Ако Земята все още е домакин на живот след четири милиарда години, всичко, което съществува, ще бъде обработено с най-зрелищното нощно небе в историята на планетата.

учени

Андромеда, най-близкият ни галактически съсед, е погълнал множество по-малки галактики през живота си от 10 милиарда години. Нашата собствена галактика, Млечният път, е предопределена да бъде следващото и най-калорично хранене на Андромеда, след като двете галактики се сблъскат за около четири милиарда години.

За да разберат по-добре миналата диета на Андромеда - и да предвидят какво може да се складира, след като Млечният път се слее с него - учени са изследвали сложния галов ореол около галактиката с безпрецедентни подробности в ново проучване, публикувано в сряда в Nature.

Съвместно с Дугал Маки, научен сътрудник и астроном от Австралийския национален университет, изследователите заснеха панорама на Андромеда, обхващаща стотици хиляди светлинни години.

Резултатите „предлагат поглед върху историята на сглобяването на най-близкия ни голям съсед“, каза екипът на Mackey в изследването. Наблюденията разкриха, че Андромеда е претърпяла поне два основни епизода на хранене - един през последните няколко милиарда години, и друг през много по-древна епоха, когато все още е била млада галактика.

Маки и колегите му изследват усвоените останки от тези галактически запои с археологическото проучване Pan-Andromeda (PAndAS), експлоатирано от телескопа Канада-Франция-Хавай на върха на Мауна Кеа, Хавай.

Както подсказва името, PAndAS се фокусира върху възстановяването на произхода, еволюцията и настоящата структура на Андромеда, което я прави част от специално астрономическо подполе, наречено „галактическа археология“.

"По всяка вероятност сблъсъкът ще бъде силно разрушителен както за Млечния път, така и за Андромеда"

Въпреки че Млечният път е и ядещ на галактики, Андромеда изглежда е бил по-ненаситен в миналото. Хранителните ѝ лудости са запомнени от две групи кълбовидни клъстери, които са плътни популации от звезди, орбитиращи Андромеда под перпендикулярни ъгли един от друг.

"Кълбовидните клъстери, които измерихме, вероятно не са се образували, когато по-малките галактики са били раздробени от Андромеда", каза Маки в имейл. „Най-вероятният сценарий, базиран на свойствата на клъстерите, е, че те са се образували в по-малките галактики и когато тези галактики са били по-късно унищожени от Андромеда, клъстерите са били отложени в ореола на Андромеда.“

Андромеда е изяла няколко по-малки галактики, вероятно през последните няколко милиарда години, с остатъци, открити в големи потоци от звезди. Изображение: Dougal Mackey, ANU

Клъстерите от последното му събитие за хранене, което екипът нарече групата GC-Sub, обикаля Андромеда под ъгъл, близък до галактическия диск. За разлика от тях, клъстерите от по-древната галактическа храна, наречена група GC-Non, се извиват около галактиката под прав ъгъл спрямо диска. Това предполага, че двете ястия идват от различни посоки, когато са били заловени и погълнати от Андромеда, каза екипът.

Маки и колегите му все още не са сигурни дали Андромеда е изял по една голяма галактика по време на всеки от тези запои или клъстерите показват, че са били погълнати няколко малки галактики.

Предишни проучвания предполагат, че M32, малка сателитна галактика на Андромеда, може да бъде оголеното ядро ​​на много по-голяма хипотетична галактика, наречена M32p. M32p може да е представлявал пълна четвърт от масата на Андромеда, но голяма част от по-голямата й част е била канибализирана от Андромеда преди около два милиарда години, така че хипотезата гласи.

Маки отбеляза, че наблюденията на неговия екип „са в голяма степен съвместими“ с този възможен сценарий, но в момента има „недостатъчна информация за движението на M32, за да може надеждно да се свържат събитията“. Бъдещите наблюдения, включително с космическия телескоп Хъбъл, могат да дадат повече информация за това дали скорошното събитие за хранене включва космически тапас или пълна галактическа преддверия.

Ще бъде много по-трудно да разберем какво е яла Андромеда по време на по-старото преяждане, което трябва да е настъпило милиарди години преди скорошното.

„Вече не можем да видим потоците, останали от унищожаването на каквато и да е система или системи са били унищожени“, каза Маки за древната епоха на хранене. „Звездите са там, но техните пространствени позиции отдавна са се разпространили, за да образуват относително гладко цялостно разпределение.“

За да преследват тази загадка, учените ще трябва да изчакат, докато обсерваториите от следващо поколение като Европейския изключително голям телескоп (ELT) заработят. Тези съоръжения могат също така да осигурят прецизни наблюдения на много близки галактики и техните сливания, които биха хвърлили светлина върху миналото на Андромеда и Млечния път - и тяхното общо галактическо бъдеще.

„Млечният път и Андромеда имат приблизително еднаква маса“, обясни Маки. „Това означава, че бъдещият сблъсък между Млечния път и Андромеда няма да продължи по същия начин, както за по-малките галактики, които Андромеда е яла в миналото.“

"По всяка вероятност сблъсъкът ще бъде силно разрушителен както за Млечния път, така и за Андромеда, което ще доведе до унищожаването на техните спирални дискове и до образуването на много по-елипсовидна обединена система", каза той.

За щастие учените прогнозират, че този сблъсък ще има много ограничено въздействие върху отделни звездни системи като нашата, така че няма нужда да се страхуваме от идващата ера на Milkdromeda. Всъщност, ако приемем, че планетата все още носи живот след четири милиарда години, тези бъдещи земляни ще бъдат третирани с най-блестящото небе, обсипано със звезди, виждано някога от нашия свят.