Високопрофилно проучване насочва пръста към изкуствените подсладители.

Снимка от Джъстин Съливан/Гети изображения

подсладители

Първият подсладител с нула калории, захарин, е изобретен преди 135 години. Първата кампания срещу нейното използване стартира скоро след това. Когато първоначалният комисар на FDA предложи да забрани добавката, беше необходим фиат от президента, за да го спре. „Всеки, който казва, че захаринът е вреден за здравето, е идиот“, казва Теди Рузвелт, който използва диетични напитки за отслабване.

Оттогава дебатът за изкуствените подсладители се движеше напред-назад. От една страна, научните оптимисти казват, че заместването на изкуствената захар с истинското може да предотврати излишните мазнини. От друга страна, скептиците към подсладителите казват, че това носи повече вреда, отколкото полза.

Предполагаемите рискове от захарин, подобно на рисковете от други подсладители, имат начин да се насочат към всички други страхове, които се случват в публичното съзнание. По времето на Рузвелт се притеснявахме за измами в производството - брашно, нарязано с дървени стърготини, кафе, смесено с прахообразни жълъди - и захаринът беше обявен за евтин заместител на захарта. По времето, когато Ричард Никсън обяви война срещу рака, подсладителите бяха разглеждани като опасни канцерогени. В наши дни сме по-загрижени за диабета и затлъстяването и затова предполагаемите ефекти от пиенето на сода за диета отново са се променили. Сега те са обвинени за това, че са донесли точно това, на което са предназначени да противодействат: нарастващата научна литература намеква, че изкуствените подсладители могат да ни направят дебели.

Последното и най-нашумело проучване в подкрепа на това твърдение се появи в сряда в последния брой на списание Nature. Много други са се опитвали да намалят въздействието на подсладителите върху човешките популации и са измервали тяхното поведение в устата и стомаха. Но Jotham Suez от Института Weizman, Eran Segal и Eran Elinav, водещите автори на новия доклад, подходиха към въпроса от другия край: Как подсладителят може да повлияе на дъното на храносмилателните ни пътища в тръбите близо до ректума? Възможно ли е тези заместители на захарта да се забъркват с нашите чревни бактерии по начин, който променя храносмилането ни?

Израелските изследователи започнаха с инбредни мишки Black-6, лекувани в лабораторията, като установиха, че изкуствените подсладители нарушават реакцията на животните към глюкозата - това ги прави преддиабетни. След това изследователите нахраниха някои мишки със захарин и прехвърлиха проби от изпражненията си на друга група мишки. Последният страда от същите дефекти в метаболизма. Внимателният поглед върху бактериите, живеещи в тази пренесена кака, разкрива причината: Подсладителят е прекроил екосистемата на микробите на мишката и го е направил по-гостоприемен за щамовете, които събират енергия от въглехидратите. (Ефектът също е обратим: Когато дозират засегнатите мишки с антибиотици и унищожават всички микроби в червата, чувствителността към захарта изчезва.) Накрая групата тества хипотезата си върху хората. Четири от седем доброволци са показали непоносимост към глюкозата, след като са взели тежки охлюви захарин. Когато изпражненията на тези хора бяха трансплантирани обратно в мишките, ефектът се прехвърли още веднъж.

Документът е обиколка, с интелигентен дизайн, който обхваща причинно-следствената връзка, и който показва любопитен ефект. Но Суец, Сегал и Елинав правят още едно твърдение: „Нашите открития предполагат, че [изкуствените подсладители] може да са допринесли пряко за засилване на точната епидемия, срещу която самите те са били предназначени да се борят“, пишат те. Ето как новото проучване беше представено и на обществеността със заглавия, крещящи за скрита връзка между изкуствената захар и затлъстяването. Но това велико заключение не дава здрав разум, нито съвпада с други изследвания в тази област.

Сред подвеждащите аспекти на това покритие е акцентът му върху „изкуствените“ добавки, сякаш те са особено опасни за здравето. Това отговаря на поне 100 години потребителска интуиция, но не е в съответствие с фактите. Израелската група разгледа няколко стандартни лабораторни подсладители - захарин (Sweet'N Low), аспартам (Equal) и сукралоза (Splenda) - но няма причина да мислим, че така наречените „естествени“ заместители на захарта, като като стевия и монах плодове, биха имали различен ефект. Въпреки че последните не са тествани в това отношение, един от израелските автори, Еран Елинав, ми каза, че продуктите на растителна основа могат да влошат толерантността към глюкозата точно толкова, колкото тестваните от тях химикали.

Проблемът със заключенията за изкуствените подсладители, които ни правят мазнини обаче е по-дълбок. Суец, Елинав и Сегал считат за три некалорични подсладители, но тяхното проучване се фокусира само върху този, който е най-малко подходящ за общественото здраве. Захаринът е имал най-остър ефект върху техните лабораторни животни - той е провокирал най-тежката непоносимост към глюкозата - така че това е лекарството, което те са избрали да тестват с фекални трансплантации и при хора. Но захаринът е най-старият и най-пренебрегван от основните заместители на захарта: Към 2012 г. той съставлява само 13 процента от пазара за пакети с подсладители и той почти изчезва от пакетираните храни. Да обвиняваме затлъстяването в захарина е да кажем, че всички сме пили твърде много Tab cola.

Вярно е, че разпространението на затлъстяването и диабета е започнало да се увеличава в началото на 80-те години наред с нарастващата консумация на диетична сода (предизвикано от въвеждането на подсладена с аспартам диетична кока-кола). Изследователите цитират това припокриване в подкрепа на твърдението, че фалшивата захар ни прави дебели. По-новите данни обаче показват обратното. През последното десетилетие се наблюдава изравняване на нивата на затлъстяване, поне по отношение на ИТМ, докато употребата на некалорични подсладители драстично се е увеличила през същия период, особено сред децата и юношите. Междувременно белите хора - както възрастни, така и деца - консумират средно два пъти обема на диетичните напитки като чернокожи хора, въпреки че процентът на затлъстяване е много по-висок сред последните.

Може би по-важно, изследователите са тествали ефектите на диетичната сода върху хората, които се опитват да отслабнат, и са получили положителни резултати. Рандомизирано, контролирано проучване, публикувано през май, сравнява ефикасността на изкуствено подсладени напитки и вода в 12-седмична програма за отслабване. И двете групи за лечение в крайна сметка са с по-малка талия и хората, приемащи диетични напитки, изглежда губят повече тегло. Водещите автори на това проучване са консултанти на Coca-Cola, така че може би не трябва да приемаме това като последна дума. Но друго рандомизирано проучване от 2012 г., финансирано от компания за бутилирана вода, стигна до подобно заключение. Когато възрастните с наднормено тегло и затлъстяване преминат към диетични напитки или вода за шестмесечен участък, и двете групи свалят средно 1 инч обиколка и 5 килограма.

Има много доказателства, че напитките с пълно захар допринасят за увеличаване на теглото, но дори новото израелско проучване не открива доказателства, че изкуствените подсладители могат да направят същото. Експерименталните мишки показват промяна само в отговора си на глюкозата - физиологичен рисков фактор, който се оказва силно свързан със затлъстяването. Може би диетичната сода не ни прави дебели (поне в началото), а само бърка в метаболизма ни. И все пак нито едно от описаните по-горе изследвания не стигна до този извод. Изглежда, че пиенето на изкуствено подсладени напитки и питейна вода имат същия ефект върху толерантността към глюкозата.

Всъщност, колкото по-внимателно се вгледате в изследването на природата тази седмица, толкова по-странни изглеждат неговите открития. Суец, Сегал и Елинав предполагат, че поне три различни калорични подсладители (захарин, аспартам и сукралоза) въздействат на организма по подходящи начини, въпреки основните различия на химикалите. Основното, което е общо с тези добавки, е тяхната склонност да свързват сладките рецептори в устата, но дори това може да е странност в човешката еволюция. Black-6 мишките, използвани в израелския експеримент, изобщо нямат много вкус към аспартам. И така, защо техните черва трябва да реагират еднакво на всеки изкуствен подсладител? И защо трябва да отговарят по същия начин като нашия?

Най-добрите научни статии често са тези, които създават неочакван пъзел, вместо да решават този, за който сме знаели преди. Скоро може да разберем какво точно правят калоричните подсладители на нашите микробиоми и дали това се отразява на здравето ни. Но засега конвенционалната мъдрост остава същата: доколкото изкуствените подсладители ни помагат да отбием захарните напитки, те са благодат за общественото здраве.