Храненето е от съществено значение за оцеляването. Сетива като миризма или зрение могат да ни помогнат да насочим към добри източници на храна, но окончателното решение за ядене или отхвърляне на потенциална храна се контролира от вкуса. Учените са изследвали анатомията на чувствителните на вкуса неврони, за да разкрият тяхната роля в етапите на хранене.

летящите

Храненето е от съществено значение за оцеляването. Сетива като мирис или зрение могат да ни помогнат да насочим към добри източници на храна, но окончателното решение за ядене или отхвърляне на потенциална храна се контролира от вкуса.

Докато езикът е основният вкусов орган при хората и други бозайници, насекомите не само имат вкусови органи в устата си, но и в тялото. Краката им, крилата и яйцеклетката (органът, с който женските снасят яйца) могат да съдържат неврони на вкусовите рецептори.

Необходимостта от толкова много вкусови органи при насекомите не се разбира много добре. Подсказка за разбирането на тяхната функция обаче идва от изследването на анатомията на чувствителните на вкуса неврони. Тези неврони изпращат проекции към различни части на централната нервна система на мухата. Това предполага, че информацията за вкуса, получена от различни части на тялото, се обработва по различен начин в мозъка. Следователно различните вкусови органи могат да имат различни функции.

За да проверят тази идея, Thoma et al. използва плодовата муха дрозофила като модел за насекоми. С дрозофила е възможно да се насочите към малък брой неврони и да ги блокирате или да ги активирате с генетични инструменти. Учените блокираха различни групи неврони със сладко усещане и измериха избора на захар, първата стъпка в поведението на хранене. Обикновено гладните мухи много бързо избират захар, но мухите, които имат блокирани всички сладки чувствителни неврони в краката си, не могат да изберат захар.

След това учените изследвали невроните със сладък вкус в краката и открили две популации от неврони. Една група неврони, свързани директно с мозъка на мухата. Останалите неврони, свързани с вентралния нервен мозък, структура, аналогична на гръбначния мозък при хората.

Авторите блокират всяка популация поотделно и установяват, че те имат специализирани функции. Докато невроните, проектиращи мозъка, са важни за започването на хранене, невроните, проектиращи вентралния нерв, са важни за спиране на движението на мухата веднага щом стъпи върху храната. И двете функции са важни за правилния избор на захар.

Тези резултати показват как храненето, сложно поведение с много стъпки, се организира от специализирания принос на различни групи неврони. Ролята на вкусовите неврони в други органи е разбрана само частично, но е възможно те да са важни за по-късните етапи на хранене.

Освен това популярните репеленти за насекоми, като DEET, разчитат на химикали, които миришат и имат лош вкус за насекомите. Следователно, по-доброто разбиране на поведението и изхранването на насекоми също може да допринесе за развитието на по-ефективна борба с вредителите.