Студените температури, тесните условия и дългите часове излагат работниците по преработката на месо на по-висок риск от заразяване с новия коронавирус.

В Тексас най-бързо нарастващото огнище на Covid-19 не е в Далас, Хюстън или Сан Антонио, най-гъсто натоварените метро райони на щата. На стотици мили е на север, в прашните, ветровити равнини на окръг Мур, население 20 000. Според данни, съобщени в понеделник от държавния здравен департамент, 19 от 1000 жители в окръг Мур досега са положили тестове за новия коронавирус, който причинява Covid-19 - 10 пъти по-висок от процента на инфекция в най-големите градове на щата.

месоопаковане

Всичко, което трябва да знаете за коронавируса.

И така, какво има в окръг Мур, от което хората са толкова болни? Едно от най-големите съоръжения за преработка на говеждо месо в страната, където огромни армии от служители режат, бръснат и почистват до 5000 трупа на добитък на ден. Миналия месец здравните служители в Тексас започнаха разследване на група дела от Covid-19, свързани с масовия завод за месопреработка, който се управлява от JBS USA, дъщерно дружество на най-голямата месопреработвателна компания в света, със седалище в Сао Пауло, Бразилия.

Но окръг Мур не е изключител. През последните седмици заводите за преработка на говеждо, свинско и птиче месо в САЩ се очертаха като нови опасни горещи точки за смъртоносната респираторна болест, която също може да причини увреждане на сърцето, бъбреците и мозъка. Десетки растения бяха принудени временно да спрат операциите на фона на скачащия брой случаи и смъртни случаи. Според доклад, публикуван в петък от Центровете за контрол и превенция на заболяванията, близо 5000 работници в заводи в 19 държави са направили тестове за вирус към 27 април в Айова и Южна Дакота, близо една пета от работната сила в щатите. най-големите кланици са се разболели.

И не само в САЩ. Големи клъстери Covid-19 също са се появили в месокомбинатите по целия свят, включително Канада, Испания, Ирландия, Бразилия и Австралия. „Едно, две или три месокомбината - добре, може да очаквате това. Но тези огнища са явно световен феномен “, казва Никълъс Кристакис, ръководител на лабораторията за човешка природа в Йейл, където изучава как заразите пътуват през социалните мрежи. „За мен това е доказателство, че има нещо отличително в месоопаковката, което добавя към рисковете на хората да хванат Covid-19.“

И така, какво е на тези места, което ги прави толкова опасни инкубатори за новия коронавирус? Това е въпрос, който спешно се нуждае от отговори, особено сега, загрижен за недостига на храна и заповед, дадена на 28 април от президента Доналд Тръмп, класифицираща месопреработвателите като критична инфраструктура, вече принуждава работниците да се върнат на производствената линия. Подобно на повечето аспекти на пандемията, и тази се усложнява от липсата на данни. За да разберем как точно се разпространява болестта между работниците и кои кланични практики са виновни, ще отнеме време и много епидемиологични дейности. Но има някои улики.

Според последния доклад на CDC, главните рискове за месокомбайните идват от продължителната непосредствена близост до други работници. Хиляда души биха могли да работят на една осемчасова смяна, заставайки рамо до рамо, докато труповете профучават на куки или транспортни ленти. Често работниците получават само секунда или две, за да изпълнят задачата си, преди да пристигне следващата част от месото. Безумното темпо и изтощителните физически изисквания за разбиване на толкова много мъртви животни могат да накарат хората да дишат трудно и да имат затруднения да поддържат маските правилно разположени на лицата си. За да се даде възможност за социално дистанциране, агенцията препоръчва на месопреработвателите да забавят производствените линии, за да изискват по-малко работници, и да разклащат смени, за да ограничат броя на служителите в даден обект едновременно.

Според говорителя на компанията Ники Ричардсън, JBS USA е приложила тези мерки във всички свои съоръжения. Други усилия, описани в имейл, изпратен от Ричардсън WIRED, включват предоставяне на хирургически маски в началото на всяка смяна, които сега са задължителни за всички работници; скрининг на треска за всички служители, използващи термометри за свободни ръце и термоизображения, преди да влязат в съоръжение; и наемане на специален персонал за допълнително почистване. Представител на Северноамериканския институт за месо, търговска група за месопреработватели в САЩ, написа в имейл, че всички техни членове предприемат подобни предпазни мерки и следват насоките на CDC и Администрацията по безопасност и здраве при работа, доколкото е възможно.

Тези интервенции трябва да помогнат, макар че не всички хора с Covid-19 получават треска. Ежедневните тампони от носа за откриване на живия вирус в телата на хората биха били по-добри, но трудно постижими, стига диагностичните тестове да са все още ограничени в САЩ. Когато едно предприятие за преработка на свинско месо в Мисури започна да работи с държавния здравен отдел, за да тества работната си сила, повече от 370 служители са дали положителни резултати. Всички те бяха безсимптомни.

А месопреработвателните предприятия имат и други уникални характеристики, които е по-трудно да се модифицират, като много ниските температури и агресивните вентилационни системи, необходими за предотвратяване на разваляне или замърсяване на месото с патогени, причиняващи хранителни заболявания. Тези характеристики също могат да допринесат за високите нива на инфекция сред работниците в кланицата, казва Сима Асади, инженер по химикали в UC Davis. „Ниските температури позволяват на вируса да остане жизнеспособен извън тялото за по-дълго, увеличавайки оцеляването на вируса във въздуха“, казва тя. „Това наистина увеличава риска от инфекция в тези растения.“

Изследователската група на Асади, водена от Бил Ристенпарт, е прекарала по-голямата част от последното десетилетие в изграждането на модел, за да разбере как нещата като температура, влажност и други фактори влияят върху това как респираторните вируси се предават по въздуха. Имаше много противоречия дали SARS-CoV-2 всъщност е „във въздуха“ - което означава, че може да остане над дихателните частици, по-малки от 5 микрона, както прави вирусът на морбили. Asadi и Ristenpart са сред нарастващия брой изследователи, които подозират, че коронавирусът всъщност може да бъде скрит в тези много фини частици, наречени „аерозоли“, както пишат в неотдавнашна статия в Aerosol Science and Technology. Това би означавало, че коронавирусът може да се разпространи не само чрез непокрита кашлица или кихане, но и просто чрез редовно дишане и говорене. Това също би усложнило сегашното стандартно правило от 6 фута за социално дистанциране, което CDC и OSHA препоръчват месопреработвателите да прилагат за своите работници.

„Все още не сме сигурни дали 6 фута наистина са достатъчни или не“, казва Асади. Известното сега разстояние може да не е достатъчно, за да предотврати предаването. Ако приемем, че изобщо не се движи въздух, по-големите, по-тежки капчици вероятно ще пътуват по-малко от 6 фута, преди да паднат на земята, така че всеки, който стои извън този диаметър, ще избягва контакт с тях. Аерозолите, генерирани от дишането и говоренето, в крайна сметка ще достигнат повече от 6 фута чрез дифузия след около час. Ако обаче започнете да добавяте и най-малкия бриз, тази защита бързо се изпарява. Въздухът, движещ се само с 1 сантиметър в секунда, би доставил тези аерозоли на човек на 6 фута за няколко минути, според изчисленията на Асади.

В месокомбинатите, където въздушната скорост обикновено надвишава 100 пъти тази, инфекциозните капчици и аерозоли биха се изтласкали много по-далеч много по-бързо. Но как тези турбулентни състояния могат да повлияят на предаването на болестта е по-трудно да се предскаже. „На теория тези високи въздушни скорости могат да направят зоната около заразения индивид по-безопасна, чрез разреждане на концентрацията на аерозол. По принцип аерозолите се движат твърде бързо, за да се вдишват ”, казва Асади. Навсякъде другаде обаче рискът от инфекция вероятно ще се увеличи, тъй като повишената скорост на въздуха може да транспортира аерозолите по-далеч, където те могат да достигнат допълнителни податливи хора. „Това е лесен въпрос, но наистина сложен за отговор“, продължава тя.

Но изследователите от университета A&M в Тексас планират да опитат. Преди близо 20 години, вследствие на антраксните атаки, последвали 11 септември, новосформираният отдел за вътрешна сигурност се обърна към университетската лаборатория за аерозолни технологии относно изграждането на преносим биоаерозолен колектор, който може да събира големи количества въздушни частици, съдържащи живи бактерии и вируси. През последното десетилетие настоящият директор на лабораторията, Мария Кинг, използва тези устройства, наречени „мокри стени циклони“, за да изследва потенциални вирусни, бактериални и гъбични огнища. През 2013 и 2014 г. тя работи с изследователи от щата Охайо, за да събира проби от 25 щатски панаира в САЩ, за да оцени как свинският грип се разпространява през обороните за свине. Съвсем наскоро нейният изследователски екип донесе устройствата в шепа заводи за преработка на говеждо месо, за да търси модели в това как хранителните патогени се движат в такива съоръжения.

Комбинирайки данни за вземане на проби от въздуха с подробни чертежи на оформленията на тези кланици и вентилационни системи, екипът на King създава изчислителни модели на въздушния поток, които им позволяват да проследяват движенията на частици през сградите. Те откриха, че малките дизайнерски разлики - вентилатор тук, колона там - могат да имат огромни ефекти върху това дали аерозолите, съдържащи вредни бактериални частици, бързо излизат от сградата или се въртят в продължение на часове, натрупвайки се в гъсто концентрирани облаци от зарази и се утаяват върху повърхностите. Докато повечето от патогените на групата King, открити в мокрите им циклони, са дошли от кожите на кравите и са били аерозолизирани от процеса на кълцане на телешки трупове, те забелязват, че работниците също отделят бактерии, свързани с нормалната човешка кожа и белодробния микробиом. Това увеличи общите концентрации на биоаерозол в съоръженията.

Въпреки че все още не са проведени окончателни експерименти, Кинг предполага, че всички частици на SARS-CoV-2, дишани или изкашляни във въздуха в месопреработвателно предприятие, ще се държат по подобен начин. „Предполагаме, че вирусът, който е много по-малък от бактериите, също ще се улови във въздушния поток и ще бъде транспортиран до други зони на съоръжението, включително кацане на повърхности“, казва Кинг. „Но трябва да влезем и да тестваме, за да знаем със сигурност. Възможно е влажността вътре в тези растения да повлияе на начина, по който вирусът пътува, както и много други фактори. "

Нейната изследователска група има планирани тестове за по-късно това лято в няколко завода за преработка на говеждо месо в САЩ, като част от продължаващото сътрудничество с партньорите в бранша. (Кинг отказва да разкрие кои, като се позовава на споразумения за неразкриване на научни изследвания.) Тя казва, че целта на тези проучвания е да помогне на месопреработвателите да стигнат до много по-подробно отчитане на уникалните рискове от инфекция на Covid-19, пред които са изправени работниците им.

Прочетете цялото ни покритие за коронавирус тук.

Но физическите условия в тези растения вероятно не са цялата история. Социалните и икономическите фактори вероятно също играят роля. Преработката на месо е изтощителна, опасна, трудоемка работа, извършвана предимно от недоплатени работници без документи и скорошни имигранти в САЩ. Поради необходимостта много от тях живеят в домове с много поколения или в друга претъпкана жилищна среда. Те могат също така да се возят на фирмени автобуси за час или повече всеки ден до и от растенията - обикновено разположени в много селски райони - което отново ги поставя в продължителен близък контакт с други хора. Други видове земеделски работници, включително онези, които берат плодове и зеленчуци, са изправени пред подобни предизвикателства, когато става въпрос за социално дистанциране у дома, на полето и между тях.

Ако все пак се разболеят, работниците често нямат достъп до тестове и здравни грижи, което означава, че могат случайно да разпространят болестта или да продължат да се появяват, докато симптомите им станат толкова лоши, че не могат да работят. Много от тях нямат телефони или се страхуват да предоставят телефонни номера, които биха могли да помогнат на екипи от проследяващи контакти, разследващи инфекция. Недокументираният им статус ги прави по-малко склонни да търсят медицинска помощ, ако се разболеят, особено съгласно ограничителните имиграционни политики на администрацията на Тръмп. Всички тези фактори - на върха на реалността при работа в гигантски хладилник, хлъзгав с вода и кръв и пълен с човешки и животински тела - превръщат работниците в преработката на месо в особено уязвимо население, където коронавирусът сега намери опора.

Това не е изненадващо за Ингрид Гулд Елън, която ръководи Центъра за недвижими имоти и градската политика на Фърман в Нюйоркския университет. В неотдавнашен анализ на демографски данни за кварталите, доклади от случая Covid-19 от здравния департамент и данни за ездата от столичния транспорт, нейният изследователски екип откри, че в Ню Йорк болестта се разпространява най-бързо в квартали, където хората живеят в пренаселени домове и не можеха да пътуват до работното си място. „Плътността на населението никога не е от значение“, казва Гулд Елън. „Кварталите с по-висока плътност не бяха най-засегнати от тази пандемия. Това, което изглежда като значителен проблем, е тълпата. " С други думи, не е важна плътността на жилищата - броят на хората, живеещи заедно в тези домове.

Макар че има още много да се научи за специфичната динамика на предаване на местните огнища, тя казва, че същите принципи трябва да се прилагат и за извънградските райони. Месопреработвателните предприятия са само един пример: затворите, приютите за бездомни, заведения за дългосрочни грижи и круизни кораби следват подобен модел. Ако придържате куп хора наблизо за дълги периоди от време, вирусът неизбежно ще се разпространи.

Откакто огнищата започнаха, JBS USA започна да предлага $ 600 бонус и $ 4 на час увеличение на заплатите на своите работници. Тези, които отсъстват по здравословни причини, включително положителни тестове за Covid-19 или са изложени на някой, който го има, получават заплащане - или редовни заплати, или краткосрочни увреждания - докато не работят, според Ричардсън, говорител на компанията. „Никой не е принуден да идва на работа и никой не е наказан за отсъствие по здравословни причини“, пише Ричардсън. „JBS USA няма да експлоатира съоръжение, ако не вярваме, че е безопасно или ако нивата на отсъствия водят до неспособността ни да работим безопасно.“

Докато JBS USA и други големи месопреработватели се борят да поддържат своите заводи работещи, предлагането на храни в САЩ няма да се срине, казва Джейсън Лъск, икономист по храните и земеделие от университета Purdue. Но ще има някои смущения, които потребителите ще усетят почти веднага. През последната седмица цените на свинско месо на едро рязко скочиха, сочат данните на Министерството на земеделието на САЩ. Цените на говеждо месо на едро сега са най-високите от последните десетилетия. „Хранителните магазини вероятно ще попречат на някои, така че потребителите няма да бъдат изложени на тези пълни разходи“, казва Лъск. „Но е неизбежно през следващите дни всички да наблюдаваме по-високи цени на месото в магазина.“

В някои части на страната това вече се случва. Тази седмица в почти една пета от ресторантите на Уенди свършиха бургери, съобщи The New York Times. Kroger и Costco ограничават закупуването на прясно говеждо, птиче и свинско месо от своите купувачи. В близко бъдеще такъв недостиг вероятно ще бъде спорадичен и ограничен до определени географски региони, поне за свинско месо, казва Луск. Това е така, защото навлизайки в кризата Covid-19, производителите на свинско месо нарастват производството в очакване да продадат огромни количества на Китай, където африканската чума по свинете унищожи половината стадо свине през 2019 г. В резултат на това големите американски производители на свинско месо имат 10 дни месо в хладилни складове, което те могат да пуснат, когато и където е необходимо.

Това обаче няма да продължи вечно. Тъй като растенията са затворени или работят с намален капацитет, свиневъдите вече трябва да евтаназират животни - до 10 000 на ден само в Минесота, според The ​​Star Tribune. По-малък е икономическият натиск по отношение на месодайните говеда, защото животновъдите могат да продължат да ги хранят на пасища с минимални допълнителни разходи. Производството на свинско месо има по-малко отпуснатост в системата. Храненето на животни в довършителни обори е скъпо и ако те станат твърде големи, кланиците няма да ги вземат, защото ще претоварят оборудването за обработка. „Започвате да получавате натрупвания на прасенца в разсадници, след това в къщи за прасене и довършване на обори“, казва Лъск. „Ако не можете да изкарате свинете на пазара, трябва да дадете нещо.“ С толкова голяма несигурност фермерите са по-малко склонни да задържат младите животни да се движат през системата и да продължат да отглеждат свине майки. След половин година в САЩ ще има много по-малко прасета, отколкото този път миналата година.

„Поради биологичното изоставане, присъщо на селското стопанство, това наистина ще има по-дългосрочни последици“, казва Луск. Фермерите се опитват да намерят други, по-малки кланици за своите животни, но просто няма толкова много. Осемдесет процента от преработката на месо в САЩ се извършва само от четири големи компании. Въпреки че известно търсене спадна, тъй като ресторантите и училищата бяха принудени да затворят, по-големият проблем е огромното предлагане на животни, които няма къде да отидат. „Истинското пречка тук са фабриките за опаковане“, казва Лъск.

Разбира се, ако новият коронавирус принуди хората да спрат да ядат толкова много месо, ще има някои очевидни плюсове. Критиците отдавна твърдят, че промишленото животновъдство е жесток бизнес, който разрушава планетата и подхранва възхода на супербубовете. Възходът на Covid-19 показва колко уязвими са тези системи - и хората, които работят в тях - към други видове екзистенциални заплахи.

Още от WIRED на Covid-19

  • Как строгото заключване на Аржентина спаси живота
  • Устна история на деня, когато всичко се промени
  • В една болница, намиране на човечеството в нечовешка криза
  • Как пандемията на коронавируса влияе върху изменението на климата?
  • Често задавани въпроси: Всички ваши отговори на Covid-19
  • Прочетете цялото ни покритие за коронавирус тук

В Тексас най-бързо нарастващото огнище на Covid-19 не е в Далас, Хюстън или Сан Антонио, най-гъсто натоварените метро райони на щата. На стотици мили е на север, в прашните, ветровити равнини на окръг Мур, население 20 000. Според данни, съобщени в понеделник от държавния здравен департамент, 19 от 1000 жители в окръг Мур досега са положили тестове за новия коронавирус, който причинява Covid-19 - 10 пъти по-висок от процента на инфекция в най-големите градове на щата.