Нарастването на затлъстяването в САЩ е основна грижа за общественото здраве. Почти всеки трети от възрастните е бил със затлъстяване в началото на 2000-те, в сравнение с един на седем четвърт век по-рано. Ако текущите тенденции продължат, процентът на затлъстяването ще нарасне до над 40 процента до 2020 г. Затлъстяването е свързано със заболявания като диабет, хипертония и астма и с преждевременната смъртност - ако не бъде отменено, нарастването на затлъстяването заплашва да обърне историческите придобивки в живота продължителност. Нарастването на затлъстяването също е важен фактор за нарастването на разходите за здравеопазване в САЩ.

затлъстяването

За да се разбере нарастването на затлъстяването, е важно да се разбере как хората вземат решения относно храненето и други поведения, които влияят върху телесното тегло. В Разбиране на преяждането и затлъстяването (NBER Работен документ 16149), изследовател Кристофър Рум излага два модела на хранене и регулиране на теглото и изследва емпирични доказателства, за да провери кой модел е по-съвместим с поведението на хората.

Рум започва с рационалния икономически модел. В този модел хората разменят полезността (или щастието) от яденето на храна днес срещу разходите и ненужността на бъдещото наддаване на тегло. Хората взимат най-добрите решения, които могат, като им предоставят информацията, която имат, и ограниченията върху доходите и времето си. При определени условия решенията са оптимални (максимизиращи полезността) към момента, в който са взети, дори ако пристигането на нова информация прави решението да изглежда като грешка в ретроспекция. В този икономически модел фактори като спадащите цени на храните са най-вероятното обяснение за нарастването на затлъстяването.

Разбира се, решенията за хранене може да отразяват както биологията, така и икономиката. Хората са програмирани генетично в продължение на милиони години да ядат, като основната цел е да се получат достатъчно калории за оцеляване. В среда, в която храната е евтина и лесно достъпна, биологичното програмиране може да доведе до преяждане.

Рум формализира тази интуиция в модел на "двойно решение". Ключовото прозрение на модела е, че решенията за хранене се влияят от две части на мозъка, "афективната" система и "съвещателната" система. Афективната система координира сензорните входове, за да генерира емоционални състояния като гняв или щастие. Тази система реагира на сигнали и стимули - например, присъствието на храна може да генерира ендорфин и допамин реакции. Съвещателната система включва висши когнитивни процеси, като абстрактно мислене и планиране, които отчитат дългосрочните последици от действията. В модела на двойно решение „поведението на хранене отразява комбинираното влияние на съвещателната система, максимизираща полезността, и афективната система, която реагира бързо и импулсивно на външни стимули, без да се отчитат дългосрочните последици“.

Моделът с двойно решение има редица последици за телесното тегло и хранителното поведение. Първо, този модел предсказва, че много хора ще бъдат по-тежки от максималното си тегло и ще се опитат да отслабнат. В рационалния модел, напротив, увеличаването на теглото е максимално полезно и рядко ще бъде придружено от опити за отслабване.

Второ, моделът на двойно решение предполага, че хората с лош самоконтрол или силни афективни системи ще бъдат особено податливи на грешки в храненето. Тъй като тези хора са склонни да имат висок индекс на телесна маса (или ИТМ, мярка за телесно тегло, калибрирана по височина), поведението като опити за отслабване ще бъде съсредоточено сред тази група. В рационалния модел няма очаквана корелация с ИТМ.

Трето, в модела с двойно решение има по-голям потенциал за „хранително инженерство“ (стратегическото манипулиране на хранителните характеристики като съдържание на мазнини, захар и сол, за да се увеличи консумацията на храна), за да повлияе на теглото. В рационалния модел хранителната техника може да промени оптималното тегло на индивида, като повлияе на удоволствието, получено от храненето, но в модела с двойно решение може да активира и афективната система. Ефективните системни реакции ще бъдат по-силни сред тези с висок ИТМ, така че преяждането и консумацията на инженерни храни ще се увеличават повече с течение на времето сред тази група.

Ruhm използва данни от Националните изследвания за здравни и хранителни изследвания и Системата за наблюдение на факторите за поведенчески риск, за да проучи кой модел обяснява по-добре тенденциите в телесното тегло, опитите за отслабване, преяждането и консумацията на инженерни храни.

Той има няколко ключови открития. Първо, телесното тегло бързо се е повишило с течение на времето, особено в дясната опашка на разпределението - ИТМ на мъжете на 90-и и 95-и процентил се е увеличил с 4,5 и 5,5 пункта през последните 25 години, спрямо 2,1 пункта при медиана. Обясненията, свързани с рационалния модел, като спадащите цени на храните, изглеждат недостатъчни, за да обяснят тези тенденции, тъй като цените на хранителните продукти спадат само в началото на периода, докато нарастването на ИТМ продължава през целия период.

Второ, желанието за отслабване се засилва с ИТМ, е широко разпространено сред хората с наднормено тегло и затлъстяване и е станало по-често с течение на времето. Хората с висок ИТМ също изпитват по-големи колебания в теглото си, което съответства на периодите на тежко хранене, съчетани с многократни усилия за отслабване.

Трето, хората със затлъстяване консумират непропорционални количества сол и мазнини и връзката между ИТМ и тази консумация на сол и мазнини се засилва с времето. Това е в съответствие с по-голямата роля на хранителната индустрия като причина за затлъстяването с течение на времето.

В обобщение, наличните доказателства за телесното тегло, загубата на тегло и консумацията на храна съответстват на „грешките“ в храненето, свързани с модела на двойно решение и е трудно да се съчетаят със стандартния модел за максимизиране на полезността.

Тези констатации имат важно значение за политиката. Ако афективната система играе важна роля при вземането на решения за хранене, това ще доведе до намаляване на ефективността на политиките срещу затлъстяването, които разчитат на рационално вземане на решения, като например облагане на храни с високо съдържание на мазнини, захар или сол или предоставяне на повече информация за съдържанието на храните. Силната афективна система може също така да посочи полезността на политиките, застъпвани от поведенчески икономисти, като промяна на местоположението на храната в линията на кафенето или намаляване на размера на порцията, за да се манипулират свързаните с храната стимули.

Рум заключава, че „грешките са централна характеристика на двойното вземане на решения, което предполага по-широка потенциална роля на политиката“. Той обаче предупреждава, че "конкретните интервенции често ще бъдат сложни и, ако се прилагат лошо, по-скоро ще намалят, отколкото да увеличат полезността. Поради това общото нежелание на икономистите да се включват в политически активизъм запазва заслугите си."