Версия на тази история се появява в изданието на Sports Illustrated от 28 януари 2019 г. За по-страхотно разказване на истории и задълбочен анализ, абонирайте се за списанието - и вземете до 94% отстъпка от коричната цена. Щракнете тук за повече.

нефилтриран

Отвъд всеобхватния културен шок от преместването на половината свят, Евгений Кузнецов беше поразен от няколко по-малки непознати, след като най-накрая се присъедини към НХЛ през март 2014 г. Получаването на дневни суми за пътни пътувания например беше изцяло чуждо понятие в родната му Русия. Също като хранене заедно с треньори по време на отборни ястия и изхвърляне на шайбата в офанзивната зона. Но нищо - абсолютно нищо - не притесняваше центъра на Вашингтон Капиталс повече от консервативния дрес код на новата му работа.

„Носенето на костюма беше най-големият проблем“, казва той. „Все още мразя това. Един ден ми се иска НХЛ да ви позволи да носите каквото искате. Ще имам нов облик за всяка игра. "

Това е забавен мисловен образ, Кузнецов като душата на душата на Ръсел Уестбрук или Джеймс Хардън, превръщайки хокейните пързалки в модни писти със скъсани дънки и дизайнерски тройници и каквото и да е друго, което може да си позволи на 7,8 милиона долара годишна заплата. Но засега Кузнецов се примирява да циклира през едни и същи 10 костюма, всеки от които е съобразен с неговата 6 '2 ", 204-килограмова рамка, но достатъчно мека, за да се побере." В нашия спорт това е просто различно ", казва той." Баскетбол не така. Хората няма да се подиграват с [играчите от НБА], защото носят розови обувки. Те казват: „Добре, това е неговият стил."

Разбира се, дори Кузнецов да подскачаше на подавания, вместо да ги подправя, стилът му пак би се откроил. Крилото Том Уилсън описва линеата си по този начин: „Очаквайте неочакваното.“ Всъщност малцина скейтъри притежават същия импровизиран пица като водещия голмайстор на Capitals по време на тяхното бягане за купата на Стенли през 2018 г., независимо дали става дума за проходите на спинорамата, които той бие отзад срещу противоположни мрежи, или за първи път под ъгъл шайби, които той изхвърля от борда на дашер като акула на басейн. в неутралната зона. Очевидно тази максима важи и за леда; преди няколко години Кузнецов изненада бежесуса от бивш служител на "Капиталс", като се скри зад вратата на помпата в джакузито на тренировъчната зала на екипа. Както казва капитанът на Capitals Алекс Овечкин, „Забавен човек. Малко луд. "

Прекарването на само няколко минути с Кузнецов доказва, че руският му колега е правилен. Подобно на цигарите, за които той с умиление си спомня пушенето като малко дете (повече за това по-късно), Кузнецов няма филтър. Ето го, например, който оценява ледените условия на пързалката на Capitals: „Толкова ужасно. Най-лошите три [в НХЛ]. Дори не можете да карате кънки. " Или описвайки тръпката от партито си за Купата на Стенли: „Когато отида от Русия до тук, толкова много хора бяха като„ Къде отиваш? Там играят като големи момчета. ’След това пет години по-късно ги връщам у дома? Какво казваш сега? ”

Или миналия юни, когато стотици хиляди фенове слушаха в Националния мол, завършвайки речта си на парада на шампионата с емблематичен (ако не и интригуващ) призив за действие: „Нека да е --- това ---“.

В пристъп на подобна спонтанност Кузнецов разкри своето вече подписано празненство за гол, имитация на птица, вдигаща крака с две ръце, заимствана от видеоигра на FIFA. „Направих този ход и наистина се чувствам така, сякаш хората в Канада започват да го мразят“, казва той. „И следващия път, когато го направих, хората отново, като„ F ---, този f ------ губещ, разбирате ли? Когато хората не го харесват, това ме кара да го правя отново и отново. Не убивам някого или не искам да казвам лоши думи [за] някои хора. Или да не уважавате хората. Просто се опитвам да бъда себе си и да се забавлявам. "

Забавно. Това е водещата светлина на Кузнецов. Съотборниците са свикнали да чуват как неговият смях отеква през залите на техния тренировъчен център в Арлингтън, Вирджиния, като хиена, подскачаща на хелий. Но останалата част от хокейната вселена все още научава за една от най-креативните си звезди, личност, която би засияла още по-силно, ако само НХЛ културата позволява на играчите да бъдат повече от, както казва Кузнецов, „парче камък“. През 50-те години феновете на баскетбола бяха благословени с Боб Куси, Худини от твърдата дървесина. Днешните шайки имат Хари Потър, както някога го наричаха съотборниците, основна причина, поради която столиците не само прогониха своите призраци за Купата, но и имат законни надежди да повторят тази година.

Малко луд? Не, това е просто Кузи.

Един ден миналия месец ветеранът-защитник Брукс Орпик се подготвяше за сутрешна пързалка, когато Кузнецов се приближи със странна молба: „Хей, имаш ли допълнителни кънки?“ Първоначално Орпик насочи Кузнецов към мениджъра на екипа, приемайки, че просто се нуждае от нов чифт. Не, отговори Кузнецов. Искаше употребявани кънки. „Харесвам ги меки“, обясни той.

И така, че Кузнецов не само удари леда, носейки Orpik с размер 9,5 Bauers няколко минути по-късно, но също така носеше тези малко прекалено големи ботуши през целия първи период тази нощ срещу Buffalo.

Припомняйки тази история, Орпик си припомня един от старите си съотборници в Питсбърг, друг опитен руски център. „[Евгени] Малкин изваждаше пръчките на случайни момчета от пейката и вкарваше два гола“, казва Орпик. Оказва се, че Кузнецов е направил точно същото нещо, като е взел проби от всяка клонка с лява ръка в списъка, без да се съобразява с огъване или крива. „Той би хванал нечия пръчка в багажника, отрязал я, залепил я бързо и ще отиде на леда“, казва крилото на Ойлърс Алекс Киасон, който игра за „Капс“ миналия сезон. „И той беше най-добрият играч с чисто нов стик, който никога не е използвал досега.“

По-голямата част от рутината на Кузнецов е също толкова разхлабена. Помислете за неговите хранителни навици ... или липсата им. Сервира се на всяко хранене от Capitals дебел, кремообразен дресинг от червен пипер, който играчите наричат ​​Kuzy Sauce, защото пилешките му пръсти от играта винаги плуват в нещата. По-рано този сезон Уилсън попита Кузнецов как се чувства един час преди прегряване. „Аз съм на четвъртата си багела“, отговори Кузнецов. И на 9 януари, по време на вечеря в стекхаус в Бостън, очите му светнаха, докато сервитьорът описваше представеното специално: томахаук уагю ребе, хубаво мраморно, 32 унции.

„Значи ще го споделим, нали?“ - попита Кузнецов партньора си за хранене. „Не съм на някаква специална зелена вегетарианска диета. Аз съм напълно против това s ---. "

Много спортисти успяват с отпуснати личности, разбира се. Разликата е, че Кузнецов почти не се променя, когато шайбата падне. Той изпреварва чекове, като маха с крака, за да изрита пръчките на противника. На няколко пъти той се сблъсква с противоположни ръце, държейки лентата за захващане, сякаш е правилен, поради причини, че съотборниците все още не могат да обвият каските си наоколо. Дори начинът, по който се пързаля, изглежда небрежен. Потапяйки се в широка стойка, Кузнецов се плъзга през неутралната зона с двете остриета на леда, като някак си набира скорост с няколко движения извън лекото огъване на коляното или усукване на бедрата. „Начинът, по който става по-бърз, без да прави крачка“, казва треньорът на „Столици“ Тод Риърдън, „Не съм съвсем разбрал това.“

Това не е единствената загадка в играта му. След като откри сезона ‘18–19 с девет точки и четири гола в „Столиците“ през първите девет наклона, Кузнецов отбеляза само четири пъти оттогава. Част от това се дължи на ниското ниво на стрелба от 6,8% в кариерата, но Кузнецов все още пречи на отборните мениджъри с пропуски в двупосочно внимание. „Той има способността да бъде един от най-добрите играчи в лигата и го показва в скокове,“ казва Брайън Маклалан. „Наистина мисля, че той би могъл да бъде добър убиец на дузпи. Би могъл да избере да бъде много по-добър в срещите. По принцип можеше да прави каквото си поиска. “

Израснал в Челябинск, Кузнецов искаше да направи точно едно нещо. Семейството му живееше в това, което той си спомня като апартамент от 28 квадратни метра, оцелявайки с около 120 долара всеки месец, но сградата им беше на пешеходно разстояние от местното училище по хокей. „Стик, шайба, играйте“, казва Кузнецов. „Когато дете, това е всичко, от което се нуждаете. Този път, едно от най-добрите времена за мен. "

Поглеждайки назад, Кузнецов вярва, че тази любов му е помогнала да премине през едно от най-лошите. Три месеца преди Кузнецов да навърши 11 години, по-големият му брат Александър беше убит, когато празникът на Първомай стана насилствен. „Бях млад, разбираш ли?“ Кузнецов казва. „Дори не обръщай внимание на това. Току-що бях на хокейната пързалка и играех хокей. Това е всичко, което направих по това време. Не знам дали бих могъл да се справя точно сега на моята възраст. " Кузнецов не помни „много“ за Александър. Но той успява да събере типичен отговор на Кузи, когато го попитат: „Няколко пъти, когато родителите ни отидат някъде, ние седим на столовете у дома и пушим цигари.“

Кузнецов е далеч от онзи свят. Като начало той изряза дартса. И осемгодишното удължаване, което той подписа през юли 2017 г., в момента носи второто най-високо попадение сред капиталите напред, изоставайки само Овечкин. За първи път те се срещнаха на сватбата на Кузнецов, една година след като Вашингтон го избра на 26-о място през 2010 г. (Тогава асистент на GM, MacLellan припомня главоболието, което се разпростираше около масата, когато Кузнецов падна толкова далеч.) звезда не би се показала; Овечкин отиде с намерение да остане два дни и затвори в продължение на една седмица. Минаха още три години, преди Кузнецов най-накрая да напусне Челябинск, след това още две, преди да избухне със 77 точки през сезон ’15–16, ставайки първият играч освен Овечкин, който води Капиталите в резултата, откакто Великите 8 влязоха в лигата. „Той знае, че има голям талант“, казва Овечкин. "Той е израснал по добър начин."

Това стана особено ясно през последния постсезон, когато центърът Никлас Бакстрьом пропусна четири мача с фрактура на десния пръст. Принуден да запълни празнотата, Кузнецов имаше седем точки при отсъствието на Бакстрьом, включително гол за продълженията на Игра 6 - достатъчно подходящ за подаване на факли от Овечкин - който спечели победата от втория кръг на Вашингтон над Пингвините. Нищо чудно, че ставането за игри през януари сега изглежда мрачно за сравнение.

Докато казва по време на вечеря, отпивайки безалкохолна бира и ножове в хубаво мраморно уагю риби, „Не е април, нали? Това са моментите, когато знаете, че една грешка ще отчете всичко. Когато знаете, че няма втори шанс. Това е моментът, в който играем. "

Около час по-късно Кузнецов се настанява на място на ниво апартамент в TD Garden, за да наблюдава как Пейсърс се бори с Селтикс. Това беше неговото предложение да вземете билети. Въпреки че не знаеше почти нищо за спорта, когато пристигна в Америка, Кузнецов сега е пламенен последовател на НБА, изучава ситуации с ограничение на заплатите и улавя западното крайбрежие на емисии от League Pass след мачовете на Capitals. Той също така поддържа културно приятелство в областта на окръг Колумбия с стража на магьосниците Брадли Бийл. „Бил съм в дома му няколко пъти“, казва Кузнецов. „Голям фен на хокея.“

Кузнецов е очарован от колеги спортисти. Той поглъща биографични документални филми за техните истории, наскоро гледайки един за бразилския художник на улицата, превърнал нападателя на Манчестър Сити Габриел Исус. След като открива, че жилищната му сграда от детството в Челябинск се намира срещу улицата от мястото, където е израснал боксьорът Сергей Ковалев, Кузнецов се е спрял на няколко битки на бившия шампион в полутежка категория. Той изразява особено желание да помоли Уейн Рууни на вечеря, за да може да избере мозъка на капитана на D.C. United за това, което той нарича „бизнес“ - практични навици, подготовка за игра, живот като професионалист. „Със сигурност ще стана, когато остарея - казва Кузнецов, - когато не съм срамежлив.“

По този начин Кузнецов е далеч по-интроспективен, отколкото предполагат неговите ексцентричности. Reirden ще се консултира с него относно промените в защитната структура на Capitals, предизвиквайки го да опише как би победил новата система, като корпорация, наемаща хакери, за да тества сигурността на софтуера си. „Може да е малко по-различно или абстрактно, отколкото бихте очаквали“, казва Риърдън, „но той определено има мисли за всичко.“ В момента Кузнецов мечтае да прекара ден за търговски срок във военната стая на столиците или може би началото на свободната агенция на 1 юли. И всеки път, когато 26-годишният пенсионер се пенсионира, той планира да потърси съдия от НХЛ. „Ще му задам толкова много въпроси“, казва той. „Просто искам да разбера как изглежда техният свят.“

Кузнецов атакува вратари със същото любопитство, засипвайки позиционния треньор Скот Мъри с въпроси за слабостите на противника. „Той разбира какво правят и какво мислят“, казва Мъри, който представя като доказателство китката, че Кузнецов се е прехвърлил покрай лявото ухо на вратаря на Leafs на Фредерик Андерсен на 13 октомври, след като е перфектно изчислил кога мрежовият апарат ще падне, за да защити близо до пощата. Мъри също цитира подбор на Кузнецов в първия кръг миналата пролет, който прокара вратата на Колумб Сергей Бобровски с пет дупки. „Той ме познава, аз го познавам“, обясни по-късно Кузнецов на Мъри. "Мислеше, че ще мина."

Честно казано, Боб почти винаги прави Кузнецов; до понеделник вечерта Кузнецов се класира на 11-то място при асистенции от 2015 до 16 с 183, седем зад Питнис Сидни Кросби. Той смята, че неговите тенденции за първо подаване произлизат от младежки треньор, който ограничава колко дълго те могат да запазят владението на практика: първоначално три секунди, след това три докосвания, след това две. „По този начин показвам уважение към партньорите си, споделям шайбата с тях“, казва Кузнецов. „Когато човек не ти подаде, когато те види отворен, това е неуважение. Ако мога да вкарам или ако мога да подавам, правете пас всеки ден. Ето как мисля. "

Той също има много други мисли. Подобно на Дон Чери, който изобличи неприязънта си към „Птичето“ на телевизионна станция в Обединеното кралство по време на финала за купата: „Той прави шоуто, знаете ли? Перфектно е. Харесва ми." И за въздействието от подписването на първия му професионален договор на 17-годишна възраст, което позволи на Кузнецов да закупи първия си компютър и да открие неограничен трезор за творческо вдъхновение: „Когато науча какво е YouTube? Е --- беше като нещо нереално. "

По време на мача по баскетбол, докато Кузнецов мачка на сандвич със сладолед, той е помолен да размисли за шампионата на столиците. „След тези няколко години, които губим“, казва той, имайки предвид три прави изхода от втория кръг от 2015 до ’17, двама от тях в ръцете на Питсбърг, „Започвам да разбирам какво означава болка.“ Начинът, по който Кузнецов гледа на нещата, съдбата се променя само след като ф-думата влезе в речника на столиците; това е, което им помогна най-накрая да преминат Питсбърг и след това да нанесат последователни изключвания в игри 6-7 срещу Тампа Бей.

„Винаги сме били толкова съсредоточени, почти без усмивка“, казва той. „Тогава миналата година всички бяха като„ Насладете се. “Надолу 3-2? Да, забавлявайки се, наслаждавайте се. Ако ще умрем, ще умрем, забавлявайки се. "

Брус Бенет/Гети изображения

Представете си, че сте вратарят на Blue Jackets Joonas Korpisalo. На 12 януари е, а вие току-що разрешихте обвързването на power-play целта с 1:06 оставащо в третия период. Сега, когато ледът се остъргва преди продълженията, идва играчът, който току-що отпразнува резултата, като папагал папагал, обикаляйки с широка усмивка.

„Щастлив да вкарам от време на време!“ - извика Кузнецов.

Изпомпан от десния кръг на лицето, този еднократен белег отбеляза първия гол на Кузнецов от пет седмици, прекъсвайки суша, която, честно казано, изглежда го притесняваше толкова, колкото ухапване от бъгове. „Не е лесно да имаш 82 игри [където] можеш просто да си перфектен“, казва Кузнецов. „Момчетата, които са там, те са законни играчи, нали? Те обикновено са играчи, които са преживели пет, шест години. Те знаят как да се справят с всичко. Това е абсолютно ново за мен. Просто трябва да преминете през онези месеци, в които сте нагоре и надолу, нали? . . . Но когато сте надолу, не можете да си позволите да отидете докрай. [Това] е нещо ново, което научих. "

Той е открил много и за своята изгряваща звезда. Като предимствата от престоя вътре, когато се завърна в Челябинск миналото лято. „В къщи, ако отида на улицата, магазин за хранителни стоки“, казва той, „хората просто си вдъхват ума, защото Capitals е толкова популярен.“ Около Beltway присъствието му предизвиква подобни реакции. През септември Кузнецов придружи Овечкин до футболния приятел на Бразилия - Салвадор на FedEx Field, където се срещна с ъгловия защитник на Вашингтон Джош Норман. Отначало Кузнецов се задържа встрани, докато Овечкин и Норман си размениха фланелки, чудейки се дали Норман смята, че е член на обкръжението на Овечкин. Представете си изненадата му, когато Норман му се обади - „Кузи! Кузи! ”- и започна да блика за гола на Кузнецов в Игра 6 срещу Питсбърг.

Най-големият знак, че профилът му е полетял? Празникът на птиците, разбира се. Профилът му в Instagram редовно се маркира във видеоклипове на деца, които повдигат един крак и пляскат с двете си ръце. Наскоро се появи на световното първенство за юноши, благодарение на швейцарския нападател Яник Брюшвайлер. И ако имитацията е най-искрената форма на ласкателство, какво предполага това, когато Сините якета заемат масово хода след победителя в продълженията на Артеми Панарин срещу Капс на 12 януари?

"Чувствах се доста добре", каза по-късно капитанът на Колумб Ник Фолиньо. "Нищо чудно, че Кузнецов го прави."