Спекулациите са широко разпространени, откакто нивата на радиация скочиха от руския град Северодвинск: експлозията ли беше причинена от ядрена ракета?

Ракетният двигател експлодира на военноморски полигон, западно от град Северодвинск на северното крайбрежие на Русия в 9 часа сутринта на 8 август. Най-малко петима души бяха убити, а няколко други ранени. Тъй като е свързан с отбранителната програма на Русия, инцидентът е забулен в мистерия. Но малко след експлозията държавната агенция за наблюдение на времето Росхидромет съобщи за скок на радиация на 40 км.

русия

Отначало руските власти отрекоха изтичането на радиация, а след това го потвърдиха. Имаше противоречиви съобщения за източника на експлозията и планирана, а след това отменена евакуация от близкото село. Не е изненадващо, че последваха спекулации в таблоидните медии, че руските власти може би крият катастрофа, подобна на Чернобил.

Тестовете за ракети обикновено не включват радиоактивни материали, освен ако въпросната ракета носи ядрена бойна глава - което е забранено съгласно Договора на ООН за неразпространение на ядреното оръжие. И така, какво става? Все още никой извън руското правителство и военните не може да бъде напълно сигурен, но като академичен изследовател в областта на ядрените материали мога да направя всичко възможно да събера наличните доказателства.

Руските власти потвърдиха, че експлозията включва "изотопен източник на енергия в течна задвижваща система". Няма нищо особено ново в задвижващата система - ранните балистични ракети са използвали поток от течно гориво и кислород под налягане, които при запалване се разширявали и се втурвали от дъното на ракетата, задвижвайки я в обратна посока.

Частта „изотопен източник на енергия“ е все пак нова. Радиоактивните изотопи са нестабилни атоми, които отделят излишна енергия чрез излъчване на радиация. Така че, ако ракетата се захранва от изотопи, това показва, че руснаците са разработили мини-ядрен реактор - способен да се побере в ракета - който може да използва радиация за нагряване на течното гориво за задвижване. Това никога не е било постигано досега.

Това признание подтикна американски и британски експерти да стигнат до заключението, че източникът на изтичане на радиация трябва да е тип ракета с голям обсег, за която Русия преди това е твърдяла, че ще бъде с ядрено захранване. Той е известен от руснаците като 9M730 Burevestnik, а от НАТО като SCC-X-9 Skyfall.

Точните подробности за мини-ядрения реактор, който може да е разработен за захранване на руска ракета, не са известни, но има няколко потенциални типа, които могат да бъдат използвани. Ключовата разлика между ядрения реактор, използван за генериране на енергия, и този, който може да се използва за захранване на ракета, е необходимото количество материал. Реакторът RBMK, взривен в Чернобил, съдържа 200 тона гориво от уран диоксид. За повдигане на ракета ще е необходимо значително по-малко количество гориво - може би най-много няколко килограма.

Една от възможностите е това, което е известно като радиоизотопен термоелектрически генератор. Това превръща топлината от радиоактивен разпад в електричество. Потенциални кандидати за гориво са плутоний-238 - 4,8 кг от които задвижват Curverity Rover на Марс; америций-241 - широко използван за захранване на димни детектори; и полоний-210, позорно използван при отравянето на руския шпионин Александър Литвиненко. Стронций-90, който излъчва както бета, така и гама лъчение при радиоактивното си разпадане, е бил използван както в американски, така и в руски приложения на RTG в миналото, включително в руските фарове. Като се има предвид измереното увеличение на гама активността в близкия Северодвинск, последното със сигурност е правдоподобно.

Втората възможност е ракетата да се захранва от ядрен термичен реактор. Това е може би по-вероятно предвид описанието на инцидента от властите. Тези реактори биха могли да използват топлината, генерирана от радиоактивен разпад, за нагряване на течно водородно гориво. Подобна система може теоретично да използва твърдо ураново ядро, течно радиоизотопно ядро ​​или дори газообразен уран за захранване на ракета в полет на големи разстояния. Нито една от тези технологии обаче не е доказана, поне по отношение на ракетите и не е възможно да се познае видът на горивото с каквато и да е сигурност, което прави радиацията в Северодвинск трудна за обяснение.

Какъвто и да е източникът на радиация, излъчването изглежда сравнително малко. За непрофесионалистите 16 пъти над фоновата скорост може да звучи много, но тази фонова скорост е малка и относително безвредна - например, английският окръг Корнуол има три пъти по-висок фонов процент благодарение на естествено срещащите се уранови скали в земята там. Сравнете това с аварията в Чернобил, която освободи радиоактивност 7000 пъти над фона.

Норвежките и финландските власти наблюдават въздуха, но все още не са съобщили за нещо ненормално. Западните учени дори молят жителите на Северодвинск да дарят въздушните си филтри за автомобили, за да можем в един момент да разберем повече за това какво е пуснато и колко вредно може да бъде. Това би трябвало да даде някаква индикация за заплахата, която представлява изпитанието на такива оръжия.

Клер Коркхил е научен сътрудник по депониране на ядрени отпадъци в Университета в Шефилд.

Тази статия се появи за първи път в „Разговорът“.