прероден

Две десетилетия след като правителството смята, че проблемът е отстранен, живакът се натрупва в рибите в хиляди езера в Съединените щати и Канада, отравяйки дивата природа и застрашавайки човешкото здраве.

Двадесет държави, включително Ню Йорк и Кънектикът, предупредиха хората да ограничат или премахнат от диетата си рибите, които ловят в определени езера, поради опасни нива на живак. Канадски учени са открили повишени нива на живак в рибите, уловени в 95 процента от езерата, тествани в Онтарио.

Учените казват, че основният източник на замърсяване е дъждът, съдържащ следи от живак от електроцентрали, изгарящи въглища, общински инсталации за изгаряне и топене. Друго замърсяване идва от езерни и океански утайки, предварително замърсени с живак.

Държавите и федералното правителство не са предприели почти никакви действия за намаляване на изпусканията на живак, отчасти защото признаването на проблема е отскоро - и защото федералните енергийни и щатни екологични политики всъщност са част от проблема. Вредата идва за животните

Има малко проучвания за степента, до която американците могат да бъдат ощетени от отравяне с живак, а държавните здравни служители казват, че все още няма доказателства за увреждане на човешкото здраве в тази страна.

Но живакът е потвърден като причина за смъртта на пантери и луни във Флорида и е заподозрян в репродуктивни провали, наблюдавани при орли, норки, видри и други животни в района на Големите езера. Замърсяването обикновено не е проблем за рибите, закупени от магазини, които не идват от най-засегнатите езера, казват властите.

"Това е много разхвърлян замърсител", каза Джон Бахман, инженер в Службата за качество на въздуха на Агенцията за опазване на околната среда. "Това е течен метал, който се превръща в газ дори при умерени температури. Това затруднява контрола. Трябва да знаем повече."

Но държавните служители в областта на околната среда и най-добрият изследовател на правителството в областта на живака не са съгласни, казвайки, че е известно достатъчно, за да започне да спира разпространението на живак. Според тях забавянията са резултат не от неадекватна информация, а от конфликти.

Федералната енергийна политика насърчава електроцентралите, които изгарят въглища, които съдържат малки количества живак. Междувременно щатите, изправени пред намаляващото депо, насърчават изграждането на пещи за изгаряне. Тъй като живакът се използва за производство на батерии, бои, електрически превключватели и стотици други продукти, изгарянето на тези изхвърлени предмети отделя живак.

„Решаването на този проблем означава промяна на начините ни и харчене на пари за контрол на емисиите - много пари“, каза д-р Гари Глас, химик от E.P.A. Лаборатория за екологични изследвания, която е водещ изследовател на правителството и изучава живак от 1987 г. с държавна подкрепа. "Ще са необходими много фокусирани усилия, за да се намалят потребителските продукти, които съдържат живак."

Edison Electric Institute, търговска група за комунални услуги, изчисли, че електроцентралите с оборудване за премахване на живака от емисиите могат да струват 5 милиарда долара на национално ниво. Строителите на инсинератори казват, че ограничаването на емисиите на живак може да струва от 10 до 30 милиона долара на завод.

Предприемат се някои стъпки, много по-евтини. Методите за изхвърляне, които държат изхвърлените батерии и бои от изгарянията, спомагат за намаляване на живака в атмосферата. Производителите на батерии, загрижени за възможните нови разпоредби, са намалили употребата на живак на 250 тона през 1989 г. от почти 1200 тона през 1984 г., E.P.A. казва. Миналата година агенцията забрани живака във вътрешните латексови бои.

Но все още има стотици милиони батерии и много стари кутии за боя. А дървото, покрито с латекс, съдържащо живак, все още излъчва живак при изгаряне. От земния древен подарък, древна опасност

Живакът е ценна суровина от земната кора в продължение на 3500 години и призната опасност за почти толкова дълго време. Римляните използвали яркочервената сулфидна руда на живак за пигменти, а поне един римски натуралист Плиний описал как миньорите на живак умират в голям брой.

През 19 век козината, използвана за производството на филцови шапки, се потапя в разтвор на живачен нитрат. Много чувстваха, че работниците абсорбират толкова много живак през кожата си, че стават известни с неясна реч и неконтролируемо разклащане.

През 20-ти век способността на живака да дезинфекцира го прави незаменим за хартиената и бояджийската индустрия при контролиране на шлаки и плесени. Химическите компании включват живак в някои реакции като катализатор. Исторически погледнато, промишлените предприятия изливат живачните си отпадъци в реки или езера, където се събират в утайки и преминават по хранителната верига, от планктон през нощи до големи риби до хищни птици и големи бозайници - и хора. Трагедия в Япония

През 50-те и началото на 60-те години над 100 души развиват трусове, изпадат в кома и умират в Минамата, Япония. Рибите, уловени в залива Минамата, са имали нива на живак, които са измервали средно 11 хилядни грама за всеки килограм (2,2 паунда), сравними с прашинка пипер на пържола от 36 унции. F.D.A. счита, че яденето на едно хранене от риба, съдържащо една хилядна грам живак на килограм, е опасно и забранява търговските продажби на риба, която има повече.

Събитията в Минамата предизвикаха глобално разследване, което даде доказателства през 60-те години за повишаване на нивата на живак в дивеча, уловена в американски води. През 1972 г. Конгресът прие Закона за чистата вода, изискващ хартиените компании, топене, фабрики за боя и други заводи да инсталират оборудване и да предотвратяват изпускането на живак във водата.

Преди закона Минесота взе проби от реките си и намери възрастни риби, съдържащи средно ниво на живак от около една хилядна грам на килограм в плътта им - количеството, преценено от F.D.A. да бъде твърде опасно. До края на 70-те години средните нива на живак в рибите, взети в реките Минесота, спаднаха до 0,38 хилядни от грам на килограм, ниво, което тогава се смяташе за безопасно.

Но подтикнато от съобщения от Швеция за постоянно и широко разпространено замърсяване с живак в уловени риби в отдалечени езера в тази страна, Министерството на здравеопазването на Минесота през 70-те години започва вземане на проби от езерата на щата, особено тези по дивата граница с Канада. През 1978 г. агенцията идентифицира живак на нива над една хилядна грам на килограм в големи орехи и северни щуки, уловени в езерото Крейн, на 130 мили северно от тук и на мили от всяка индустрия. Откритието доведе до вземане на проби от учени в Минесота, Уисконсин, Мичиган и Онтарио, които показаха също толкова високи нива и стимулираха нови усилия за идентифициране на източниците. От небето не толкова нежно пада дъжда

Сега учените вярват, че знаят виновниците. Те казват, че живакът се понася в горните слоеве на атмосферата от циментови и фосфатни централи, както и от електроцентрали и инсинератори. Меркурий също се изпарява от замърсени езерни и океански утайки и пада обратно на земята като токсичен дъжд.

„Има много неприятни, неприятни неща в дъжда, които ни връхлитат отвсякъде“, каза д-р Тери А. Хейнс, биолог за риболовни изследвания в Службата за риба и дивата природа на САЩ в Мейн, който е документирал доказателства за замърсени с живак в дивата природа на това състояние.

Елиминирането на живака и другите съединения от дъжд е огромен технически и политически проблем. Първо, подобно на замърсителите на въздуха, които причиняват киселинни дъждове, живакът се изпуска в атмосферата на стотици мили от мястото, където причинява най-големи щети. Не е известно докъде може да стигне живакът, но в газообразната си форма той може да се задържи в атмосферата до две години, преди да падне обратно на земята.

Шведски учени изчисляват, че 930 тона живак циркулират в атмосферата на света по всяко време, достатъчно, за да се замърси дъждът на нива, които са средно 10 до 50 части на трилион. Тази сума, макар и незначителна, е достатъчна, за да създаде проблеми.

През всяка от последните две години законодателният орган на Минесота отхвърляше законодателството, което би направило първата държава, която ще въведе строг контрол върху емисиите на живак. Промишлеността твърди, че ще увеличи разходите за правене на бизнес, без да намалява нивата на живак в рибите, тъй като по-голямата част от живака, попадащ в Минесота, идва извън държавата.

"В известен смисъл са прави", каза Уилард Мънгър, председател на държавната комисия по околна среда и природни ресурси, който предложи мярката. "За решаването на този проблем ще е необходимо национално законодателство. Но трябва да започнем отнякъде." Колко безопасно? Опетнената риба в дивата природа

Езерото Крейн в северната част на Минесота е отправна точка към един от най-големите диви райони, останали в континенталната част на САЩ. Пакети дървени вълци бродят из боровите гори, видрите се слънчеви на скалистата брегова ивица, носят фураж за горски плодове и орли, извисяващи се над синьо небе.

И все пак проучвания на д-р Глас и неговия колега д-р Джордж Р. Рап младши, изследовател от Университета на Минесота в Дулут, са установили, че нивата на живак в големи възрастни орехи и северни щуки от езерото Крейн варират от 0,9 до 1,1 хилядни грам на килограм и че те нарастват с 3% до 5% годишно. По-младите, по-малките риби имат по-малко живак.

Министерството на здравеопазването на Минесота е определило ограничение за живак в рибите, 0,16 хилядни грама на килограм, което се смята за най-строгото в страната. Ограничението в Ню Йорк е една хилядна част от грам на килограм, същото като това на F.D.A.

Почти във всеки случай уоли и щука, дори млади риби с дължина от 5 инча до 15 инча, които се ловят в езерото Крейн и в съседното езеро Санд Пойнт, надхвърлят държавната граница. Министерството на здравеопазването на Минесота предупреди риболовците на Крейн Лейк да не ядат повече от една порция щука или орех на седмица. Бременни жени, кърмачки, жени, които мислят да забременеят, и деца под 6-годишна възраст се препоръчват да не ядат никаква риба. Безвреден за посетителите

Бизнесмени и собственици на хижи от Крейн Лейк казват, че ограниченията са толкова строги, че могат да провалят квартирите през лятото и риболова. Големите риби са признати за най-много живак и рядко се ядат, казват собствениците на жилища и водачите на риболова. Но по-малките риби са основна част от ястията, които гидовете приготвят, и водачите казват, че са безвредни, особено за посетителите, които прекарват само няколко дни в региона.

„Цял живот ям тук риба и съм добре“, казва Артър (Бъч) Еген, 38-годишен водач за риболов. "Дребните рибки няма да ви навредят."

Но бизнесмените осъзнават, че нарастващите нива на живак в рибите в езерата на Северна Минесота представляват икономически проблем, особено ако хората стигнат до извода, че семействата, търсещи убежище от замърсяването на градовете, са изправени пред по-голям риск от излагане на опасно токсично съединение по време на ваканциите си.

„Просто трябва да кажем на хората, които идват тук, това, което знаем“, каза Дейвид К. Дил, директор по икономическо развитие в Ор, на 28 мили югозападно от езерото Крейн. "Да, живакът е тук. Да, той е в рибата. Но никой в ​​Минесота никога не е бил диагностициран с отравяне с живак. А що се отнася до местните хора, това е належащ въпрос само защото хората се изплашат и отидат някъде другаде, натиска нашите джобни книги. " Какво да правя? Защо решенията са неуловими

Може би най-тревожното за замърсяването с живак, казват учените, е, че дори всеки индустриален източник на живак да бъде затворен днес, проблемът може да се влоши в някои области, преди да се подобри.

Първо, повече от 100 години разчитане на живак спомогна за производството на около 45 милиона тона в почвата, океаните, утайките на езерата и реките и атмосферата. Второ, учените са открили, че други замърсители влияят върху поведението на живака.

Живакът е най-опасен, когато се превръща в околната среда от елементарната си форма в метил живак, органичната форма, която лесно се абсорбира от рибите. Едно от тревожните неотдавнашни открития е, че киселината в езерата и облаците и замърсяването с озон от автомобили и електроцентрали по-бързо превръща елементарния живак в метил живак. Екологичните агенции в Минесота, Уисконсин и Ню Йорк отбелязват, че най-високи нива на живак са открити в рибите, взети от най-подкиселените езера.

Томас С. Йорлинг, комисар на Нюйоркския департамент за опазване на околната среда, заяви, че замърсяването с живак „не може да бъде разрешено само от една държава, което го прави подходящо място за действие на федералното правителство“.

Edison Electric Institute изчислява, че количеството живак, отделяно от изгарянето на въглища в Съединените щати, е 100 тона, малка част от 3000 до 5000 тона живак, който се излива в атмосферата от изгарянето на въглища по целия свят. Групата твърди, че подобно на унищожаването на озоновия щит на земята, проблемът с живака ще бъде разрешен само с международен договор.

„Може би ще решим да преминем към нови начини за генериране на енергия“, каза д-р Доналд Б. Порчела, еколог от Института за изследване на електроенергията, изследователската група на комуналната индустрия. "Може би ще поставим повече контрол върху инсталациите за изгаряне. Може би ще намалим използването или дори премахването на живака в промишлеността. Но това е много сложен проблем и по-добре да го разберем, преди да започнем да вземаме решения."