Преди около 100 години морски биолози изтеглиха първите вампирски калмари от морските дълбини. Оттогава насам са публикувани може би дузина научни трудове за това мистериозно животно, но никой не е успял да разбере какво точно яде. Нова статия на докторския сътрудник на MBARI Хенк-Ян Ховинг и старши учен Брус Робисън за първи път показва, че за разлика от своите роднини октоподите и калмарите, които ядат жива плячка, вампирският калмар използва две нишковидни нишки за улавяне на парченца органични отломки, които потъват от океанската повърхност в дълбоките води.

вампирските

Лесно е да си представим вампирските калмари като кошмарен хищник. Дебне във вечната полунощ на дълбокото море, има тъмночервено тяло, огромни сини очи и подобна на наметало мрежа, която се простира между осемте му рамена. Когато е заплашен, той се обръща отвътре навън, излагайки редици на зле изглеждащи „цири“. Дори научното му наименование Vampyroteuthis infernalis означава „вампирски калмари от ада“.

В действителност, вампирските калмари са меко тяло, пасивно същество, приблизително по размер, форма и цвят на футбол. „Жив вкаменелост“, той обитава дълбоките води на всички океански басейни в дълбочини, където почти няма кислород, но и относително малко хищници.

Няколко предишни изследователи са хванали вампирски калмари в мрежи, изтеглили ги на повърхността и са се опитали да разберат какво са яли, като са изследвали съдържанието на стомасите си. Резултатите като цяло бяха неубедителни. Стомасите обикновено съдържат парченца малки, подобни на скариди животни, микроскопични водорасли и много лигави гъсти.

В скорошна статия в Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, Hoving и Robison показват, че вампирските калмари ядат предимно „морски сняг“ - смес от мъртви тела, кака и сополи. Мъртвите тела са останки от микроскопични водорасли и животни, които живеят във водите по-далеч в океана, но потъват в дълбините, след като умрат. Каката се състои от фекални пелети от малки, подобни на скариди животни като копеподи или крил. Сополите са предимно отломки от желатинови животни, наречени ларви, които филтрират и консумират морски сняг с помощта на слузни мрежи.

В допълнение към изследването на съдържанието на стомаха на вампирските калмари от музейни колекции, изследователите са използвали дистанционно управлявани превозни средства на MBARI (ROV), за да събират живи вампирски калмари и да изучават техните хранителни навици в лабораторията. Те също така разгледаха видеоклипове с висока разделителна способност на вампирски калмари, направени от ROV на MBARI. Накрая те изследваха ръцете на вампирските калмари и захранващите нишки под оптични и сканиращи електронни микроскопи.

Един от ключовите фактори за откритието на Ховинг и Робисън е, че те са използвали ROV на MBARI за събиране на живи вампирски калмари и са успели да ги поддържат живи в лабораторията в продължение на месеци. Хувинг скоро установява, че ако постави парченца микроскопични животни в резервоар с вампирски калмари, хранителните частици ще се придържат към една от нишките, подобни на нишки, които животното понякога се простира навън от тялото си. След това вампирският калмар ще изтегли нишката през ръцете си, премахвайки частиците от нишката и ги обгръща в слуз. И накрая, калмарите ще прехвърлят глобуса от слуз и частици в устата си и ще го консумират.

Използвайки системата за видео анотации и справки на MBARI (VARS), Hoving също така идентифицира всяко гмуркане на MBARI ROV през последните 25 години, през които изследователите са виждали вампирски калмари. След това той прегледа над 170 от тези видеоклипове (над 23 часа кадри), за да потърси допълнителни улики за това какво и как са яли животните.

Видеоклиповете показват, че вампирските калмари често се носят неподвижно във водата, разширявайки една от тънките им нишки - до осем пъти по-дълга от тялото на животното - като въдица. В много случаи Ховинг виждаше парченца морски сняг, залепнали по нишката. Той също така видял, че вампирските калмари бавно изтеглят нишките си и изстъргват натрупания морски сняг, използвайки ръцете им. Други вампирски калмари имаха глобуси морски сняг и слуз, висящи от устата им.

Под микроскопа изследователите наблюдават, че издънките на вампирските калмари са покрити с клетки, които произвеждат слуз, която животното очевидно използва за събиране и залепване на отделни частици морски сняг. Техните нишки са покрити с мънички косми и гъста мрежа от сензорни нерви, което ги прави изключително чувствителни на допир.

Когато разглеждат съдържанието на стомаха на вампирските калмари, изследователите не виждат кости или парчета от отделни животни, които да показват, че вампирските калмари са заловили жива плячка. Вместо това те видяха предимно аморфни парченца разбити органични отпадъци. Единствената плячка, която видяха, че можеше да бъде изядена жива, бяха останките от малки ракообразни, които понякога се "качват на стоп" върху потъващи мрежи от слуз или бучки от морския сняг.

След като разгледат всички доказателства, Ховинг и Робисън стигат до заключението, че „нишката на вампирската калмари вероятно е многофункционален орган, който е разположен за откриване и улавяне на отпадъчни вещества, но в същото време може да открие присъствието на хищници и може би малка жива плячка“.

Органичният детрит, който формира по-голямата част от диетата на вампирските калмари, не изглежда да е особено питателен. Въпреки това вампирските калмари допълват своята пестелива диета с изключително енергийно ефективен начин на живот и уникални адаптации. Телата им са неутрално плаващи, така че не трябва да харчат енергия, за да останат на определена дълбочина. Дори по-добре, те не трябва да плуват, за да намерят храна, а просто да удължат нишките си, за да съберат храна, която се носи покрай тях.

И накрая, вампирските калмари не трябва да изразходват много енергия, за да избягват хищниците, защото живеят на дълбочини, където има толкова малко кислород, че малко други животни могат да оцелеят. Удобно е, че тези дълбоки зони с ниско съдържание на кислород често се намират там, където има изобилие от живот близо до морската повърхност, което от своя страна създава много морски сняг за вампирските калмари. Ховинг обяснява: "Поради уникалните си адаптации, вампирските калмари са в състояние постоянно и успешно да обитават центъра на зоната с минимален кислород, иначе враждебна среда, където хищниците на вампирските калмари са малко и храната му е изобилна."

Въпреки че изследванията на Ховинг и Робисън показват, че вампирският калмар е по-скоро „детритивор“, отколкото активен хищник, неговият зловещ външен вид и крадливи навици без съмнение ще продължат да очароват както изследователите, така и широката общественост.

Това изследване беше спонсорирано от безвъзмездни средства от фондация "Дейвид и Люсил Пакард" и Холандската организация за научни изследвания (NWO).