Бръчки, побеляла коса, по-лошо физическо и когнитивно здраве: това са някои от честите прояви на стареенето. Но би ли било възможно да се обърне процесът на стареене в бъдеще? Изследванията все повече предполагат това.

стареенето

С прости думи, стареенето се определя като процес на остаряване, който включва редица биологични механизми, които водят до влошаване на здравето - както когнитивно, така и физическо - с течение на времето.

Разбира се, стареенето е неизбежно. Докато много от нас биха искали да спрат часовника и да не духат тези свещи за рожден ден - ненадминато напомняне, че сме с още една година по-възрастни - това е извън сферите на медицинската наука.

Това, което може да бъде достигнато един ден, обаче са начините за намаляване или обръщане на ефектите от стареенето и ние не говорим за кремове за лице против стареене или козметична хирургия.

Все по-често проучванията се фокусират върху стратегии, които могат да се борят със стареенето в основата си - клетъчните процеси, които допринасят за свързаните с възрастта заболявания и промените във физическия ни вид, когато остаряваме.

В тази светлина ние изследваме биологичните причини за стареенето, изследваме какви стратегии предлагат изследователите за борба с ефектите от стареенето и разглеждаме какво можете да направите, за да увеличите шансовете си за здравословно стареене.

Много изследователи смятат, че ефектите от стареенето са резултат от многобройни генетични и екологични фактори и тези ефекти се различават при всеки човек.

Теорията за генетичното стареене предполага, че точно както цветът и височината на косата, продължителността на живота ни се влияе от гените, които наследяваме от родителите си.

Подобна теория може да звучи вярно; проучвания показват, че децата на родители, които имат дълъг живот, са по-склонни да живеят сами по-дълъг живот.

И изследване от шведския Karolinska Institutet (ресурсът вече не е достъпен на www.nature.com) - публикуван през 2013 г. - предполага, че процесът на стареене се влияе от митохондриалната ДНК, която наследяваме от нашите майки.

Екипът установи, че женските модели на мишки предават мутации в митохондриалната ДНК - които те натрупват чрез излагане на околната среда през живота си - на потомство, което намалява живота им.

Но докато доказателствата за теорията за генетичното стареене са силни, остава фактът, че здравословното стареене и дълголетието се влияят до голяма степен от нашата околна среда - тоест какво ядем, колко спортуваме, къде живеем и съединенията и токсините, на които сме изложени през целия ни живот.

Нашата ДНК натрупва щети от излагане на околната среда с напредването на възрастта. Докато клетките са способни да поправят по-голямата част от тези щети, понякога това е непоправимо.

Това най-често се случва в резултат на оксидативен стрес, когато тялото не притежава достатъчно антиоксиданти, за да поправи щетите, причинени от свободните радикали - незаредени молекули, които причиняват увреждане на ДНК. Оксидативният стрес е определен като ключов играч в процеса на стареене.

Друга основна причина за увреждане на ДНК е съкращаването на теломерите. Това са капачките в края на всяка ДНК верига, които защитават нашите хромозоми - нишковидните структури, които съдържат всички наши генетични данни.

Теломерите естествено се съкращават с напредването на възрастта, намалявайки дължината всеки път, когато клетката се дели. Но когато теломерите станат твърде къси, те вече не са в състояние да защитят хромозомите, оставяйки ги податливи на увреждания, които могат да доведат до преждевременно стареене и развитие на болести.

Неотдавнашно проучване от британския университет в Кеймбридж предполага, че съкращаването на теломерите в резултат на излагане на околната среда може дори да бъде предадено на потомство.

Екипът установи, че плъховете, които имат по-нисък кислород в утробата по време на бременност - често причинени от тютюнопушене по време на бременност при хора - раждат потомство с по-къси теломери от плъховете, които имат по-висока експозиция на кислород.

Нещо повече, установено е, че лишените от кислород деца имат аномалии в кръвоносните съдове - признак за по-бързо стареене и предразположение към сърдечни заболявания.

„Вече знаем, че нашите гени взаимодействат с рисковите фактори на околната среда, като пушене, затлъстяване и липса на упражнения, за да повишат риска от сърдечни заболявания“, отбелязва старшият автор проф. Дино Джусани от Катедрата по физиологично развитие и неврология в Кеймбридж, „Но тук показахме, че средата, на която сме изложени в утробата, може да бъде също толкова, ако не и по-важна, при програмирането на риска от сърдечно-съдови заболявания, възникнали при възрастни.“

Доказателствата за дължината на теломерите като основен играч в процеса на стареене станаха толкова силни, че изследователите се стремят да използват теломерите като биомаркер за свързани с възрастта заболявания.

Миналата година например Medical News Today съобщи за проучване, при което изследователите разкриха как различен модел на теломерите в кръвта може да се използва за прогнозиране на развитието на рак.

Но какво, ако изследователите намерят начин да удължат дължината на теломерите, за да се предпазят от свързаните с възрастта заболявания и другите ефекти на стареенето? Или какво, ако те идентифицират стратегия, която може да предпази от оксидативен стрес ?

Такива подходи може да не са твърде далеч от реалността.