От Синди Суи и Анна Лейси
Проверка на състоянието на BBC

бичът

Използва се от почти една десета от световното население. Той дава на хората звук, еквивалентен на шест чаши кафе и се използва по различен начин като символ на любов, брак и лек за лошо храносмилане и импотентност.

Но това води и десетки хиляди до ранен гроб.

Виновникът? Скромният бетелов орех.

Намерени в цяла Азия, тези ядки се събират от палмата на Арека и се дъвчат за затоплящо сияние и стимулиращи свойства.

Такава е неговата ефективност, че наред с никотина, алкохола и кофеина, бетеловите ядки се смятат за едно от най-популярните вещества, променящи съзнанието в света.

Въпреки че се използват от жени и деца, ядките са особено популярни сред мъжете в трудоспособна възраст, които дъвчат, за да останат будни през дълги часове шофиране, риболов или работа на строителни обекти.

Но краткотрайните ползи имат ужасна цена.

Високите нива на рак на устната кухина унищожават живота на мнозина, които купуват бетелови ядки, често десетилетия след първия им вкус.

Сега в Тайван, където ядките са галено известни като „дъвка на Тайван“, правителството предприема действия за ограничаване на този вековен навик и намаляване на хилядите животи, изгубени всяка година.

Опасна комбинация

Ядката на бетел е ключова част от много азиатски култури и може да се консумира суха, прясна или опакована в опаковка, известна като куид.

Въпреки че точното приготвяне варира в различните страни и култури, quid обикновено е смес от гасена вар, лист от бетел и ароматизанти като кардамон, канела и тютюн.

Притеснителното е, че Международната агенция за изследване на рака изброява всяка съставка, с изключение на кардамон и канела, като известен канцероген - или причинител на рак.

Гасената вар се разглежда като особен проблем, тъй като причинява стотици малки ожулвания в устата. Смята се, че това е възможна входна точка за много от причиняващите рак химикали.

"Около половината от мъжете тук все още не знаят, че бетеловите ядки могат да причинят рак на устната кухина", казва проф. Хан Лианг-джиун, специалист по рак на устната кухина в Националната тайванска университетска болница.

"[Това е въпреки] степента на заболеваемост или смъртност в Тайван от рак на устната кухина, класирана сред първите две или три в света."

„Започнах да дъвча, защото всички останали го направиха“

Подобно на повечето хора, 54-годишният Цю Джуан-хуан не беше напълно наясно с рисковете.

Бивш работник на чакъл, той дъвче десет години. Двадесет години след отказването той развива болестта.

„Започнах да дъвча бетелова ядка, защото всички на работа го направиха“, казва г-н Qiu.

"Споделихме го помежду си, за да изградим добри отношения."

Преди три години се появи малка дупка в лявата му буза и само за три месеца туморът нарасна до размера на топка за голф и напълно промени живота му.

"Каквото и да ядох, изтичаше. Имах марля върху него. Болеше", каза той.

"Това ме засегна много. Толкова се срамувах, че избягвах да изляза."

Всяка година 5400 тайвански мъже като г-н Qiu са диагностицирани с рак на устната кухина или предракови лезии и около 80 до 90% от тях също дъвчат ядки от бетел.

Ранен симптом включва бели или червени лезии в устата, но това може бързо да прогресира до гротескни месоядни тумори.

За разлика от други видове рак, те са трудни за скриване, оставяйки страдащите физически и психологически опустошени.

„За тях е нещастно“, казва проф. Хан.

"Понякога дори след операция те все още не могат да изпълняват основни функции, включително да изразяват емоции през лицето си, тъй като долната челюст също трябва да се реже в зависимост от мащаба на рака."

Справяне с напастта

За щастие на Qiu Zhen-huang, ракът му е лекуван и бузата му реконструирана.

Но тайванското правителство помага на хората по-бързо да открият болестта, като предоставя около един милион безплатни прожекции и програми за финансиране, за да помогне на хората да се откажат от бетел завинаги.

През 2013 г. тези мерки помогнаха да се намали степента на употреба сред мъжете с почти наполовина.

Критиците твърдят, че е трябвало да се предприемат действия много по-рано, тъй като рискът от рак на бетелови ядки е известен от 2003 г. насам.

Обаче натискът от работещите в бранша даде силна опозиция на промяната.

Сега правителството се опитва да намали вътрешното предлагане на бетелови ядки, като предлага субсидии на фермерите да отсекат дърветата им и да засадят алтернативни култури.

Други страни като Индия и Тайланд също стартираха кампании за обезсърчаване на дъвченето на бетел.

Но все още има начин да се извърви. На неотдавнашна презентация пред деца от началното училище на работници в риболовната индустрия, почти всички вдигнаха ръце, когато ги попитаха дали техните родители или роднини дъвчат бетел.

И тъй като ракът може да отнеме до 20 години, сегашните промени ще дойдат твърде късно за много хора - факт, който г-н Qiu държи близо до сърцето си.