Сред най-твърдите и устойчиви от всички растителни организми са лишеите (LI-kens). Тези примитивни растения могат да издържат на дълги периоди на суша, невероятна топлина и температури на замръзване, което им позволява да живеят там, където нищо друго не може.

Тези растения, без стъбла, корени или листа, всъщност са комбинация от поне два различни организма; водорасло (растение) и гъбички. Водораслите произвеждат храната за партньорството, докато гъбата, която няма хлорофил и не може да произвежда собствена храна, улавя влагата и закотвя растението за скала, дърво или земя. Обикновено лишеите се класифицират в три основни групи: кора (коричка или люспеста), фолиоза (хартиена или листна) и фрутикоза (стъбла или разклонения).

натуралист

Скалните повърхности изглеждат напръскани с боя, когато цветният оранжев звезден лишей или зеленият лишей ги покриват.

Тъй като някои лишеи изглежда растат от твърда скала, първобитният човек вярва, че скалите ги произвеждат. Тази идея все още се приема от много хора до 1866 г., когато учен с помощта на микроскоп доказва, че е невярна. Той открил, че гъбичната част на растението закрепва лишеите към грубата повърхност на гола скала с малки нишковидни израстъци.

Скалните лишеи играят важна роля в плана на природата, като превръщат скалите в почва. Те произвеждат слаба киселина, която бавно разтваря минералите, образувайки малки пукнатини в повърхността на скалата. Когато се появят малките пукнатини, нишките на гъбичките се вкопават по-дълбоко в скалата. Тези нишки се свиват при сухо време и набъбват при влажно време, увеличавайки пукнатините. По време на студено време влагата в тези пукнатини замръзва, като често се счупва или отцепва парчета от скалата.

Този процес на разпадане не се случва за една нощ. Всъщност се забелязва малък напредък дори след век. Но с течение на времето лишеите бавно се забиват по-дълбоко в скалата, образувайки вдлъбнатина. Мъртвите лишеи и скалните частици бавно се натрупват в тази кухина, докато има достатъчно почва, която да поддържа мъхове. Минава повече време; процесът на разяждане на скалите продължава и мъховете растат, умират и се добавят към почвата на сградата. Мъховете от своя страна отстъпват място на папрати, цветя, треви и храсти, докато един ден, може би хиляди години по-късно, растат дървета там, където някога е имало само голи скали. Всички стъпки в изграждането на тази среда са резултат от пионерското действие на лишеите.

Учените са се опитали да "създадат" лишеи в лабораторията, като отглеждат водораслите и гъбите поотделно и след това ги обединяват, но това се оказа много трудно. След като нишките на гъбичките растат около водораслите, няколко растения стават лишеи и могат да съществуват без допълнителна помощ от учените.

Лишеите извън лабораторията се възпроизвеждат по три различни начина:

  1. Гъбичната част на растението произвежда спори, които при подходящи условия ще прераснат в други гъби. Тъй като обаче гъбата не може да произвежда собствена храна, тя ще умре от глад, ако не започне да расте до водорасли.
  2. Лишайниците произвеждат хиляди малки, кръгли пъпки, фини като прах. Всяка пъпка е пълна опаковка от лишеи, съдържаща водорасли, увити в гъбични конци. Тези пъпки се разпространяват от вятъра и ще растат в нови лишеи, където и да кацнат.
  3. Новите растения от лишеи също ще растат от парчета, счупени от друг лишей.

В допълнение към дейностите си по изграждане на почвата, лишеите служат на човека по много други начини. От древни времена растението се използва за производство на багрила и все още се използва за тази цел. Допреди само няколко години прежди за известния шотландски Харис Туидс бяха потопени в багрилни лишеи, за да получат цвета си.

Лишеите се различават значително по цвят; форма и размер. Те могат да бъдат доста сложни и сложни, ярко оцветени или много тъпи и обикновени. Кой би заподозрял, че сиво-бялото растение отдолу и зеленото космати растение тук са и лишеи?

Някои от вас може да са провеждали експерименти в часовете си по природни науки, за да определят дали разтворът е киселинен като лимонов сок или алкален като амоняк. За да направите това, вероятно сте използвали лента от лакмусова хартия, обработена с боя с лишеи. Когато се постави в киселинен разтвор, лишеят става червен, но в алкален разтвор става син.

Екстрактите от няколко лишеи са важни за парфюмерийната индустрия. Те се използват, за да накарат всички различни съставки в парфюма да се изпарят заедно с приятен баланс на миризмите. Лишайниците също се използват за производство на антибиотици, лекарства и мехлеми, както и за удебеляване на пудинги и продукт за втвърдяване на тъкани и хартии.

Северните елени и карибуто разчитат на лишеите, за да осигурят по-голямата част от зимната си храна, но много други видове диви животни също добавят лишеи към диетата си през зимата, когато други храни са оскъдни или липсват.

Могат да бъдат намерени няколко различни вида лишеи, които растат заедно, като острие, золото и окото на сивите звезди.

Вероятно сте запознати с библейската история за това как децата на Израел са били хранени с хляб (манна), който вали от небето, когато са гладували в пустинята, след като са избягали от египтяните. Изследователите вярват, че тази манна вероятно е била лишеи. По време на обилни дъждовни бури лишеите, които растат по скалистите, планински склонове на Северна Африка и Азия, често се измиват до безплодните равнини отдолу. Ветровете ги раздухват, а понякога ги натрупват на височини няколко сантиметра дълбоки. Тъй като появата им следва дъждовна буря, е лесно да се види как някой може да си помисли, че тези лишеи са валили от небето.

Древните египтяни събирали и изсушавали определени лишеи, смилали ги на брашно и от тях приготвяли хляб. Днес някои арабски равнини все още използват лишеи за приготвяне на хляб; и в страни като Лапландия и Исландия, където храната е оскъдна, лишеите се сушат и ядат от хората днес. Макар и подхранващи, повечето лишеи имат горчив вкус. Никой не е отровен, с изключение на вълчи лишей (Letharia vulpina).

Гъбите и лишеите, които растат на дървесни повърхности, често се бъркат. Въпреки това, като правило, гъбичките растат под кората, докато лишеите растат на повърхността.

Следващият път, когато започнете да проучвате, не забравяйте да потърсите лишеи. Тъй като в Северна Америка растат повече от две хиляди вида, не би трябвало да ви е твърде трудно да намерите такива. Ако случайно намерите лишеи, растящи на скала, внимателно изстържете парче и ги огледайте отзад. Трябва да видите мънички скални частици, прилепнали към растението. Сега погледнете внимателно скалата. Прокарайте пръсти по мястото, където е растял лишеят и вероятно ще можете да усетите отпечатъка на растението, разтворено в скалата.

Лишеите съществуват от милиони години и, освен ако човек не ги унищожи със замърсяване, тези интересни растения вероятно ще съществуват още милиони.

Ило Хилер
1983 г. лишеи. Млад натуралист. Луиза Линдзи Мерик Тексас Околна среда серия, № 6, стр. 90-93. Texas A&M University Press, College Station.