Пиявиците са повече от обикновени червеи, целящи да извлекат жизнена кръв от нищо неподозиращия плувец. Те ме очароваха, откакто бях нападнат от едно като момче и майка ми ме спаси от напредъка му, като го осоли от крака ми. Интересът ми към пиявиците се засили като студент в университета в Торонто, където прекарах лятото, изяснявайки жизнения цикъл на кръвен паразит от жаби. Оказва се, че този паразит използва пиявици по същия начин, по който маларията използва комари, за да се предаде от гостоприемник на гостоприемник. С течение на времето осъзнах ролята, която пиявиците играят като вектори на кръвни паразити на водни животни, но повече от това, аз осъзнах естетиката и разнообразието им.

красотата

Всъщност пиявиците са изключително красиви. Северноамериканската лекарствена пиявица, ако някой си е направил труда да погледне, преди да я откъсне, е украсена с оранжеви и черни точки на маслинено платно; европейската пиявица от кръвопускане има сложни рубинени и смарагдови шарки, движещи се по течението на тялото й, и всички са сред най-грациозните плувци, които обикалят водната си среда със синусоидални вълни на движение, докато крадат проследи целите си. Цяло семейство пиявици, специализирали се в костенурки и жаби, проявяват толкова или повече родителски грижи, колкото всяка птица; не само размишляват над малките си, докато се излюпват, но носят потомството си до първата си кървава храна, осигурявайки предимство в живота.

За пореден път пиявиците играят важна биомедицинска роля, по-малко съмнителна от тази на старите, която ги е използвала за всичко - от главоболие до затлъстяване. Те са избраният инструмент за облекчаване на следоперативния хематом при микрохирургични процедури, пряко отговорни за успешното повторно поставяне на много пръсти, уши и пръсти. Фармацевтичните свойства на техните мощни антикоагуланти се изследват и експлоатират на биомолекулно ниво. Но в този контекст се изучават само 3 или 4 от може би 1000 известни вида.

В кратка шестседмична експедиция в далечните краища на Боливийските Анди миналата година открих повече от шест вида пиявици, нови за науката. Оттогава интензивната геномна оценка на тези видове доведе до преоценка на едро на историята на еволюцията на пиявиците и моделите на диверсификация на историята на живота.

Пиявици от Тойолок

Голяма част от биомедицинските изследвания са фокусирани върху онези видове, които обикновено се срещат от хората в Северна Америка и Европа. Освен това има видове, живеещи на сушата и в океаните, видове, които се хранят с акули или птици, и дори огромно разнообразие от пиявици, които напълно са се отказали от храненето с кръв. Филогенетичната работа, извършена от мен и моите ученици върху еволюционната история на пиявиците, показа, че тези видове, които в момента се подлагат на интензивен фармацевтичен анализ за техните слюнчени съединения, не са най-близките роднини на другите и че дори не-кръвохранците произхождат от кръвожадни предци. Перспективите за разкриване на по-разнообразна фармакопея са огромни и са затруднени само от липсата на разбиране за тяхното биологично разнообразие и еволюционни взаимоотношения.

От нашата работа сега стана ясно, че две от четирите основни линии пиявици са видели своя произход в Южна Америка. Кръвохранилките и безкръвни храни са по-разнообразни в Южна Америка, отколкото почти навсякъде по света. Но спецификата на това кога и къде е възникнала тази радиация остава неуловима и голяма част от отговорите за произхода на пиявиците остават заключени в най-отдалечените места на Амазонка и Андите, където преди това е имало само едно научно изследване.