Преработеният съветски бомбардировач носеше на гърба си космическите мечти на цяла нация.

толкова

На 6 януари 1982 г. странен звяр се търкаля на пистата в строго секретния съветски център за полетни изследвания в Жуковски, на 25 мили югоизточно от Москва.

На пръв поглед този озадачаващ самолет приличаше на гигантски проблясък с кльощав самолет с прибрано крило, прикрепен към корема му. Но, изненадващо, беше обратното. Самолетът, известен в крайна сметка като VM-T Atlant, вдигна луковичен товарен контейнер, пълен с тайно съветско оборудване.

Името беше подходящо. На руски „Атлант“ означава „Атлас“ и изглеждаше, че този преоборудван бомбардировач от Студената война носи на гърба си космическите мечти на целия Съветски съюз.

Голяма ракета, голям проблем

Шест години по-рано през 1976 г. СССР започва разработването на орбита за многократна употреба "Буран" и супер ракета "Енергия", съветски еквиваленти на американската космическа совалка и твърд ракетен бустер, съответно. Но СССР имаше очевиден недостатък в сравнение с Америка: географията. Без завидното крайбрежие на САЩ инженерите осъзнаха, че монументалният размер на ракетата и космическата совалка означава, че не могат да използват железопътните линии на страната за транспортиране на части от ракети. Това беше традиционният метод за доставяне на ракетни компоненти от индустриалното сърце на страната до отдалечената ракета-носител в Казахстан, но огромният размер на Енергия и Буран означаваше, че това е практически невъзможно.

Москва обмисля изграждането на ракетата точно до мястото за изстрелване (както беше направено със злополучната лунна ракета N1), но се отказа от идеята, защото премести армия от работници в полупустинята - на хиляди мили от най-близкия населен център - би струвало твърде много. Вместо това Съветите обмислят всеки възможен вид транспорт, включително извънгабаритна магистрала, разширена железопътна линия или дори гигантски воден скимер с маса на вдигане 3500 тона.

Реалистичните възможности бързо бяха стеснени до въздушния транспорт, но нито един съществуващ съветски самолет нямаше почти достатъчно капацитет, за да носи толкова голям полезен товар. Чисто новият хеликоптер Ми-26 можеше да вдигне до 26 тона и изглеждаше достатъчно обещаващ, за да инициира поредица от полетни тестове за разграждане на червата, за да докаже, че дует, трио или дори квартет от хеликоптери, летящи във формация, могат да вдигат и носете необходимия товар. Но по време на едно от изпитанията лека турбуленция предизвика зловещи махала на махалото на симулирания товар, принуждавайки ужасените пилоти да зарежат полезния товар.

С хеликоптери извън картината и няколко съществуващи самолета с неподвижно крило, изключени като твърде малки, Москва реши да изгради по поръчка транспортен самолет, достатъчно голям, за да носи ракетата и орбитата. Днешният световноизвестен транспортен самолет An-225 Mriya се появи на чертожната дъска, който, както подсказва името му, може да превозва до 225 тона товар (напълно натоварена орбита на Буран тежи малко над 100 тона). Инженерите от Конструкторското бюро „Антонов“ дори обмислят по-голям самолет, наречен „Геракл“ (Херакъл), който може да служи като летяща изстрелваща площадка за голям космически самолет. Но самолетът така и не се материализира.

Докато Mriya изглеждаше най-добрият залог на Съветския съюз, развитието му беше доста зад Буран и Енергия, така че инженерите продължиха да търсят временно решение.

Невероятна алтернатива

Още през 50-те години на миналия век конструкторското бюро на Мясищев изгражда един от най-ранните методи за СССР за доставяне на ядрен армагедон в Северна Америка. Полученият стратегически бомбардировач 3M е четиримоторен самолет. Самолетът е бил задвижван от турбореактивни двигатели VD-7, но най-отличителната му характеристика е неговият колесен тип „велосипеден тип“, центриран под фюзелажа, с малки спомагателни колела на върховете на крилата.

Но когато самолетът се появи изцяло в метал, бомбардировачът 3М не достигна полета, необходим за бомбардиране на САЩ, и нарастването на междуконтиненталната балистична ракета още повече намали предназначението си. През 60-те и 70-те години на миналия век самолетът 3М спечели много смесена репутация в съветските военновъздушни сили поради многобройни и смъртоносни летателни произшествия.

Без съветската космическа програма и нейната космическа совалка "Буран", бомбардировачът 3М би се радвал на тихо пенсиониране. Поради смесения си рекорд, идеята за превръщане на остаряващи 3M самолети в транспортна версия, наречена 3M-T, имаше своя дял от скептици. Но бащата на 3M, Владимир Мясищев, продължи и работи през 1977 г., за да изгради пет версии на самолета за различни компоненти на системата Енергия-Буран.

Фюзелажът на бомбардировача беше опънат с близо 15 фута, за да побере товара си, единичната му опашка беше заменена с двойни вертикални стабилизатори за по-добра стабилност на полета при по-ниска скорост, а по-мощните двигатели (VD-7MD) включваха допълнителна горелка за допълнителна тяга по време на излитане . И все пак 3M-T не можеше да носи напълно сглобената орбита „Буран“ или основния етап на ракетата „Енергия“. Но той може да вдигне основните си парчета - не повече от 50 тона - които след това могат да бъдат сглобени на космодрума Байконур.

Импровизираният въздушен транспортьор ще отиде, за да има едно от най-шокиращите изяви в историята на авиацията. Резервоарът за водородно гориво на ракетата Energia заедно с аеродинамичните му капаци имаше дължина 146 фута и диаметър 25 фута. Диаметърът на 3М фюзелажа беше точно на север от 11 фута. Когато самолетът започва да тегли извънгабаритни товари до Байконур през 1984 г., той става неофициално известен като „летающая бочка“, „летяща цев“.

Извършване на работата

В допълнение към трудността при управлението на необичайната структура във въздуха, пилотите на 3M-T трябваше внимателно да следят вътрешното налягане вътре в резервоарите на самата ракета Energia. Загубата на налягане в кавернозния съд може да направи спускането на самолета невъзможно. Това е така, защото нарастващото налягане на атмосферата на по-ниска надморска височина може да срути цялата конструкция, вероятно да причини катастрофална авария. За да влоши нещата, транспортната версия на 3M не е защитена от технически проблеми, които са дали лоша репутация на военния си предшественик.

По време на едно полетно изпитание през 1983 г. 3M, носещ макет на орбитата на Буран, се измъкна от пистата и се заби в калта. Операцията по възстановяване очевидно е била достатъчно дълга, за да могат американските шпионски сателити да заснемат изображения на тайното превозно средство и реконструкциите на художника на инцидента са го направили в западната преса.

По време на друг полет през 1988 г. - този път с достоен за полет орбита Buran - два двигателя на лявото крило на 3M-T се изключват поради изтичане на гориво. За щастие самолетът вече беше в окончателния си подход и пилотът безопасно кацна на пистата с мощността само на два работещи двигателя.

Като цяло 3M-T извърши над 150 фериботни полета, доставяйки компоненти на Байконур от ракетната фабрика в град Куйбишев (днешна Самара) и от летището Раменское край Жуковски, за да вземе совалката Буран (която всъщност беше построена на Механичен завод Тушино и транспортиран до Жуковски-Раменское с баржа).

През декември 1988 г. най-накрая пристигна много по-големият An-225 Mriya и 3M-T бързо беше пенсиониран. Но цялата програма „Енергия-Буран“ скоро ще последва примера, като ще се задържи в отминаващите дни на Съветския съюз.

Докато много руски авиокосмически фирми се бореха да оцелеят след съветския икономически преход, създателите на 3M-T се опитаха да намерят чуждестранни клиенти за тяхната забележителна машина, включително предложение до Европейската космическа агенция да я използва като носител за мини Hermes совалка. Но европейският космически самолет така и не стигна до стартовата площадка и всички други идеи за използване на 3M-T не дойдоха до нищо.

Преди да бъде показан публично за първи път в началото на 90-те години, високо класифицираното обозначение 3M-T промени името си на VM-T Atlant, където „VM“ съвпада с инициалите на Владимир Мясищев.

През 2013 г. един от трите съществуващи самолета VM-T се появи рядко публично на собствената си писта на Раменское край Жуковски, която беше домакин на Московското въздушно-космическо изложение. С комбинация от страхопочитание и тъга видях разлагащия се и неработещ самолет VM-T на асфалта, все още носещ хардуера от ракетата Energia на гърба си.