Skylab е първата космическа станция, експлоатирана от Съединените щати. Той прекара шест години в орбита около Земята, докато разпадащата се орбита не я накара да влезе отново в атмосферата. Той разпръсна отломки над Индийския океан и слабо уредените райони на Западна Австралия.

космическа станция

Три последователни екипажа от трима души са живели на борда на станцията в продължение на 28, 56 и 84 дни в орбита - американски рекорд, който е останал до ерата на совалката. Астронавтите на борда на станцията проведоха 270 експеримента в областта на биомедицината и науките за живота, слънчевата астрономия, наблюденията на Земята и обработката на материали. Сред най-важните бяха разследванията на физиологичните реакции на астронавтите на дългосрочен космически полет.

Сянката на Аполон

Различни центрове на НАСА години наред разгръщаха идеи за космическа станция, преди Skylab да стартира. Агенцията обаче беше много фокусирана върху космическата надпревара и лунните снимки, които доминираха в общественото съзнание през 60-те години.

Тъй като Apollo започва да се ликвидира в началото на 70-те години, НАСА стартира програма за приложения Apollo, за да управлява неизползвания хардуер от лунната програма. Една идея, предложена от известния ракетен инженер Аполон Вернхер фон Браун, би била да се построи космическа станция от неизползвана ракетна сцена. Дизайнът се развива през годините, когато НАСА се бори с намалено финансиране.

Компоненти

Skylab се състоеше от четири основни компонента: Orbital Workshop (OWS), модулът Airlock (AM), адаптерът за множество докинг станции (MDA) и опората за телескоп Apollo (ATM). Командно-сервизният модул Apollo, който транспортира екипажи до Skylab, остава прикрепен към станцията през цялото време на заемане на екипажа.

OWS, който служи като основно работно, дневно и спално отделение за екипажите, беше преобразуван от горната степен на ракета Сатурн. Той съдържаше уреди за упражнения, камбуз и много от научните експерименти, по-специално за науките за живота. Две големи слънчеви решетки на OWS осигуряват 12,4 киловата мощност на станцията.

AM позволява на астронавтите да извършват космически разходки, а MDA включва главен и резервен докинг порт за космическия кораб Apollo. Вторият докинг порт дава възможност за спасяване. Втора капсула "Аполо" с двама астронавти може да се притече на помощ на резидентния екипаж, ако техният космически кораб стане инвалиден, и всичките петима астронавти, които се връщат на Земята в новия космически кораб. В MDA се помещава и Експерименталният пакет за земни ресурси.

Банкоматът съдържаше телескопи за слънчеви наблюдения и четири слънчеви решетки за допълнителна мощност. Веднъж попаднала в орбита, станцията тежи 170 000 lbs., Най-тежкия космически кораб до момента. [Снимки: Skylab, 1-ва космическа станция на САЩ]

Скалист старт

Skylab стартира в космоса на 14 май 1973 г. Микрометеороидният щит, който трябваше да прикрива Skylab от отломки и също да действа като термо одеяло, случайно се отвори около 63 секунди след изстрелването. Щитът и слънчевата решетка се откъснаха, а друга слънчева решетка беше повредена. "Когато щитът на метеороида се разкъса, той наруши монтажа на крило № 2 на цеха на слънчевата решетка и го накара да се разгърне частично", пише НАСА. "Изпускателният шлейф на ретро ракетите от втория етап повлия на частично разгърнатия слънчев масив и буквално го издуха в космоса."

Космическата станция изпитва проблеми с комуникацията с антената в резултат на инцидента, но това е най-малкото притеснение на НАСА. Без защитата от микрометеороидния щит, температурите в станцията се повишиха до нетърпими нива. Освен това останалите слънчеви масиви генерират само 25 вата мощност, според НАСА. Контролерите на полети са изправени пред дилема. Ако ориентираха станцията към слънцето, за да максимизират производството на енергия, температурите се повишиха твърде високо за екипажа и оборудването. Но отношение, което свежда до минимум топлината, значително намалява производството на енергия.

Работници от Центъра за космически полети "Маршал" на НАСА се качиха да стабилизират станцията. В крайна сметка те решиха да поставят станцията в положение, което ще сведе до минимум прегряването.

Междувременно изстрелването на първия екипаж - командир Чарлз "Пит" Конрад, пилотът Пол Дж. Вайц и научният пилот Джоузеф П. Кервин - беше отложено, тъй като астронавтите започнаха обучение за новата мисия, за да направят станцията обитаема. Стартирането 10 дни по-късно, на 25 май, първото предизвикателство на екипажа, само часове след изстрелването, беше да се опита да разгърне слънчевата решетка по време на космическа разходка. Първоначалните опити обаче нямаха късмет, тъй като металната лента, която я държеше, отказа да отстъпи.

Членовете на екипажа са излезли от очакваното затъмнение на комуникациите в лошо настроение, според официален акаунт на НАСА за мисията. "Астронавтите издаваха разочарованието си с думи от четири букви, докато Хюстън многократно се опитваше да им напомни, че комуникацията е възобновена", пише НАСА.

Осъзнавайки, че инструментите, които имаха със себе си през този ден, нямаше да работят, Конрад изостави упражнението и се съсредоточи върху опитите да закачи космическия си кораб със станцията. За съжаление докинг механизмът се провали и екипажът трябваше да намали налягането на космическия кораб и да заобиколи електрическите връзки, за да го постигне.

През следващите дни екипажът на Конрад издигна слънчева сянка, успешно разгърна заседналата решетка и започна оперативна работа на борда на станцията. Въпреки че инцидентът е разочароващ за участващите екипи, той също демонстрира, че е възможно да се поправи силно повредена космическа станция, докато е в орбита.

Психологията на космонавтите

С най-лошия механичен проблем отзад, НАСА и трите екипажа на Skylab се фокусираха върху въпроси, свързани с дългосрочен космически полет. Всичко, от времето за упражнения на екипажа до хранителните изисквания до планирането, попадна под контрол и дебат.

Вторият екипаж на Skylab - воден от луноходеца Аполо 12 Алън Бийн, с пилота Джак Р. Лоусма и учения Оуен К. Гариот - впечатли НАСА със своята производителност. Екипажът завърши възложените си задачи много по-бързо от очакваното и поиска да получи повече. Въпреки че темпото беше впечатляващо, той постави в НАСА някои фалшиви очаквания за това колко група астронавти може да постигне.

Нещата не винаги са били толкова гладки между земята и пространството. Третият екипаж на Skylab се оплаква многократно, че е претоварен със задачи и свръхчовешки очаквания. Някои казват, че екипажът е извършил бунт в орбита, въпреки че други го характеризират по-скоро като временен отказ да свърши повече работа.

Каквато и да е ситуацията, нещастието предизвика дискусия между земята и пространството, където двете страни внесоха своите взаимни опасения на масата. Нещата никога повече не се влошиха между екипажа и наземните контролери, но никой от астронавтите - командир Джералд П. Кар, пилот Уилям Р. Поуг и учен Едуард Р. Гибсън - отново не полетя в космоса.

По-късно Кар заяви, че съжалява, че е изчакал няколко седмици, преди да излъчи опасенията си. „Преглътнахме много проблеми в продължение на много дни, тъй като не бяхме склонни да признаем публично, че не правим нещата правилно“, каза той в акаунт на НАСА на Skylab. "Това е нелепо, [но] това е човешкото поведение."

Между адаптацията към по-дълга мисия екипажите се фокусираха върху науката. Слънчевият телескоп, монтиран на станцията, позволява на астронавтите да наблюдават слънчеви изригвания в действие, въпреки че един от ранните членове на екипажа се шегува, че той е останал да желае „свръхестествени“ изригвания. Един екипаж също наблюдава кометата Кохутек, докато тя се люлее най-близо до Земята.

Последният екипаж на Skylab напуска през февруари 1974 г., оставяйки станцията в орбита. НАСА планираше да изведе повече екипажи в орбита, но финансовите опасения и подготовката на совалката насочиха вниманието другаде. Опитът за изпращане на совалката там също пропадна.

Орбитата на космическата станция се разпадна по-бързо от очакваното поради интензивна слънчева активност, загряваща земната атмосфера. НАСА, изправена пред неизбежното, коригира станцията възможно най-добре, за да не удря населени места при повторното влизане на 11 юли 1979 г. Грешка в математиката доведе до падане на парчета в Австралия, но за щастие никой не пострада.

Наследството на Skylab

Докато краят на Skylab бележи временна спирка на работата на НАСА по продължителни космически полети, агенцията възобновява дълги полети по време на програмата на совалката-Мир през 90-те години в партньорство с Русия и нейната космическа станция Мир. Тази работа положи част от основите за сътрудничеството между 16 държави в Международната космическа станция. През 2015-16 г. астронавтът на НАСА Скот Кели и руският космонавт Микаил Корниенко прекараха близо година в орбиталния комплекс. Повечето екипажи обаче са склонни да останат там за пет или шест месеца.

За разлика от дните на Skylab, днес астронавтите провеждат редовни частни сесии с назначен лекар, където могат да излъчват опасения относно натоварването, семейния живот или каквото и да било друго, което може да ги безпокои - без последствия и без страх, че обществеността може да слуша След това лекарят може да търси решения сред мениджърите на място, освобождавайки време за екипажите да работят в орбита.

Астронавтите също спазват строг режим на упражнения, като получават около два часа на ден, за да тичат на бягаща пътека, да използват велоергометър или асансьор с помощта на машина, която симулира вдигане на тежести. Медицински проучвания показват, че този вид упражнения намаляват загубата на костна маса, атрофията на мускулите и други проблеми в космическия полет.

НАСА планира да изгради лунна космическа станция през 2020-те, която се нарича Deep Space Gateway. Това би позволило на астронавтите да правят дългосрочен престой на място по-далеч от Земята - ценна практика за колонизиране на Марс, като същевременно все още са достатъчно близо, за да се обърнат бързо и да се приберат у дома, ако възникне проблем. Не е ясно кой още ще участва в това начинание, но НАСА търси международни сътрудници.