Бележка на редактора: Това е първото от поредица есета, профилиращи всички градове, които ще бъдат домакини на мачове от Световната купа това лято. Елиът Ротуел посети всяко място, за да разбере как върви подготовката и какво е настроението преди турнира.

град

НИЖНИ НОВГОРОД, Русия - Прекарах следобеда в шофиране на градушка в източната част на Нижни Новгород, наблюдавайки как два аматьорски отбора, FK Uran и Dzerzhinsk TC, се състезават в зимните първенства в региона.

Снегът беше натрупан високо около терена на стадиона на ФК Нижни Новгород. На терена синтетична зелена тревна покривка в бяло, играчите носеха шапки, чорапогащи, ръкавици, снуди и каквото намериха, за да се стоплят. 100-те фенове, които бяха пътували от близкия Дзержинск, увити в балонни палта, за да видят единствения футбол на живо, който се предлага през зимата, когато професионалните лиги си вземат почивка. В студа играчите се заклещиха, изигравайки равенство 1-1.

Срещнах Андрей Соварчев, бивш служител в пресата за редица футболни клубове в града, до статуята на площад „Минин“ и „Площад Пожарски“ - парче земя, посветена на двама мъже, които ръководеха защитата на Нижни Новгород срещу полско нашествие през 1612 г. пред него червена тухлена стена пазела градския Кремъл, един от поредицата крепости, които князете на Московия построили през 1500-те, за да консолидират властта си около руските земи.

Оставихме Кремъл, площада и Волга, насочвайки се надолу по Болшая Покровка, дълга пешеходна улица, свързваща площад Минин и Пожарски с площад Горки, кръстен на съветския писател Максим Горки, който до разпадането на Съветския съюз също даде името си на града.

През лятото Болшая Покровка ще бъде облицована със столове, тераси, сергии и пазари. През февруари ярко жълтото на магазина табелите крещят "Produkty!" и топлото бръмчене на барове и ресторанти предлагаше отстъпка от времето, докато отстрани на сградите огромни, остри леденици сочеха заплашително надолу към тротоара. Горе-надолу по улицата хората се хвърляха в ресторанти и кафенета, сядайки да ядат пирожка, вид плоска, тънка баница, често пълнена със зеле, лук или кайма. По-млади хора и семейства, събрани в Макдоналдс, докато възрастни мъже в делови костюми, подадени в грузински ресторант, готови за някои от подправките, които толкова често липсват в руската кухня.

В крайна сметка се обърнахме отново, докато пристигнахме в занаятчийски бирен бар, типът, който стана повсеместен в руските градове, когато настъпи "занаятчийската революция". Вътре, сред дървените маси, бирените помпи и американската рок музика, Андрей поръча чаша тъмен стаут.

След няколко глътки той започна да се оживява. На 27 години и жител на Нижни Новгород, един от градовете, най-малко докоснат от западната култура, през целия си живот той беше запален по своя град и възможностите, които ще донесе Световната купа.

Футболът в Нижни Новгород не е нищо подобно на това, на което феновете ще се радват по време на Мондиала. Местните отбори са малки и еротични като усещане, като само няколкостотин фенове се радват на условията за гледане. Елиът Ротуел/ESPN FC

Подобно на много руснаци на възраст под 30 години, Андрей е израснал в постсъветски свят. За него и други жители на Нижни Новгород разпадането на Съветския съюз беше особено важно. Дотогава градът, наречен Горки, беше „затворен“. Чужденците бяха строго забранени. Сега, 26 години по-късно, Световната купа ще събере хора от цял ​​свят. Много жители се подготвят за най-големия наплив от чуждестранни посетители, на които някога ще станат свидетели. Насипи, улици и площади, които някога са посещавали само съветски граждани, ще се издигат от гледките и звуците на фенове от Аржентина, Англия, Панама и другаде.

Руминиране над пинта стаут ​​и купичка Гренки, дългите пръчки за черен чесън, придружаващи бирата в Русия, Андрей изложи надеждите си за Световното първенство. За Нижни Новгород, каза той, турнирът е възможност да отвори града за света и да се отърси от наследството на Горки, затвореният град.

„Такова огромно събитие е много важно за Нижни да покаже пред света своята история и култура“, каза той пред ESPN FC. „Много добра мотивация е да работим усилено и да показваме какво се е променило.

"Например, англичаните не са имали възможност да посетят през 20-ти век. Това е много добър шанс да се създаде много добра атмосфера."

Той също така видя надежда за някакво помирение между Русия и външния свят, възможност за разчупване на медийните разкази. "Голям стереотип е, че Русия е ужасно място", каза той. "Това световно първенство е много добър шанс за разбиване на стереотипите. Много добра възможност е да разберем, че Русия е част от Европа, както всички останали източноевропейски страни."

Но наследството на Световното първенство в Нижни Новгород, всички отворени сърца, умове и нова инфраструктура, може да не е достатъчно, за да поддържа трайна футболна култура. Това не е град, свикнал да организира огромни мачове. В момента в руската Висша лига няма местен отбор. Съвсем наскоро Волга Нижни Новгород се състезаваше в най-добрия полет от сезон 2011-12 до изпадането им в кампанията 2013-14. Година по-късно те бяха ликвидирани.

През 90-те години Локомотив Нижни Новгород представлява града, дори достига до Купата на Интертото. Но подобно на Волга, те в крайна сметка бяха изпуснати, затворени и реформирани като аматьорски отбор. Местните надежди сега почиват върху „Олимпиец“, основан през 2015 г. Те се състезават във втория етап на руския футбол, но са по-близо до изпадане, отколкото до повишение. Доскоро те играеха мачовете си в Джержинск, град в Нижегородска област, привличайки тълпи от най-много няколко хиляди.

Нижни Новгород беше „затворен“ за чужденци през по-голямата част от съществуването си, но сега, когато посетителите нахлуват, той усеща вкуса на световната култура. Елиът Ротуел/ESPN FC

През април Олимпиец се премести в Нижни Новгород Арена, готов за задължителните тестови мачове преди Световната купа. Стадионът, набор от стълбове, обвити в синьо-бяла фасада, е построен върху неизползвана земя до мястото, където се срещат реките Волга и Ока. Кремъл и издигнатият център на града се виждат през Ока, докато стадионът е заобиколен от търговски парк и набор от жилищни блокове от съветска епоха.

След закъснения той най-накрая отвори врати през април. В първия мач там Олимпиец изигра втория отбор на Зенит Санкт Петербург. Само 15 000 души се явиха за мача, само 33 процента от неговия капацитет. Две седмици по-късно срещу Ротор Волгоград, утвърден исторически отбор, нещата се подобриха и 26 800 фенове дойдоха на стадиона. Това беше впечатляваща цифра за страна, която привлече само 500 фенове в последната си игра в Джержинск, но все още само 58 процента от общия капацитет, като посещаемостта спада през следващите седмици.

В бара Андрей беше оптимист за бъдещето на футбола в Нижни Новгород.

"Ако Олимпиец играе във Висшата лига, 20 000 души [ще присъстват] без проблем", надява се той. "Зависи от маркетинга. Зависи от времето. Зависи от много неща. Когато Волга играе във Висшата лига, има 17 000 [зрители] срещу Спартак Москва, Динамо Москва, Зенит Санкт Петербург и Локомотив Москва."

Въпреки че 20 000 щяха да бъдат голяма тълпа за Нижни Новгород, град, по-запален по хокея на лед, той все още щеше да остави океани от празно синьо и бяло на трибуните. Но Алексей Дмитров, собственик на магазин с плосък капак, бързо говорещ, вярваше, че хокеят на лед е модел за футбол в града. Той посочи успеха на местния отбор по хокей на лед Торпедо Нижни Новгород, който осигури редица играчи за успешните съветски олимпийски отбори. Ако жителите могат да видят талантливи играчи на нов стадион, каза той, популярността на местния футбол ще расте.

В Нижни Новгород съществува съществуваща футболна култура, но тя рядко включва наблюдение на отборите на града. Местният футбол в града, както и в много други части на Русия, се бори да се конкурира с популярността на московските клубове и чуждестранните лиги. По време на нашата среща Андрей получи няколко обаждания, всеки път слагайки телефона обратно на масата, казвайки „Фен на Ливърпул“ или „Фен на Тотнъм“. Като поддръжник на „шпорите“, той уреждаше къде той и приятелите му да гледат как двата отбора се бият тази вечер.

Дори Андрей, страстен защитник на местния футбол, предпочете Висшата лига. В Русия той подкрепя Локомотив Москва, настоящ шампион, но винаги гледа мачове от Англия.

"Много хора обичат футбола: московски клубове, английски клубове, испански клубове", каза той. "Но за местните отбори е малко по-странно." Между смъртта на Локомотив Нижни Новгород и възхода на Волга местните жители трябваше да търсят другаде, каза той. "Нямахме добър отбор и например моето поколение започна да подкрепя московските клубове." Много други взеха Барселона, Реал Мадрид, Челси или Манчестър Юнайтед.

За Андрей шансът да види Хари Кейн, неговия герой от Тотнъм, да играе в Нижни Новгород ще бъде уникален. Други ще дойдат да видят Лионел Меси и Аржентина. Някои ще дойдат за Лука Модрич и Хърватия. Хора от цял ​​свят ще се събират на стадиона, само 26 години след отварянето на Нижни Новгород за чужденци. На улица Рождественская, ивица от барове и ресторанти, успоредни на Волга, студена бира ще се предлага на тераси, с английска кръчма от едната страна на улицата и модерни заведения за хранене на улицата от другата.

Както Андрей каза, преди да тръгне да гледа Тотнъм да поеме Ливърпул, "ще бъде лято. Хубави барове. Хубави насипи. Хубави реки. Много е подходящо време за парти".