Учените отдавна предполагаха, че малко същества вечерят на тези желатинови животни. Но ново изследване предполага, че медузите може да са важна част от хранителните запаси на океана.

медуза

За гладна риба, търсеща храна, медузата изглежда огромно разочарование. Тези желатинови животни са 95 процента вода. В резултат на това чаша жива медуза осигурява само пет калории - една трета от количеството в чаша целина.

Следователно не би трябвало да е изненада, че морските биолози отдавна са отхвърлили медузите като незначителен елемент от менюто на океана. Други животни рядко се притесняваха да ги ядат, идеята тръгна и така те представляваха задънена улица в хранителната мрежа на океана.

„В исторически план те просто бяха игнорирани“, казва Томас К. Дойл, морски биолог от Университетския колеж Корк в Ирландия.

Но последните изследвания показаха, че това е погрешно мнение. Много видове, от риба тон до пингвини, търсят медузи за ядене. „Колкото повече изглеждаме, толкова повече животни се хранят с медузи“, каза д-р Дойл. „Те са абсолютно, наистина важни.“

Възможно е дори медузите да помогнат за стабилизирането на хранителните мрежи на океана, като предоставят възможност за хранене на други животни, когато времената са трудни.

„Нашето възприятие се промени значително“, каза Джонатан Д.Р. Houghton, морски биолог от университета на Queen’s Белфаст, Северна Ирландия. "Това е почти рестартиране на екологията на медузите като централна част от океанската система."

Д-р Дойл, д-р Хоутън и Грейм С. Хейс от университета Дикин в Австралия наскоро проучиха нови доказателства, подкрепящи този преработен възглед в списанието „Тенденции в екологията и еволюцията“.

Оскъдните калории в медузите не бяха единствената причина учените да ги отхвърлят. Животни на лов за плячка рядко са били забелязвани да ловят медузи. Когато биолозите отрязват риби или инспектират птичи изпражнения, те почти никога не откриват останки от медузи.

Имаше изключения. Кожените костенурки и океанските слънчеви рибки отдавна са известни с това, че се появяват на медузи, като всеки ден поглъщат стотици от тях.

Но кожените костенурки и океанските слънчеви рибки са изключително големи. Кожените раници могат да тежат над 2000 паунда; океанските слънчеви риби могат да достигнат 5000 паунда.

Много учени смятат, че размерът им е специална адаптация за живот на медузи. Само чрез пълнене на огромен стомах с желатинова плячка те биха могли да се надяват да получат достатъчно храна, за да оцелеят.

За животни без такива адаптации диетата с медузи изглежда опасна стратегия. Хищниците биха били далеч по-добре да ядат друга плячка. Хапка за хапка, рибите осигуряват около тридесет пъти повече калории от медузите.

На биолозите им се струваше, че океанът трябва да съдържа колосално количество неизядена храна. Никой не знае колко медузи има, но учените редовно срещат огромни орди от тях.

Медузите-цеви, например, могат да образуват плътни армади, които се простират на десетки мили. И всеки може да тежи до шестдесет килограма.

Ако други животни не ядат всички тези медузи, тогава цялата тази органична материя се губи от хранителната мрежа. „Те може да умрат и да паднат на морското дъно, а микробите са имали добър ден“, каза д-р Хоутън.

Това разбиране за медузи е подложено на контрол през последните години, тъй като морските биолози използват нови инструменти, за да разберат какво яде какво в морето.

Плячката оставя химически подпис в хищниците, които ги консумират. Елементи като кислород и азот в мускулите на животните могат да разкрият видовете плячка, които консумират.

Както се оказва, редица видове риби носят подпис на медузи в мускулите си.

Учените са измислили и нови начини да надникнат в червата на океанските хищници. Вместо да търсят парчета полусвоена медуза, изследователите започнаха да ровят за тяхната ДНК. И откриха, че много от тях идва от медузи.

Например при ларвите на змиорките изследователите установяват, че 76 процента от ДНК на плячката принадлежи на медузи. От изпражненията на албатросите учените установиха, че медузите съставляват 20 процента от диетата им.

С монтажа на миниатюрни камери върху морски животни биолозите улавят дни на видео. Кадри с пингвини разкриха, че те ядат и медузи. Всъщност птиците активно ги търсят, дори когато има други възможности. Медузите могат да съставляват над 40 процента от диетата на пингвин.

Тези нови техники „ни позволиха да надраскаме повърхността и да зърнем един друг свят“, каза Джули Макинс, биолог от университета в Тасмания.

Това е свят с огромен апетит за медузи. И така, защо много животни са нетърпеливи да ядат привидно безполезна храна?

Част от атракцията може да произтича от това колко лесно е да уловите медузи. Те не могат да се отдалечат и след като едно животно изяде парче медуза, то може да усвои храната далеч по-бързо от риба, пълна с кости или скариди, покрити с екзоскелет.

Някои животни може да не погълнат цялата медуза, вместо да отхапят хранителните части. Докато камбаната на медуза е предимно вода, репродуктивните им тъкани предлагат калории и протеини.

„В медузите има много повече неща, отколкото в желе“, каза д-р Хоутън.

Огромните количества медузи, които ядат други животни, оставиха д-р Houghton и колегите му да се чудят за въздействието на животните върху цялата хранителна мрежа. Възможно е, каза той, медузите да поддържат океанските екосистеми стабилни.

Морските животни като рибите са по-уязвими от катастрофи на популацията. Те могат да оцелеят само ако има достатъчно храна, която е с правилния размер, за да се побере в устата им на всеки етап от жизнения им цикъл.

От друга страна медузите са далеч по-гъвкави. Когато има налични малки риби, медуза може да ги улови в пипалата си. Но ако тези хапки липсват, медузите могат да ядат мъничък зоопланктон - или дори просто да се хранят със соч.

Тогава други животни могат да оцелеят в постно време, като ядат тези многостранни същества.

„Това може да донесе стабилност на хранителната мрежа“, каза д-р Хоутън. „Те биха могли да осигурят буфер за системата.“

Д-р Макин се съгласи, че медузите са по-важни за океанската екосистема, отколкото учените някога са смятали. Но тя отбеляза, че все още е твърде рано да се каже точно колко медузи ядат други морски същества.

„Все още има много неща, които не знаем“, каза д-р Макинес.