Кърлежите представляват успешна група паразитни членестоноги, които са по-тясно свързани с акари, паяци и скорпиони, отколкото с насекоми. Тези разрушителни кръвохрани организми са способни да продължат да съществуват в различни среди по света и когато е необходимо, могат да оцелеят за продължителни периоди от време (2-3 години) без да се хранят. Жизненият цикъл на кърлежите се състои от четири отделни етапа; яйцето, лава с шест крака, нимфа с осем крака и възрастен.

tickapp


Кърлежите използват много различни стратегии за хранене, за да завършат жизнения си цикъл. Най-често срещаната стратегия изисква три отделни гостоприемника (така наречените кърлежи с три гостоприемника), по един за етапите на живот на ларвите, нимфите и възрастните. Кръвта домакин осигурява нужното хранене на кърлежите да се разтопят до следващия етап или да произведат яйца за следващото поколение.

Кърлежите с три гостоприемника обикновено са по-малко специфични за гостоприемника, отколкото видовете с един гостоприемник. Незрелите стадии на ларвите и нимфите обикновено се хранят с голямо разнообразие от класове животни (многобройни видове птици или малки бозайници), докато възрастните кърлежи обикновено използват по-големи животни (елени, говеда и коне). Кърлежите с три гостоприемници обикновено завършват жизнения цикъл за една до две години в зависимост от вида. Възрастните кърлежи могат да оцелеят няколко години без кръвно хранене.

Кърлежите с един гостоприемник се прикрепват към гостоприемника си като неподадени ларви, където продължават да се хранят и преливат през етапите на живот на ларвите, нимфите и възрастните, всички на един гостоприемник. Кърлежите с един гостоприемник могат да дадат 1-4 поколения годишно, в зависимост от вида.

Докато кърлежите се хранят, хранителните вещества от кръвното брашно се концентрират в червата им. За да се освободят от излишната телесна вода (страничен продукт от кръвното брашно), те използват слюнчените си жлези, за да „изпомпват“ отпадъчната вода обратно в своя гостоприемник. Чрез този процес на изгонване на червата от водата кърлежите имат потенциал да предадат редица бактериални, рикетсиални, протозойни, вирусни и гъбични патогени на своите животински и човешки гостоприемници.

Предаването на патогени чрез ухапване от кърлеж обаче не е незабавен, нито автоматичен процес и като цяло заразеният кърлеж трябва да се прикрепи и да се храни в продължение на 1-2 дни или повече, за да настъпи предаването на патогена. Освен това, въпреки че не всички кърлежи са заразени, тези, които могат да бъдат, не винаги успяват да предадат болестни агенти с достатъчен обем, за да доведат до заболяване.

Меки срещу твърди кърлежи

Кърлежите се разделят на две основни семейни групи: по-малко разпространените „меки кърлежи“ или Argasids и по-често срещаните „твърди кърлежи“ или Ixodids. Известно е, че меките кърлежи прогресират през няколко (2-7) момента в нимфалния стадий преди преливането до репродуктивната фаза на възрастни; броят на нимфалните етапи зависи от видовете, наличността на гостоприемника и климатичните и/или факторите на околната среда. Има малка разлика във външния вид между мъжките и женските меки кърлежи.

Повърхностите на кутикулите на меките видове кърлежи варират, но често са с камъчета с многобройни канали или вълнисти вълни, изглеждащи кожено-сиви до жълтокафяви и без украса. Главата сред видовете меки кърлежи е разположена вентрално (не се вижда от горната/гръбната част), а отсъствието на скрут е ключова идентификационна характеристика, характерна за всички видове. Женските меки кърлежи са способни да снасят няколко до няколкостотин яйца повече от веднъж през живота си. Спинозният ушен кърлеж, Otobius megnini, е един от най-многобройните и широко разпространени вредители по говедата и конете Argasid в Южния регион и другаде в по-голямата част от Северна Америка.

Твърдите кърлежи се срещат по-често от животни и хора, отколкото при меките кърлежи. Мъжките и женските твърди кърлежи изглеждат визуално различими един от друг (сексуален диморфизъм) и също така представят различни физически характеристики между видовете, отколкото меките кърлежи.

Мъжките видове Ixodid имат негъвкав скутум, който обхваща цялата горна страна или гръбната повърхност; сред жените Ixodid скротумът или гръбният щит е по-малък от половината от размера на мъжете и е ограничен до малък регион непосредствено зад главата (капитулум).

Този по-малък размер на скрута улеснява разширяването на по-меката кутикула (алоскутум) сред хранещи се жени и незрели, което му позволява лесно да се разтяга и увеличава (напр. До 2-20 пъти необхранения или "плосък" размер и до 250-кратно наддаване на тегло) кървенето напредва.

Тази способност е обща за ларвите, нимфите и възрастните етапи от живота на кърлежите Ixodid, но е ограничена сред меките видове (Argasid).

Цветът и орнаментите на скатума при възрастни от някои видове Ixodid (особено някои от Amblyomma и някои Dermcentor spp.) Могат да бъдат доста изразени.

Обикновено мъжките кърлежи са по-малки от женските и обикновено се прикрепят към гостоприемниците и се хранят преди женските. Хранените мъжки кърлежи Ixodid не са измеримо по-големи от необхранените мъже, тъй като основната цел на храненето от мъжки кърлежи е за привличане и размножаване на женските. Привлечени женски кърлежи се привързват към домакините, чифтосват се върху гостоприемника с близки хранени мъжки кърлежи (с изключение на някои Ixodes spp.),

след това се хранят с кръв в продължение на 7-14 дни, преди да се отделят и пуснат от домакина си, за да намерят подходящо място на земята, за да снасят своите оплодени яйца. След това единично събитие на яйцеклетките всички жени с твърд кърлеж изтичат, както и техните двойки от мъжки консорци. Яйцата, снесени (яйцеклетки) от гравирани женски, обикновено се инкубират и излюпват в продължение на няколко седмици до месеци (в зависимост от температурата и съпътстващите метеорологични условия).

В зависимост от влиянието на екологичните сигнали и наличността на гостоприемника, ларвите ще се изкачат по околната растителност, за да търсят преминаващ гостоприемник и да подновят цикъла на паразитизъм.

Повечето кърлежи Ixodid произвеждат едно поколение годишно (униволтин), но някои видове изискват 2 години, за да завършат жизнен цикъл (например Ixodes scapularis). Кърлежите са известни с това, че са дълголетни, а за възрастните от някои видове е известно, че живеят 2-3 години без кърваво брашно. Видовете кърлежи с три гостоприемници имат сезонни пикове на активност за търсене на гостоприемници за всеки етап. Известно е, че някои видове и/или стадии активно търсят домакин целогодишно.