Повечето от нас никога не са обмисляли да ядат пайове с кал, които сме приготвяли като деца, но за много хора по света яденето на мръсотия не е нещо необичайно. Сега обширен метаанализ, който предстои в юнския брой на „Тримесечният преглед на биологията“, помага да се обясни защо.

яденето

Според изследването най-вероятното обяснение на човешката геофагия - яденето на земята - е, че тя предпазва стомаха от токсини, паразити и патогени.

Първият писмен разказ за човешката геофагия идва от Хипократ преди повече от 2000 години, казва Сера Йънг, изследовател от университета Корнел и водещ автор на изследването. Оттогава яденето на земя се отчита на всеки обитаван континент и в почти всяка държава.

Въпреки своята повсеместност, учените до момента не са били в състояние да обяснят окончателно защо хората жадуват за земята. Няколко хипотези бяха счетени за правдоподобни. Някои изследователи смятат, че геофагията е просто следствие от недостиг на храна. С други думи, хората ядат мръсотия, за да облекчат пристъпите на глад, въпреки че това не осигурява никаква хранителна стойност. Други предполагат, че храненето е точно защо се консумира мръсотия; може би хората жадуват за мръсотия, защото тя осигурява хранителни вещества, които им липсват, като желязо, цинк или калций. Трети твърдят, че земята има защитен ефект, като щит срещу погълнатите паразити, патогени и растителни токсини.

За да сортира възможните обяснения, Йънг и нейните колеги анализираха доклади от мисионери, лекари от плантации, изследователи и антрополози, за да съставят база данни с повече от 480 културни сведения за геофагията. Базата данни включва възможно най-много подробности за обстоятелствата, при които е била консумирана земята и от кого. След това изследователите могат да използват модели в данните, за да оценят всяко потенциално обяснение.

Те откриха хипотезата за глада за малко вероятна. Проучванията в базата данни показват, че геофагията е често срещана, дори когато храната е в изобилие. Освен това, когато хората ядат мръсотия, те са склонни да ядат само малки количества, които е малко вероятно да запълнят празен стомах.

Хранителната хипотеза също не отговаря на данните. Базата данни показва, че видът земна храна, който хората ядат най-често, е вид глина, която съдържа ниски количества хранителни вещества като желязо, цинк и калций. Плюс това, ако дефицитът на калций кара хората да ядат мръсотия, може да се очаква те да го правят най-често на етапи от живота, когато най-много се нуждаят от калций - юношеството или старостта. Но това не е така, според базата данни. Докладите наистина показват, че геофагията често се свързва с анемия, но няколко проучвания показват, че гладът за земя продължава дори след като хората получават добавки с желязо. Нещо повече, някои изследвания показват, че глината може да се свърже с хранителни вещества в стомаха, което ги прави трудно смилаеми. Ако това е вярно, не липсата на хранителни вещества причинява геофагия; по-скоро може да е обратното.

Като цяло хипотезата за защита най-добре пасва на данните, установиха изследователите от Корнел. Базата данни показва, че геофагията се документира най-често при жени в ранните етапи на бременността и при деца в юношеска възраст. И двете категории хора са особено чувствителни към паразити и патогени, според Йънг и нейните колеги. В допълнение, геофагията е най-често срещана в тропически климат, където хранителните микроби са в изобилие. И накрая, базата данни показва, че хората често ядат земя по време на епизоди на стомашно-чревен стрес. Едва ли чревните проблеми се причиняват от самата мръсотия, тъй като видът глина, който хората обикновено ядат, идва от дълбоко в земята, където е малко вероятно патогените и паразитите да я замърсят. Освен това хората обикновено варят глината, преди да я ядат.

Повече изследвания биха били полезни за потвърждаване на хипотезата за защита, казват изследователите, но наличните данни към този момент явно го подкрепят в сравнение с другите обяснения.

„Надяваме се, че тази статия стимулира [още] изследвания“, пишат Йънг и нейните колеги. "По-важното е, че се надяваме читателите да се съгласят, че е време да спрем да разглеждаме геофагията като странна, неадаптивна вкусова грешка."

"С тези данни става ясно, че геофагията е широко разпространено поведение при хората ..., което се случва както по време на уязвими етапи от живота, така и когато се сблъсква с екологични условия, които изискват защита."

Йънг също издаде книга по темата, наречена Craving Earth: Understanding Pica - The Sure to Eat Clay, Starch, Ice и Chalk.