Джули Смолянски казва, че родителите й са паднали на колене и са плакали, когато за първи път са били свидетели на изобилието на американски супермаркет, след като емигрирали в района на Чикаго от Киев през 1976 г.

емигранти

Но това беше пътуването им девет години по-късно до западногермански супермаркет - където намериха млечна напитка, популярна в родния им Съветски съюз -, която в крайна сметка ще промени състоянието на семейството завинаги.

„Биха си купили няколко бутилки кефир“, каза за RFE/RL Смолянски, 39-годишният изпълнителен директор на Lifeway Foods. „И баща ми каза:„ Ами, Америка има всичко, но няма кефир. “А майка ми каза:„ Ами ти си инженер. Защо не направиш продукта, не построиш фабрика и аз ще разпространя? "

През трите десетилетия след пътуването на родителите си в Германия Смолянски и семейството й са изградили бизнес империя около кефир, пикантна култивирана млечна напитка, разпространена навсякъде в Източна Европа и бившия Съветски съюз, но доскоро до голяма степен непозната за масовата Америка.

Баща й Майкъл Смолянски стартира Lifeway Foods през 1986 г. от мазето на дома на семейството извън Чикаго. Там той експериментира с рецепти, използвайки кефирни култури, които приятели и роднини са донесли от Съветския съюз, и използва обучението си за инженер, за да построи производствено съоръжение.

Сега Lifeway изчислява, че заема 95 процента от американския пазар на кефир, който компанията е помогнала да превърне от ниша здравословен хранителен продукт в страхотен играч на нарастващия глобален пазар на кисело мляко и други млечни продукти.

„Първоначално беше създаден за [източноевропейски] имигранти, които идват в щатите“, каза Смолянски пред RFE/RL. „И след това [баща ми] намери тази ниша, защото здравословната и хранително-вкусовата промишленост се разрастваше и нарастваше драстично. . И така мисля, че тогава той видя тази възможност да излезе на по-масов пазар и да расте заедно със сектора на естествените храни. И тогава, разбира се, естествената храна стана масов пазар. "

Lifeway заяви на 16 март, че брутните му продажби през 2014 г. възлизат на 130,2 милиона долара, което е с 20 процента повече от предходната година. През изминалата година тя започна встъпителна национална кампания за печат и телевизия в Съединените щати, а производството започна по-рано този месец в новата си фабрика в Уисконсин, която според Смолянски ще увеличи петкратно възможностите на компанията.

„Вярвам, че имаме капацитета да достигнем 500 милиона долара [годишни продажби]“, каза Смолянски. "Не знам кога, но скоро скоро."

Трагедия и преход

Смолянски казва, че семейството й е пристигнало в САЩ през 1976 г. с общо 116 долара. Баща й, родом от Киев, беше евреин. Той се чувства задушен от съветския режим и успява да осигури преминаване извън страната на фона на вълната на еврейска емиграция от СССР през 70-те години.

Семейството беше едно от десетките преселени в района на Чикаго и бързо възприе предприемаческия дух на новата си родина. Бащата на Смолянски си намери работа като инженер, докато майка й Людмила, украинка от Харков, отвори деликатес, в който сервира руска и източноевропейска храна.

Деликатесът бързо се разшири до няколко други места, след което майка й започна да доставя други магазини, продаващи източноевропейски деликатеси в САЩ. По време на пътуването си в Кьолн през 1985 г., за да намерят стоки за дистрибуторската мрежа на Людмила, двойката се натъкна на бутилките кефир в супермаркета.

Едва след като баща й започва да прави първоначалните си партиди в мазето, Смолянски за първи път опитва кефир, за който се смята, че произхожда от народите в Кавказките планини и отдавна се счита за полезен за човешкото здраве благодарение на пробиотичните си свойства.

„Той го направи за мен за първи път, когато бях на около 11 години“, казва тя. „... и ми хареса.“

Смолянски и нейният по-малък брат Едуард, главен финансов директор на Lifeway, израснаха, говорейки руски у дома. Понякога тя произнася „кефир“ като американец (KEE'-fur). Друг път, например когато цитира баща си, тя използва руското произношение (ke-FEER ').

Две години след стартирането на Lifeway, бащата на Смолянски взе твърдата публика, за да засили възможностите си за разширяване. Той дебютира на Nasdaq в началото на 1988 г., като се продава по 1 долар на акция. Приходите от предлагането му позволиха да отвори нов завод и компанията увеличи продажбите си от около 800 000 долара през 1988 г. на около 6 милиона долара през 1997 г.

Две години по-късно френският хранителен гигант Danone закупи 20% дял във фирмата, в която семейство Смолянски все още държи контролен пакет.

По това време Джули Смолянски вече се беше присъединила към компанията и се грижеше от баща й, за да я поеме. Преходът се случи внезапно и трагично през 2002 г., когато Майкъл Смолянски почина от инфаркт на 55-годишна възраст.

Смъртта му накара семейството да бъде разбито и акционерите разклатени. Акциите на компанията паднаха с 27% до 5,10 долара на ден в деня след смъртта на баща й, което накара Nasdaq да спре търговията с акции на Lifeway. Смолянски е избран за президент, главен изпълнителен директор, директор и касиер на компанията. На 27 години тя стана най-младата жена изпълнителен директор на публично търгувана компания в САЩ.

Приятели посъветваха семейството да изхвърли акциите си във фирмата, като каза, че това е „готово“, спомня си Смолянски. Но тя беше твърдо решена да продължи и да работи като „робот“ през следващите години, за да стабилизира компанията, казва тя.

„Не исках да оставя всичко, за което са работили родителите ми, и колко усърдно са работили, за да ни отведат до мястото, където сме били, и всичко, което са рискували, не съм искал всички да отидат в канализацията“, каза Смолянски пред RFE/RL.

Следващата граница

След като е работила при баща си като директор продажби и маркетинг, мандатът на Смолянски на върха на Lifeway е белязан от агресивен тласък за повишаване на профила както на марката, така и на кефира през последните 13 години.

Тя инвестира в машина, която обхваща бутилки от кефир на Lifeway в пластмасови ръкави, предлагайки повече място за обяснение на здравословните ползи от пробиотиците, които Световната здравна организация определи като „живи микроорганизми, които, когато се прилагат в адекватни количества, дават полза за здравето на гостоприемника“.

Компанията също така представи набор от вкусове и вариации на кефира, включително подходящи за деца опаковки, замразен кефир и наскоро високобелтъчна кефирна напитка, целяща да се възползва от повишения интерес към диети, опаковани с протеини в Съединените щати.

"Наистина сме иновации на продукт, който наистина е бил основен продукт в Съветския съюз, в Източна Европа и сме правили неща като замразен кефир. Кефирът съществува от 2000 години [и] никой никога не го е замразявал, като, сладолед ”, казва Смолянски.

С дългогодишното си господстващо положение на американския пазар на кефир, Lifeway вижда глобалния пазар като следващата си граница. Един доклад за проучване на пазара миналата година изчисли, че глобалният пазар на пробиотици ще достигне 32,6 млрд. долара до края на 2014 г.

Смолянски казва, че иска Lifeway да бъде кефир какво „Hershey’s е за шоколада или Tropicana за портокаловия сок“.

„Вярвам, че имаме способността да се превърнем в глобална марка“, каза тя за RFE/RL.

Бащата на Смолянски е планирал да върне кефира на Lifeway обратно в родната си Украйна през 90-те години, но тя казва, че идеята е била прекратена, след като украинският чиновник, с когото е работил баща й, е бил мистериозно ударен и убит от кола.

Lifeway беше на рафтовете в Русия през 90-те години, но на превъзходна цена, достъпна само за богатите, казва Смолянски. Доставките спряха след руското неизпълнение от 1998 г. и девалвацията на рублата.

В момента Lifeway изнася кефир за Канада, Мексико, Великобритания, Кувейт и Хонконг, наред с други пазари. Но понастоящем няма план за поредното прокарване в Русия, казва Смолянски.

Тя обмисли идеята преди две или три години, но се отказа след разочароващи срещи с корупцията. Всеки път, когато се опитваше да регистрира име за един от продуктите на Lifeway в Русия, хората се опитваха да я притиснат за подкупи, каза тя.

„Влязох и започнах да изследвам името и то беше достъпно и отворено“, каза Смолянски. „... Три часа след подаването на нашата молба ни беше отказано и [те] казаха,„ Това име вече съществува. Но за 5000 долара бихме могли да направим името достъпно. ’... Направих го с три различни имена и след това казах:„ Забравете. “