Индексът на телесна маса (ИТМ) има много критици, но все още се използва широко от диети и доставчици на здравни грижи; открито през 1832 г. това съотношение е трябвало да бъде част от възможно най-обективния анализ на човешкото общество и поведение.

маса

Средни мъже и нормални криви

Следващият път, когато някой помисли, че им е смешно, като ви помоли да посочите име на известен белгиец, отговорете с Ламберт Адолф Жак Квеле. Този белгийски астроном и математик разработи теория за теглото и височината, която в крайна сметка беше преформулирана като „Индекс на телесна маса“ и все още се използва от лекари и хора, които спазват диета днес - понякога наричана по-старото си име: индексът Quetelet. Адолф Куетле не се интересуваше особено от измерване на затлъстяването или популяризиране на диети, но се стремеше да открие „l’homme moyen“, това е „средният човек“, описан статистически.

Защо на астронома му пука за „обикновения човек“? Тъй като откриването на средното е, според Quetelet, единственият начин астрономът или математикът да могат правилно да изучават човешкото общество. Неговата амбиция беше да намери основните математически закони, които управляват човешкия живот, използвайки същите техники, използвани от астрономите, за да разберат движенията на планетите и звездите.

Законите, които се отнасят до човека и тези, които управляват социалното развитие, винаги са имали специално влечение за философа и може би най-вече за онези, които са насочили вниманието си към системата на Вселената. Свикнали да разглеждат законите на материалния свят и поразени от възхитителната хармония, която цари там, те не могат да бъдат убедени, че подобни закони не съществуват в живия свят.

С други думи, след като математическото око се обърне към човешкото общество, могат да се намерят забележителни модели. Някои неща приемаме за даденост, като например факта, че съотношението на мъжете и жените остава приблизително постоянно в населението. Но Quetelet открива и изненадващи факти, например, че броят на престъпленията, извършени в Белгия, изглежда е бил стабилен и постоянен във времето. Фактът, че човешкото поведение - като извършване на престъпление - може да бъде математически предсказано, предполага, че дори „свободната воля“ се управлява от основни, откриваеми уравнения.

Предсказуеми ли са хората като планетите?

Хората движат ли се като планети? Спирална галактика M81 се извива около масивна черна дупка. Снимка: PA

В центъра на изследването на l’homme moyen беше математически инструмент, използван от астрономите: кривата на грешките на математик Гаус - звънчево разпределение, мислещо да илюстрира обхвата на грешките, които човек би очаквал да види, когато прави астрономически наблюдения. Кривата на Гаус предполага, че грешките ще се натрупват около „истинското“ отчитане (повечето хора или инструменти ще се доближат до верния отговор), докато грешните отговори остават без следи, когато стигнете до измервания, много по-високи или по-ниски от истинската цифра. Графиката предсказва, че дори когато е много трудно да се направи точен прочит, ако направите достатъчно наблюдения и след това ги осредните, трябва да се доближите до „правилния“ отговор - и колкото повече наблюдения получите, толкова по-точна ще бъде вашата средна стойност.

Това, което Квелет направи, беше да вземе тази графика и нейните математически основи и да ги приложи към човешкото общество. Изглеждаше невъзможно да се открият законите на обществото чрез изучаване на всеки член на общността поотделно, но математиците и социалните учени биха могли да направят хиляди, десетки хиляди измервания и след това да намерят средното. Точно както средното четене е близко до истината в астрономията, така би било близо до истината в човешките науки, от криминологията до медицината.

Перифразирайки историка на статистиката Теодор (Тед) Портър: тъй като астрономите може да не изучават всеки отделен атом, който съставлява планета или звезда, а вместо това правят своите изчисления, сякаш масата на небесното тяло е концентрирана в центъра му, така че астрономите човечеството би могло да се концентрира върху съдбата на „средния човек“ и така да предскаже движението на цялото общество.

Колко би тежило населението на земята?

Quetelet изчислява модел на средната връзка между човешкия ръст и тегло, като сравнява много измервания на новородени, деца и възрастни (включително набор от записи на студенти в Кеймбридж, получени от изобретателя на термина "учен", Уилям Ууел . От тези данни той твърди, че има естествен закон за телесната маса: освен растежните скокове, теглото се увеличава спрямо квадрата на ръста на човек. След това той изчисли, че цялото население на земята тежи същото като локва с вода една трета от акър площ и дълбочина 100 метра!

Това съотношение височина-тегло не е предназначено да тества затлъстяването на индивида - Quetelet се интересува много повече от популациите, отколкото индивидите, но можете да разберете доколко всеки индивид се отклонява от тази средна стойност, като разделите теглото си на квадрата на височината си (опитайте тук; 18-25 обикновено се счита за „нормално“). Едва през ХХ век измерването започва да се използва широко, особено от застрахователните компании, които записват тегла и височини на клиентите, за да преценят риска от заболяване. През 1972 г. американският физиолог и диетолог Ancel Keys и колеги публикуват преглед на проучвания, показващи, че според хиляди измервания индексът на Quetelet е точно описание на ‘нормалния’ човешки растеж. Оттук нататък индексът стана известен като ИТМ и по-рутинно се използваше за преценка дали пациентът се „отклони“ твърде далеч от някакво средно измерване.

Въпреки че има много критики срещу ИТМ като мярка за здравето, той остава популярен. Може би една от причините е неговата простота - лесно е да се измери височината и теглото, в сравнение с по-сложните системи за оценка на здравето, използващи дебеломер или работещи машини. Друг е, че принципът, който стои зад него, остава математически „верен“ ... за едно население. Друг въпрос е дали има някакво значение за конкретно лице.