една

От Майкъл Мейсън

Колко депресиращо, крайно несправедливо да бъдеш този във вашия социален кръг, който остарява най-малко грациозно.

В лаборатория в Националния изследователски център за примати в Уисконсин Матиас научава за каприза на времето по трудния начин. На 28 години, като се качва на маймуна резус, Матиас губи косата си, дърпа мъниче и получава лице, пълно с бръчки.

И все пак в клетката до неговия, весело присвиващ се на непознати, един от сътрудниците на лабораторията на Матиас, Руди, е картината на жизнеността на маймуните, въпреки че е малко по-възрастен. Тънък и развълнуван, Руди спира да подстригва гладкото си палто точно толкова дълго, колкото да се върти към предлаганото парче плод.

Изкушен със същото лакомство, Матиас се издига уморено и протяга крехка ръка. „Наистина можете да видите разликата“, каза д-р Рики Колман, асоцииран учен в центъра, който се грижи за животните.

Това, което посетителят не може да види, може да е още по-интересно. В резултат на обикновена намеса в начина на живот Руди и примати като него изглеждат готови да живеят много дълго, много жизнено.

Този подход, наречен ограничаване на калориите, включва яденето с около 30 процента по-малко калории от нормалното, като същевременно получавате достатъчно количество витамини, минерали и други хранителни вещества. Освен директната генетична манипулация, ограничаването на калориите е единствената стратегия, която последователно удължава живота при различни животински видове.

Как тази драстична диета влияе на тялото е обект на интензивни изследвания. Напоследък усилията започнаха да дават плодове, произвеждайки постоянен поток от изследвания, показващи, че скоростта на стареене е пластична, не е фиксирана и че може да се манипулира.

През последната година е доказано, че диетите с ограничена калория при различни животни влияят на молекулярните пътища, които вероятно са свързани с прогресията на болестта на Алцхаймер, диабет, сърдечни заболявания, болест на Паркинсон и рак. По-рано тази година изследователи, изучаващи диетичните ефекти върху хората, стигнаха дотам, че твърдят, че ограничаването на калориите може да бъде по-ефективно от упражненията за предотвратяване на свързани с възрастта заболявания.

Маймуни като Руди изглежда доказват тезата. Последните тестове показват, че животните с ограничен режим на хранене, включително Канто и Ийори, две други маймуни резус в центъра за изследване на примати, са в безспорно по-добро здраве, тъй като наближават старостта си от Матиас и други нормално хранени сътрудници като Оуен и Йохан. Средната продължителност на живота на лабораторните маймуни е 27.

Констатациите поставят под съмнение дългогодишните научни и културни вярвания относно неизбежността на упадъка на тялото. Те също така предполагат, че други интервенции, които включват нови лекарства, могат да забавят стареенето, дори ако самата диета трябва да се окаже неефективна при хората. Един от водещите кандидати, новосинтезирана форма на ресвератрол - антиоксидант, присъстващ в големи количества в червеното вино - вече се тества при пациенти. В крайна сметка това може да е първият от нов клас лекарства против стареене. Екстраполирайки се от последните открития при животни, д-р Ричард А. Милър, патолог от Университета в Мичиган, изчислява, че хапче, имитиращо ефектите от ограничаването на калориите, може да увеличи продължителността на човешкия живот до около 112 здрави години, като понякога възрастните живеят до 140 години, въпреки че някои експерти смятат тази прогноза за прекалено оптимистична.

Според доклад на Rand Corporation подобно лекарство би било сред най-рентабилните възможни пробиви в медицината, осигурявайки на американците по-здрави години на по-малко разходи (приблизително 8 800 долара годишно) от новите ваксини срещу рак или инсулт.

„Ефектите са глобални, така че ограничаването на калориите има потенциал да ни помогне да идентифицираме механизми против стареене в тялото“, казва Ричард Уайндрух, геронтолог от Университета в Уисконсин, който ръководи изследванията върху маймуните.

Много учени смятат изучаването на удължаването на живота, някога просто надежден сюжет в научната фантастика, като национален приоритет. Броят на американците на 65 и повече години ще се удвои през следващите 25 години до около 72 милиона, според данните от правителственото преброяване. Дотогава възрастните хора ще съставляват близо 20 процента от населението спрямо 12 процента през 2003 година.

По-рано тази година четирима видни геронтолози, сред които д-р Милър, публикуваха документ, призоваващ правителството да похарчи 3 милиарда долара годишно за преследване на скромна цел: забавяне на появата на свързани с възрастта заболявания със седем години.

Правейки това, твърдят авторите, би поставило основата за по-здрава и по-богата държава, така наречения дивидент за дълголетие.

„Демографската вълна, навлизаща в 60-те, е огромна и това вероятно ще увеличи значително разпространението на заболявания като диабет и сърдечни заболявания“, каза д-р С. Джей Олшански, епидемиолог от Университета на Илинойс в Чикаго и един от авторите на статията. „Най-простият начин да повлияем положително на всички тях е да забавим стареенето.“

Науката, разбира се, все още е далеч от правенето на нещо подобно. Стареенето е сложно явление, пресичането на набор от биологични процеси, задвижвани от генетиката, начина на живот, дори самата еволюция.