През последното десетилетие окситоцинът непрекъснато си създава доста име. Проучване след проучване показа, че мозъчният химикал играе решаваща роля за начина, по който се свързваме с другите, като насърчава връзката на двойки и укрепва доверието, като през цялото време успокоява страховете и тревогите си. И като бонус изглежда, че хормонът „любов“ или „гушкане“ също е от съществено значение за поддържането на здравословно телесно тегло.

окситоцинът

Някои от най-ранните улики идват от експерименти с животни. Например, изследователите забелязват, че мишките с дефицит на окситоцин и окситоцин рецептори по-късно ще станат затлъстели. Коригирането на тези недостатъци, както се оказва, доведе до намаляване на теглото им в рамките на нормалните граници.

Изглежда, че има смисъл, поне на ниво черва. Учените отдавна знаят, че чувствата на удовлетворение и комфорт, произтичащи от социалните взаимодействия, могат да окажат значително влияние върху хранителните навици на човека. Доста интересно, идеята за ограничаване на нездравословните хранителни навици чрез повишаване на собственото чувство за удовлетворение често е включена като основен наемател на много планове за лечение на загуба на тегло.

„Пациентите не са толкова гладни или склонни да търсят храна, когато се интересуват от нещо или, да речем, се влюбват, тъй като същите биологични процеси, които регулират приема на храна, също са включени в социалното поведение“, обяснява C. Sue Carter, директор на Kinsey Institute и сред първите, които описват ролята на окситоцина в двойната връзка. „Ние знаем това, но биохимичните пътища за това как всичко това се събира не са били толкова добре разбрани.“

Сега поредица от експерименти в Медицинското училище в Харвард в Бостън може да започнат да хвърлят светлина защо това е така.

За последното си проучване изследователите провериха дали прилагането на окситоцин преди хранене ще доведе до намаляване на количеството консумирани калории. На тринадесет мъже доброволци с нормално тегло и 12, които са били със затлъстяване, е било дадено или химичното вещество под формата на назален спрей или плацебо. По-късно процесът беше повторен в обратен ред, като на тези, които получиха плацебо, се даде истинското нещо. От тези, които приемаха хормона, те консумираха средно около 122 калории по-малко.

„Нашите резултати съвпаднаха с предклинични проучвания, проведени върху животни, което предполага, че окситоцинът наистина работи чрез пътища в мозъка, които регулират приема на храна.“ казва Елизабет Лоусън, ендокринолог, ръководил изследването.

Разбира се, въпросът за милиони долари тогава става дали тези открития могат да бъдат превърнати в някакъв вид пробивна терапия за отслабване или продукт, който е едновременно ефективен и безопасен. Точно там изглежда се насочва голяма част от изследванията върху окситоцина. Но като се има предвид отрезвяващият опит на всичко, за което се смята, че ще бъде излекувано, все още не бих заложил на това.

Реалността е, че „моралната молекула“, както някои са я помазали, не е точно чудотворецът, за който често се прави. Тъй като колкото и да подхранва силно чувство за близост сред някои, има и изследвания, които предполагат, че химикалът е също толкова способен да направи хората по-етноцентрични, като ги затвори за тези извън собствения си вътрешен кръг.

И докато някога на прегръщащия се хормон се гледаше като на жизнеспособно лечение за аутизъм, някои скорошни доказателства разкриха повече от тъмната страна. Експерименти с мишки показаха, че в случаи на травма, повишените нива на окситоцин всъщност могат да засилят болезнените спомени, страхове и болка.

Възможно е също окситоцинът да повлияе пола по различен начин. Изследователи от Университета в Хайфа в Израел отбелязват, че жените под негово влияние са склонни да възприемат взаимодействията по-приятелски, докато мъжете се чувстват точно обратното, изострено чувство за конкурентоспособност.

Продължавайки напред, медицинската литература изобилства от статистически данни, подчертаващи вида на сериозните, донякъде стряскащи рискове, свързани с приема на синтетични хормони. През 2013 г. изследователи от Университета в Колорадо установиха, че мъжете, подложени на заместителна терапия с нисък тестостерон, имат около една трета по-висок риск от смърт, инсулт или инфаркт в рамките на следващите три години. Анализът, който разглежда здравните досиета на 8 709 ветерани, взе предвид разликите във възрастта и сърдечно-съдовото здраве.

За жени, приемащи естроген, вероятността от развитие на рак на гърдата може да се увеличи с 43 процента, според финансирано от правителството проучване на САЩ. Дори хормоните с по-леки ефекти, като мелатонин, който се продава без рецепта, използван за регулиране на съня, също могат да предизвикат неприятни странични ефекти и като цяло не означава да не се приемат редовно по-дълго от няколко месеца в даден момент.

„С много от тези експерименти виждате само краткосрочните ефекти на еднократно контролирано проучване“, посочва Картър. „Това е много различно от приемането на химикал като окситоцин за дълъг период от време, тъй като това, което би било необходимо, ако го разглеждате като потенциална терапия за пациенти със затлъстяване или с наднормено тегло.“

Усложненията са склонни да възникват в случаите, когато тялото изгражда толерантност или става прекалено зависимо от синтетичните дози - до степен, в която намалява или дори спира собственото си производство. За да се сведат до минимум потенциалните рискове, хормоналните схеми обикновено се прилагат под внимателното наблюдение на лекар.

Важно е обаче да се отбележи, че окситоцинът е категоризиран като нетоксичен. Така че една доза е много малко вероятно да навреди много. Той също е одобрен от Администрацията по храните и лекарствата като Pitocin, но единствено като начин за предизвикване на контракции по време на раждането.

„Трябва да бъдем много внимателни с манипулирането на хормони, особено тези, които харесват окситоцин, който влияе върху автономната система“, казва Картър. „Той е ангажиран с толкова много процеси, което означава, че много неща могат да се объркат.“

„Ето защо е наложително действащите механизми да бъдат добре разбрани“, добавя тя.

За тази цел Лоусън признава, че нейният изследователски екип все още има пътища, преди да успее да направи твърди заключения. Тя обаче твърди, че окситоцинът вероятно влияе върху приема на храна по различни пътища. Те включват неща като промяна на хедоничните награди от храната или чрез взаимодействие с други хормони като Грелин и Лептин, които помагат за регулиране на апетита.

Постдокторантите по антропология от Университета в Санта Барбара, Адриан Джеги и Бен Тръмбъл, посочват в разговора, че окситоцинът може да участва в генерирането на мускули. Те твърдят, че макар да са необходими повече изследвания по този въпрос, „би имало смисъл един и същ хормон да има както социални, така и регенеративни функции, ако възможността и нуждата и от двете съвпадат предсказуемо“.

Освен това всякакви допълнителни спекулации биха били малко преждевременни, особено като се има предвид, че размерът на извадката беше сравнително малък и ограничен до по-млади мъже (средната възраст е 27). На всичкото отгоре никой не съобщава, че е усетил промени в апетита или общото ситост. „В момента не знаем напълно как работи“, казва тя. „Всичко, което знаем, е, че просто са яли по-малко.“

За да последва, екипът на Лоусън планира да проектира експерименти, които разглеждат дали едни и същи резултати могат да бъдат постигнати с жени участници. Друга възможност е да надникнете в главите на доброволци с помощта на fMRI машина с надеждата да идентифицирате определени контролни процеси, за които тя подозира, че се извършват дълбоко в мозъка.

Засега Картър, която има опит в поведенческите науки, казва, че може да измисли поне един начин да осъзнае ползите от окситоцина за изгаряне на мазнини по безопасен и доста евтин начин.

„Може да съм пристрастна, но всичко това доказва, че реагираме добре на хормон, който тялото ни вече върши добра работа при производството и регулирането“, казва тя. „И най-добрият начин винаги ще бъде да му помогнете да направи повече свои собствени.“