Може би това беше възходът на веригите за бързо хранене. Или може би появата на видео игри и телевизионни предавания, които извадиха децата от детските площадки и в дневните. Може би промените са били диетични, поведенчески или дори научени от родителите. Но децата по света са все повече с наднормено тегло и затлъстяване, което е проблем с глобалното здраве и по този начин икономически последици. Изследване на Националния институт по здравеопазване характеризира глобалния ръст на детското затлъстяване през последните три десетилетия като "епидемия". Според Центровете за контрол и превенция на заболяванията, разпространението на детското затлъстяване в Съединените щати се е утроило през този период.

япония

Япония не е решила детското затлъстяване, но е постигнала някои от най-големите успехи в развития свят в поддържането на здравето на децата. Но историята за това как се е случило може да не е това, което мислите. Когато кризата с детското затлъстяване започна преди около 30 години, националните нива на Япония вече бяха ниски, но не и най-ниските в развития свят, както изглежда днес. Ние мислим за Япония като за толкова здравословно място, че е лесно да сбъркате ниските нива на затлъстяване в детска възраст като някакви специфични за страната и нейните хора като нещо, което не може да бъде прехвърлено. Но Япония не беше имунизирана срещу нарастването на детското затлъстяване, което се удвои за 25 години, отчасти поради първоначалния скок.

Докато други нации виждаха децата им да стават все по-малко здрави, Япония извърши практически несравним подвиг в развития свят: тя отговори с политики, които помогнаха да се противопоставят на глобалната тенденция на детското затлъстяване, дори да се противопостави на това през последните няколко години. И една от политиките, която е била голяма част от този успех, според японските здравни служители са училищните обяди.

Японските училищни обяди обикновено се планират от диетолог, включват местно отглеждани и пресни съставки и са склонни да бъдат доминирани от ориз, зеленчуци, супи и риба. Японската програма е едновременно впечатляващо успешна и изненадващо евтина - около 3 долара на хранене. Чико Харлан от Washington Post пише за впечатляващо успешните и изненадващо евтини обяди (около 3 долара на хранене) в неделните вестници. Училищната програма всъщност се връща, пише той, след Втората световна война, когато недостигът на храна е често срещан и страната трябва драматично да преосмисли как е хранила децата си:

Като се отбележат достойнствата на програмата, всъщност не е възможно статистически да се изолира ролята на училищните обяди в данните за общественото здраве на Япония. И все пак здравият разум повелява, че училищните обяди ще играят поне значителна роля за здравето на учениците; Американските родители не би трябвало да изглеждат много трудно, за да забележат разпространението на пържени храни и безалкохолни напитки в училищните трапезарии. Така че си струва да разгледаме по-голямата тенденция на детско затлъстяване в Япония, при която изглежда, че училищните служители виждат признаци на успеха на училищната обедна програма.

Както във всяка развита страна, детското затлъстяване наистина се е увеличило в Япония от 70-те години на миналия век. Но това увеличение беше едно от най-бавните в развития свят. Проучване от 2006 г. в International Journal of Pediatric Obesity (да, кризата е толкова лоша, че има свое академично списание) установи, че от 1976 до 2000 г. разпространението на затлъстяването сред японските ученици се е увеличило само с около 0,1% годишно. Увеличението в САЩ беше четири пъти по-бързо. Единствените страни с по-бавен растеж от Япония са Финландия и Холандия, въпреки че данните показват, че децата в Япония все още са най-малко склонни да затлъстяват.

Степента на затлъстяване в детска възраст може да бъде трудна за сравняване в различните страни, най-вече защото „затлъстелите“ и „училищната възраст“ не са дефинирани еднакво във всички страни. И все пак академичната литература обикновено описва Япония като една от най-ниските нива на затлъстяване сред децата сред всички развити страни.

Според критериите, определени от Международната работна група за затлъстяването, процентът на затлъстяване в детска възраст в Япония между 1976 и 2000 г. се е увеличил от 1,5 на 3,8% сред момчетата и 1,2% на 2,9% при момичетата. Да, повече от два пъти, което едновременно отразява глобалния характер на проблема - дори Япония е повлияна зле - и добавя известен контекст към често повтаряната статистика, че процентът на затлъстяване в Америка при деца се е утроил. И все пак други държави са се справяли много по-зле по време на възхода на детското затлъстяване. Във Великобритания, например, процентите са нараснали от 1,7 на 5,4% при момчетата и от 2,6 до 7,8% при момичетата.

Дори Исландия, която имаше още по-здрави деца от Япония към 1978 г., когато глобалната епидемия за пръв път започва, наблюдава затлъстяването си сред момичетата повече от четворно, от 0,5 до 4,2%. Исландия има всички съставки на държава, готова да се противопостави на детското затлъстяване: островна държава със стабилен запас от риба, традиция на работа на открито, обширни социални програми и проспериращо и образовано население. И така, защо те не съответстваха на успеха на Япония?

Академиците изучават този въпрос от години и със сигурност ще продължат. Можем да получим някои подсказки от тази таблица по-долу, изготвена като част от цялостно проучване от 2010 г. от японското педиатрично общество и преведена на английски език за списанието Pediatrics International. Той показва процентите на детското затлъстяване във времето при момчетата (горната графика) и момичетата (долната графика), като различните точки показват различни възрастови групи:

Нещо, което ще забележите и в двете класации, е, че най-малките деца, петгодишните (представени от малките диаманти), показаха забележителен спад в нивата на затлъстяване в детска възраст. От 2000 г. процентите също са намалели леко за 8, 11 и 14-годишните. Това са всички години в училищна възраст. Процентът се е увеличил последователно само сред 17-годишните, където нарастването е доста изразено и при двата пола.

Какво общо има това с училищните обеди? Както Харлан съобщава в своя поглед към училищните обеди, японските училища са необичайни, тъй като не предлагат на учениците никаква свобода на избор. Учениците, съобщава той, "получават идентични ястия и ако оставят храната недокосната, нямат късмет: Техните училища нямат автомати. Освен в диетичните ограничения, децата в повечето области не могат да носят храна на училище, докато стигат до гимназията. " Има много възможни обяснения за необичайните и впечатляващи статистически данни за затлъстяването в Япония; Международното списание за педиатрично затлъстяване предполага, че процентите могат да се повишат на 15-годишна възраст, отчасти защото учениците прекарват повече време в обучение и по-малко време навън. Но може ли училищните обяди да играят роля?

Показателно е, че изследването на International Journal of Pediatric Obesity установява, че при подобни проучвания в страни като САЩ и Германия детското затлъстяване има тенденция да се покачва рано, около четири или пет години, когато учениците за първи път влязат в училище (въпреки че съвсем не е ясно че влизането в училище е причината). В Япония обаче процентите изглеждат много ниски до 15-годишна възраст, когато влизат в гимназията и започват да правят свои собствени диетични избори извън строгата - макар и вкусна - училищна обедна програма.