типа, който се придържаше към правия и тесен, далеч от всякакви сенчести алкохолни напитки, по същия начин, както останалите от полка вероятно ще направят точно обратното. Ковалевски можеше само да предположи, че не е чувал нищо по въпроса поради неотдавнашното му откритие на нови упойващи вещества, от които Олеся не беше най-малкото.

прочетете

Човек се нуждаеше от опиянения в моменти като тези - във времената, когато нечия армия беше почти притисната между ударите на вълните и невъзможния, непоправим прилив на червените и въпросите да бъде компресиран по този начин (и къде би отишъл под такъв обстоятелства) изглеждаше невъзможно да се замисли и Ковалевски всячески се опитваше да остави погледа му да се плъзга по хребетите и долините на жълтото масло, за да отвлече неспокойния му ум от неща, които биха го направили по-неспокоен. За негов късмет скоро се появи разсейване отвън.

Полковник Меншов влезе в трапезарията с по-небрежна стъпка, отколкото го налагаха обстоятелствата - всъщност той направо изтъркаля, в тревожна малка походка на човек, твърде обезпокоен, за да се грижи за външния вид. „Ковалевски!“ - извика той, лицето му се зачерви от мъка. „Няма никой!“

- Чух - каза Ковалевски. Той се плъзна по дългата, зърнеста дървена пейка, за да предложи на Меншов място. „Пацюк тук казва, че са попаднали при самолетите.“

- Или Петлюра ги е взел - предложи безпомощно Пацюк от мястото си зад тезгяха.

"Каква Петлюра?" Меншов, който току-що седна, отново се хвърли с диви очи, с въртяща се глава, сякаш очакваше да види нарушителя тук, в кръчмата.

"Той се шегува, мисля", каза Ковалевски. „Саймън Петлюра не е близо до тези части.“

„Във всеки случай сме само ти и аз.“ Меншов махна на Пацюк. „Ако имате някоя от тази лунна светлина, която споменахте, донесете ми най-силната си снимка.“

Ковалевски реши да не коментира и изчака, докато Меншов отвърна питието си, потръпна, изруга и въздъхна толкова треперещо, че краищата на сивите мустаци задухаха. "Какво стана?" каза той тогава.

- Тъмнината - каза Меншов. "Да не говорим, че всички освен теб са изчезнали."

„Те ще се върнат.“

"Не съм толкова сигурен." Меншов направи знак на Пацюк да побърза с още едно питие. „Демоните и тъмните сили са на това място, чуваш ли? Пълзи с нечистите. "

Ковалевски погледна Пацюк, който се зае да налива мътна напитка от голяма стъклена бутилка и изглежда правеше всичко по силите си, за да избегне зрителния контакт. Ковалевски предположи, че вероятно е изиграл не малка роля в отклоняването на Меншов от прав и тесен.

„Какво ви доведе до това заключение?“ - попита Ковалески.

- Котки - каза Меншов и развълнувано размаха ръце. „Не сте ли ги виждали? Гигантски черни котки, които ходят на задни крака? Това не са котки, а вещици. "

Ковалевски почувства, че по гръбначния стълб се прокрадва втрисане, стиска се покрай яката на ризата му и експлодира в плеяда от тръпки и повдигнати косми по тила. Той си спомни кошмарната тежест на котката и тлеещият поглед на Олеся, ръцете й, докато режеше маковете, как те обезкървиха белия си сок. . . Той поклати глава. „В къщата ти имаше котка?“

"Миналата нощ." Меншов се отпусна на мястото си. „Ужасното същество ме нападна, докато спях - събудих се и бях достатъчно бърз, за ​​да хвана вписаната ми сабя. Винаги го имам до леглото си. "

- Естествено - каза Ковалевски.

„Котката - и тя беше голяма, голяма колкото десетгодишна младост - се плъзна по лицето ми и аз замахнах със сабята си в лапата. То изви и изтича през прозореца и лапата му. . . остана на пода. Бог да ми помогне, все още е там, нямах смелостта да го хвърля или дори да го докосна. Елате с мен, ще ви покажа и ще видите, че това е нещо, което не е от този свят - че изобщо няма право да бъде. "

Следваше го Ковалевски, неохотен и уплашен от възможността Меншов да не е нито пиян, нито раздразнен. Фактът, че той дори се забавляваше от тази мисъл, му показа колко е обезсърчен - тогава отново месеци отстъпление и влаковете, пълзящи с въшки, ще го направят на човек. Чудеше се, докато вървеше по прашната улица, големи слънчогледи кимаха зад всяка разцепена железопътна ограда, дали шокът от революцията и войната ги беше направил (всичко) уязвими - напука ги като керамика, така че дори да изглеждат цели в случайния случай поглед, в действителност те бяха паяжини с пукнатини на косата, чакайки само най-малкото блъскане, най-лекия кран, да се отменят и да се срутят в лавина от безполезни парчета.

Меншов се спря пред ограда като всяка друга, дървата се извиха и избелиха от слънцето, изсъхнаха и загрубяха и бутнаха портата. То се залюля навътре с продължителен жалък писък и Ковалевски се сви. Едва след това той осъзна колко тихо е станало селото - дори в обедната жега човек е свикнал да чува писклене на пилета и от време на време лай на вяло куче.

"И ти ли го чуваш?" Каза Меншов. „Искам да кажа, не го чувай.“

„Къде са всички? Всичко? "

Нямаше отговор и не беше необходим - или дори възможен. Къщата стоеше малка и неподвижна, варосаните й стени бяха ясни и ярки на фона на метлицата на небето, сламеният сламен покрив златист на слънчевата светлина. Ковалевски знаеше, че вътре е прохладно и сухо, тъмно и тихо като таен горски басейн, и въпреки това беше необходим умолителният поглед на Меншов, за да го убеди да прекрачи прага в тихата дълбока тъмнина, мръсният под, мек под ботушите му.

Той последва Меншов до малката спалня, въртящо се като тази на Ковалевски - квадратен прозорец, чисто тясно легло, покрито с разноцветна юрган, - сърцето му забиваше в гърлото му. Усети как кръвта му се оттича от лицето му, оставяйки го студено и вцепенено, още преди да види гротескната лапа, няколко капки и петна от кръв около нея като разкъсани карамфили. Но самата лапа привлече вниманието му - беше черна и вече се свиваше, пръстите на краката й бяха мастилено изпръскани около розетката на извити, остри кичури, полупрозрачни като седеф. Ако беше котешка лапа, преди това тя принадлежеше на една много голяма и деформирана котка.

„Боже мой“, успя Ковалевски, дори когато си мислеше, че с такива неща, вярата, въпреки че е единствената защита, изобщо не е защита. Умът му препускаше, както той си представяше отново и отново - въпреки че се желаеше да спре с такива глупави спекулации - той си представи Олеся да излиза от къщата си онази сутрин, пънчето на човешката й ръка, капещо с червено през тензух, увито около гърдите й.

"Нечистите сили работят", каза Меншов. „И ние сме изгубени, изгубени.“

Ковалевски не можеше да се съгласи. Той се биеше с червената и черната армии и не се страхуваше особено от тях - но с един поглед към ужасната лапа, свивайки се на пода в цялата си неестествена яснота, примирението се утвърди и беше готов да прегърне каквото идваше, стига да беше бързо и му даваше забрава.

Опита се да погледне настрани, но нещото придърпа погледа му, сякаш беше струна, уловена в чудовищните му копчета и колкото повече поглеждаше, толкова повече си представяше битката, която се проведе тук: в окото на съзнанието си той видя старец, дръжката на сабята се беше хванала за двете ръце, сякаш за миг стана дете, вместо опитен воин, с голите си гърди, обезкосмени и кухи, отстъпвайки в ъгъла. И той видя звяра - лапата се разшири в съзнанието му, придавайки плът и образ на съществото, към което беше привързано. Това беше нещо като котка, но с дълга муцуна и туфирани уши и брадичка. Той стоеше на вдървените си задни крака, неестествено изправен, без неловкото отпускане и приклекване, обикновено демонстрирано от четириногите зверове, дългите му лапи висяха вяло отстрани само за секунда, преди да грабне и да плъзне по Меншов.

Ковалевски винаги имаше ярко въображение, но това изглеждаше повече от просто въображение - сякаш откъснатата лапа имаше силата да стигне по някакъв начин вътре в очните му ябълки и да ги обърне на скрити места, карайки го да вижда - вижте, когато Меншов залитна назад, сабята сега люлее се на сляпо. Той подпря лявата си ръка на леглото, придобивайки подобие на контрол, точно когато чудовището стигна до деформираната си лапа и прекоси голото рамо на Меншов, нарисувайки по него низ от кръвни мъниста.

Старецът изсъска от болка и парира, тъкмо когато съществото се отдръпна, съскайки назад в ниския си пулсиращ начин. С всяка изминала секунда умът на Ковалевски си представяше съществото с все по-голяма и по-голяма яснота, точно както все още здравомислещата част от него осъзнаваше, че колкото по-дълго се взира в прокълнатата лапа, толкова по-близо се приближава към призоваването на самото същество.

Той плесна с ръка по очите си и се изви наляво. Каквато и странна сила да притежаваше над него, заслужаваше името, което му даваше Меншов - беше нечисто и древно, твърде старо за запомняне и прокълна много преди дните на Каин.

Умът на Меншов очевидно беше на подобен път. "Ако умрем тук", каза той, тихо, "няма начин за нас, освен адския огън."

„Иначе би ли имало друг начин за нас?“

Меншов се втренчи, смутен. „Ние спазихме клетвата си пред императора. Ние се борихме за короната и се борихме с чест. ”

"Това имам предвид." Ковалевски отмести поглед от лапата и се обърна, колкото и да му харесваше да го има зад гърба си. „Хайде сега, да видим кого още можем да намерим. И веднага щом го направим, най-добре си тръгваме - ако ни позволят, ако можем. “