От Андрю Къри, 21 ноември 2011 г., 18:00 ч

пещерния

Една четвърт по-голям от днешните лъвове, европейският пещерен лъв е една от най-големите котки преди около 12 000 години. Сега необичайно сложен анализ на костите му разкрива какво са яли тези същества и защо те може да са изчезнали.

Въпреки че със сигурност бяха масивни котки, терминът "пещерен лъв" е малко погрешно наименование. За разлика от днешните лъвове, мъжете вероятно не са имали гриви и изглежда са били самотни ловци. Нещо повече, макар костите им да са най-добре запазени в пещерите, те вероятно са живели на открито. Но те имаха едно общо нещо със съвременните си роднини: изглежда, че се притесняват от хората. Големите котки се появяват в пещерни рисунки от ледниковия период и във фигурки от слонова кост, което предполага, че те са били основна грижа за нашите предци.

За да разбере какво са ловили тези лъвове, биогеологът Херве Бочеренс и колеги от университета в Тюбинген в Германия анализирали костни проби от 14 пещерни лъва - открити в четири пещери във Франция и Централна Европа - които са живели преди 12 000 и 40 000 години. Екипът се фокусира върху химичното съдържание на костния колаген, който често е добре запазен, дори в костите на десетки хиляди години. Чрез изгаряне на малък фрагмент от запазена кост - обикновено по-малко от милиграм - изследователите могат да идентифицират молекулите вътре в нея и да определят диетата на животното.

Учените са усъвършенствали техниката през годините. Наскоро беше използван за разглеждане на диетата на неандерталците, но това е едно от първите проучвания, които го използват за разглеждане на нечовешки хищник - и анализът вече е достатъчно чувствителен, за да търси няколко стъпки по хранителната верига. Това даде възможност на Bocherens да определят не само какво ядат пещерните лъвове, но и какво яде плячката им. И това даде възможност да се каже например дали лъвовете са насочени към пещерни мечки в пълен размер или към техните по-уязвими малки, защото възрастните и бебетата сами ядат различни диети. "Има разлика между [химичния] сигнал на възрастни и бебета", казва Бочеренс. "Бебетата пият млякото на майката."

Както се оказа, това разграничение беше важно. Анализът на Bocherens, публикуван в изданието на Quaternary International от 6 декември, разкрива, че пещерните лъвове понякога ядат мечета, но не и възрастни. Любимата им храна обаче бяха северните елени, които Бочеренс и екипът му определиха, че консумират огромни количества лишеи, точно както правеха съвременните им потомци. Диетата с пещерни лъвове, казва Бочеренс, изглежда е била много по-фина от тази на днешните лъвове, които ядат почти всичко, което могат да хванат.

Резултатите могат да дадат нова представа за това защо пещерните лъвове са измрели. Когато европейският климат започна да се затопля преди около 19 000 години, пейзажът постепенно се променя от студени, отворени степи към по-плътни гори. Това би направило негостоприемно местообитание за елените и за пещерните лъвове, които зависят от тях за храна. (Пещерните мечки също измират по същото време.)

Експертите казват, че способността да се дисектират толкова старателно диети е изкушаващ инструмент, но че това конкретно проучване е твърде географски ограничено, за да бъде категорично за пещерните лъвове. „Удивително е, че можете доста убедително да демонстрирате какво са яли хищниците преди десетки хиляди години“, казва Антъни Стюарт, биолог от университета в Дърам в Обединеното кралство. „Едно очевидно нещо, което трябва да направите, е да разширите проучването в по-широка област“, ​​за да видите как диетите може да варират в географски план. Пещерните лъвове, отбелязва той, "варираха от Испания през Европа и Сибир чак до северозападната част на Северна Америка".

Ралф-Дитрих Калке, палеонтолог от Института Сенкенберг във Ваймар, Германия, казва, че нарастващата прецизност на изотопния анализ може да отвори прозорец и към по-голям въпрос, а именно какъв свят са обитавали най-ранните ни предци. Знаейки не само какво са яли изчезналите хищници, но и какво са консумирали животните, които са яли, може да помогне на учените да изградят някаква древна хранителна верига, която в момента нямат. Може също така да ни разкаже повече за растенията и растителността на околната среда. "Ако успеем да открием условията на околната среда, при които е живяла плячката," казва Калке, "можем да решим какви условия са позволили на хората да се разпространяват."