Докато светът се развихри от коронавирус, големите котки на американския Запад се поддават на собствения си патоген, който може да се разпространи сред хората.

Дистанционна камера заснема пума, роуминг по-голямата екосистема Йелоустоун в Уайоминг.

огнище

През зимата на 2006 г. изследователи, изучаващи пуми в Уайоминг, получиха пинг от яката на котка, известна като F018. Според сензора за смъртност на яката, женската не се е движила от осем часа или повече - обикновено лош знак.

По времето, когато някой проследи сигнала до основата на голямо дърво, F018 беше мъртъв. Още по-лошо, тя не беше сама. Там, в снега, прибран до по-голямата котешка страна, имаше по-млада пума, известна като F063, която изглежда е починала известно време след майка си.

„Всички предполагаха, че става дума за глад“, казва Марк Елброх, програмен директор на пума за Panthera, глобалната организация за опазване на дивите котки. В края на краищата, „беше средата на зимата.“

Но проби от тъкани, изпратени до Отдела за дивеч и риба на Уайоминг, разкриха друга съдба. „Бяхме изненадани както всеки друг, когато научихме, че котките са умрели от чума“, казва Елброх.

Повечето хора свързват чумата с Черната смърт, пандемия, която убива между 50 милиона и 200 милиона души в Европа и Азия през 1300-те години - поне половината от общото население на Европа по това време. Но болестта е все още днес. Причинява се от бактерия, която живее в почвата, известна като Yersinia pestis, чумата може да зарази малки гостоприемници, като бълхи, и след това да скочи до заравящи земята гризачи и така нататък нагоре по хранителната верига.

Средно бубонната чума - най-честата форма на болестта - заразява седем души всяка година в САЩ от бълхи, които яздят гризачи, обикновено в селските райони. Въпреки това все още се случват по-големи огнища, като този, който отне живота на 202 души в Мадагаскар през 2017 г. За щастие съвременните антибиотици могат лесно да лекуват болестта и не е непременно фатално.

След като откриха мъртвите големи котки, Елброх и неговият екип прекараха следващите девет години, вземайки кръвни проби от живи и мъртви пуми в голямата екосистема Йелоустоун, площ от повече от 34 000 квадратни мили, която се простира извън националния парк в Уайоминг и в Монтана и Айдахо. (Прочетете повече за потайния живот на пумите.)

Като цяло учените откриха, че близо 50 процента от 28-те тествани котки имат антитела срещу чума в кръвта си, което означава, че са били изложени на бактериите в даден момент от живота си - вероятно от ядене на гризачи или други хищници, които ядат гризачи. Седем процента от изследваните възрастни и непълнолетни животни са починали от чумата и симптомите на пневмония, които тя причинява, според новото проучване на учените, публикувано в списание Опазване на околната среда.

„Подчертава се, че голямата екосистема Йелоустоун вероятно е район с много повече разпространение на чумата, отколкото някой е предполагал“, казва Елброх.

Пумите не се считат за застрашени от изчезване, но такива изследвания са от решаващо значение за създаването на планове за опазване и управление на вида, който се възстановява в части от предишния си ареал.

Нещо повече, животните, които носят чума, представляват риск - макар и много нисък - за хората, които взаимодействат с дивата природа, особено ловци, полеви биолози и ветеринарни лекари, казва Елброх.

През 2008 г. тийнейджър от Кънектикът се зарази с чума, след като посети националния парк Йелоустоун с бойската си войска. За щастие момчето се възстанови, но никой не знае как го е получил, подчертавайки неуловимия характер на болестта.

Любопитният случай на M021

Въпреки всички вреди, които чумата е причинила на човечеството през вековете, много за патогена остава загадка.

„Не знаем точно как се запазва или защо се задържа в определени области в почвата по-дълго от други“, казва Елброх. (Прочетете как все още живее хвърлянето на бактериите на Черната смърт.)

И докато бактериите са открити в повече от 200 вида бозайници, не е ясно кои животни действат като резервоари и разпространители. Канидите, като кучетата и вълците, изглежда са по-устойчиви на неговите вредни ефекти от фелидите, като пумите (наричани още планински лъвове и пуми), бобките и канадския рис.

Една котка, известна като M021, особено илюстрира загадката на чумата, казва Елброх.

Когато този мъж беше заловен за първи път, той направи отрицателен тест за чума. Две години по-късно той отново направи отрицателен тест. Третият път кръвта му показва антитела срещу чума. Четвъртият и последен път, когато беше заловен, животното изглеждаше здраво и с отрицателен тест, а когато умря през 2012 г., вероятно беше изложено на родентицид. Очевидно голямата котка се беше възстановила от схватката си с чумата. (Прочетете за застрашените видове, които отскачат в Йелоустоун.)

Въпреки че фактът, че животното е оцеляло, е очарователен, това също означава, че изследователите, изучаващи огнището, не могат да тестват котка само веднъж - за точност са необходими интензивни усилия за вземане на проби в продължение на много години.

„Най-ценните данни тук са повтарящите се проби от един и същ индивид с течение на времето“, казва Сара Бевинс, която изучава патогени, които се движат между дивата природа, хората и домашните животни за Националния център за изследване на дивата природа на USDA във Форт Колинс, Колорадо. (Научете защо пумите се наричат ​​„призрачни котки“.)

„Улавянето на пума дори веднъж не е маловажно усилие“, казва тя.

Хора, изложени на риск от чума

Изследването също така показва, че „чумата е до голяма степен част от пейзажа в западната част на САЩ и дивите животни често са изложени на нея“, казва Бевинс.

Добрата новина е, че „инфекциите с човешка чума все още са относително редки“, казва тя. "Но нелекуваните чумни инфекции все още са също толкова смъртоносни, колкото преди 500 години."

Ето защо това изследване трябва да бъде отбелязано от хора, които боравят с диви животни и добитък, живи или мъртви, казват учените. През 2007 г. биологът Ерик Йорк почина, след като зарази чума от пума, която той беше разкроил.

„Смъртта на Ерик беше шокираща за всички. И се развихри в общността и със сигурност повиши осведомеността “, казва Елброх.

Ловците убиват около 3000 пуми законно всяка година в Съединените щати, а законите за дивата природа изискват всяка от тези котки да бъде доведена до властите за проверка. В момента тези трупове не се тестват организирано за чума - но ако бяха, казва Елброх, това може да помогне на учените да проследят разпространението на патогена.

„Бубонната чума ... се лекува лесно, стига медицинският лекар да има в мозъка си, че това, което те могат да гледат, са симптоми на чума“, казва той. Те варират в зависимост от вида, но могат да включват видимо подути жлези, треска и студени тръпки, слабост и дори почернели тъкани на пръстите на ръцете, краката и носа.

„Самото осъзнаване, че това е възможност, е огромна първа стъпка [към] повишаване на безопасността за хората.“