Вълкът е месоядно животно, подходящо за улов, убиване и ядене на други същества. Вълците плячкат предимно на големи, копитни бозайници, наречени копитни животни. Например: В Мичиган, Уисконсин и Минесота белоопашатият елен е основната плячка на вълка, като също се вземат лос, бобър, заек със снегоходки и други малки бозайници. На други места вълците плячкосват карибу, мускусни волове, бизони, овце, лосове и планински кози.

международен

Всички тези копитни животни имат приспособления за защита срещу вълци, включително чудесно обоняние, добър слух, пъргавина, бързина и остри копита. Тъй като тези плячки са толкова добре приспособени да се предпазват, вълците се хранят с уязвими индивиди, като слаби, болни, стари или млади животни или здрави животни, възпрепятствани от дълбок сняг. Като убиват по-нисшите животни, вълците помагат да се подобри здравето на популацията на плячката им по малко. Когато долните животни се отстраняват, популацията на плячката се поддържа на по-ниско ниво и има повече храна, която да ядат здравите животни. Подобно „бракуване“ също така гарантира, че животните, които се размножават най-често, са здрави и подходящи за тяхната среда. В продължение на много поколения тази селекция помага на плячката да стане по-добре приспособена за оцеляване.

Вълците изискват най-малко 3,7 паунда месо на ден за минимална поддръжка. Размножаването и отглеждането на вълци може да се нуждае от 2-3 пъти повече. Изчислено е, че вълците консумират средно около 10 килограма месо на ден. Вълците обаче всъщност не ядат всеки ден. Вместо това те водят пиршество или начин на глад; те могат да изминат няколко дни без хранене и след това да наложат над 20 килограма месо, когато бъде извършено убийство.

Вълци и елени

Например в Минесота всеки вълк изяжда средно 15-20 елени с възрастен размер или еквивалента им годишно, за да отговори на хранителните си нужди. Въз основа на тази средна стойност и прогнозата за 2400 вълци в Минесота, вълците убиват еквивалента на около 36 000 до 48 000 елени с възрастни годишно. За сравнение, ловците в Минесота отнемат около 52 500 елени годишно на вълк (над 250 000 за цялата държава) и няколко хиляди са убити по време на сблъсъци с превозни средства.

Хищничеството на вълци върху копитни животни варира сезонно. Най-висока е през средата до края на зимата, когато животните страдат от лошо хранене и снегът е дълбок, което ги прави по-лесни за убиване. Също така е доста висок в началото на лятото, когато плячка животни имат малки, тъй като вълците силно плячка на уязвими млади.

Адитивно или компенсаторно хищничество?

Въпросът дали хищническото хищничество е адитивно (броят на убитите животни е в допълнение към тези, които биха умрели в противен случай) или компенсаторен (животните, които вълците убиват така или иначе, е сложен), тъй като ефектите на хищническото вълчене варират в зависимост от вида на плячката, времето на година, площ и система. Съвсем вероятно е хищничеството на вълци да е едновременно добавъчно и компенсаторно, а истинският въпрос е колко от него е аддитивно.

Например хищничеството на вълк върху елени се модерира от тежестта на зимите. В тежка зима вълците могат да убият здрави елени, които биха оцелели през зимата, ако не бяха направени уязвими от дълбокия сняг. Това би бил пример за хищничество на вълци като добавен фактор. И обратно, в мека зима, когато нивото на снега е ниско, здравите елени лесно избягват вълците. Следователно уловените елени са предимно болни или слаби. Това би бил пример за компенсаторна смъртност, тъй като повечето от тези елени вероятно нямаше да оцелеят през зимата. Ето защо рядко се срещат гладуващи елени в ареала на вълците в Минесота.

Взаимно популациите на плячка могат да ограничат броя на вълците. При разглеждането на горните примери се наблюдава потенциалът за брой плячки или условия за регулиране на броя на вълците. При мека зима елените ще бъдат по-здрави и вълците може да не успеят да хванат достатъчно животни, за да се изхранват. Това може да доведе до намаляване на популацията на вълци. Възможно е също така няколко поредни тежки зими да намалят популациите на елени и вълците може да не успеят да убият достатъчно храна, за да ядат, така че отново броя на вълците ще намалее.

Множество хищни екосистеми

Друг фактор, затрудняващ способността ни да определим точния ефект на хищничеството на вълци, е, че е трудно да се изгладят ефектите, които вълците имат върху популациите на плячката си в райони, където има много различни хищници. Например в националния парк Йелоустоун, освен вълци, има мечки гризли, койоти, планински лъвове, бобчета, рис, росомахи и черни мечки, които всички плячкосват на копитните животни в Йелоустоун.

В обобщение, не можем да обобщим какъв е ефектът на вълците върху популациите им, тъй като ефектът им зависи от толкова много фактори. Възможно е да се получи индикация за тенденциите в популацията на вълци и плячки в малка област или система, но обобщаването от едно към друго не винаги е валидно.

Цитирана литература

Мех, Л. Дейвид (1970, препечатка 1981)
Вълкът: Екологията и поведението на застрашен вид
Университет на Минесота Прес.

Мех, Л. Дейвид и Луиджи Бойтани, редактори (2003)
Вълци: поведение, екология и опазване
University of Chicago Press