Докато хапете вкусно парче риба, вероятно не мислите какво е яла самата риба - но може би трябва. Установено е, че повече от 50 вида риби консумират пластмасови боклуци в морето. Това е лоша новина, не само за рибите, но потенциално и за хората, които разчитат на рибата за препитание.

рибите

Обикновено рибите не умират като пряк резултат от храненето с огромните количества пластмасови боклуци, плаващи в океаните. Но това не означава, че не е вредно за тях. Някои негативни ефекти, които учените са открили, когато рибите консумират пластмаса, включват намалена активност и отслабено поведение в училище, както и нарушена чернодробна функция.

Най-притеснително за хората са токсичните съединения, които са свързани с трансфер на пластмаса и биоакумулация в рибните тъкани. Това е обезпокоително, тъй като тези вещества могат допълнително да се натрупват в хората, които консумират риба, която е яла пластмаса. Открити са множество видове, продавани за консумация от човека, включително скумрия, ивичест бас и тихоокеански стриди с тези токсични пластмаси в стомаха им.

Добре известно е, че пластмасовият боклук представлява сериозна заплаха за морските животни, но все още се опитваме да разберем защо животните го ядат. Обикновено изследванията стигат до извода, че морските животни визуално грешат пластмасата с храна.

Макар че това може да е вярно, пълната история вероятно е по-сложна. Например, колеги от Калифорнийския университет в Дейвис и аз показахме в скорошно проучване, че пластмасовите отломки могат да миришат привлекателно за морските организми. Това проучване се фокусира върху морските птици, но сега моите съавтори и аз открихме, че пластмасовите боклуци имат подобен ефект върху аншоа - критична част от океанските хранителни вериги.

Издушвайки ролята на миризмата

Обонянието (миризмата) е много важно усещане за морските животни, включително рибите. Акулите могат да помиришат малки количества кръв на големи разстояния, което им помага да намерят плячка. И учените вярват, че обонянието на сьомгата им помага да се придвижват нагоре по реките, за да хвърлят хайвера си в конкретните притоци, където са родени. Рибите могат да използват обонянието си в поведенчески контекст, включително чифтосване, насочване, мигриране и търсене на храна.

Тествахме идеята, че пластмасовите отломки може да миришат привлекателно за северната хамсия (Engraulis mordax), обичайна риба за отглеждане, открита край западното крайбрежие на Северна Америка. Известни като фуражни риби, хамсията е критично важен вид в екологично и икономическо отношение. За съжаление е установено, че те също ядат пластмаса в дивата природа.

Работата с аншоа е предизвикателство, защото те изискват много специфични условия на водата и размера на училището, за да се държат нормално. Те трябва да са в студена, течаща вода в училища с поне 100 индивида. Когато това се случи, хамсията показва задоволството си, като плува бавно и директно във водния поток, поведение, известно като положителен реотаксис. За щастие успяхме да си сътрудничим с Аквариума на залива в Сан Франциско, където те имат опит в поддържането на тези риби щастливи и здрави.

Нашият обонятелен експеримент

Когато стартирахме експеримента, не знаехме дали възрастните хамси използват обонянието си, за да намерят храна изобщо, камо ли дали миризмата може да ги накара да консумират пластмаса. За да проверим хипотезата си, че ще го направим, ние накисвахме крил (малки, подобни на скариди ракообразни, които хамсията хапва) или пластмасови отломки и чисти пластмаси в морска вода в продължение на няколко часа, позволявайки на водата да поеме миризмата на потопения в нея материал. След това филтрирахме нашия крил и пластмасов „чай“, представихме го на училищата за хамсия и наблюдавахме поведението им.

Когато рибите търсят храна на групи, поведението им се променя по предвидими начини: те се събират близо до интересния стимул и се стрелят наоколо, променяйки положението на тялото си спрямо водния поток. За да сравним как аншоата реагира на ароматите на крил и пластмаса, окачихме специално проектиран апарат с GoPro камера, прикрепена над резервоара им, за да заснемем поведението на училището отгоре.

В допълнение към анализа на това, което са правили аншоа, когато са открили тези миризми, ние заснехме поведението им на аншоа, докато се хранихме с крил и когато им бяха представени контролни процедури с морска вода без аромат. Това ни даде изходна информация за поведението на училищата, която бихме могли да сравним с отговорите им, когато бяха представени с различните миризми.

Използвайки комбинация от автоматизирани компютърни анализи и усърдно оценяване на наблюдатели, ние оценихме колко плътно са се струпали училищата и как се е променило позиционирането на тялото на всяка риба спрямо посоката на водния поток преди и след добавяне на разтвор за миризма в резервоара. Както прогнозирахме, когато хамсията се храни, училищата се сгъстиха по-плътно и промениха позицията на тялото си, така че вместо всички риби, обърнати директно към идващото течение, телата им да се подредят по-хаотично, докато търсеха хранителни хапки. При контролните лечения, без храна или миризми на храна, не наблюдавахме тези промени.

Когато инжектирахме в резервоара ароматизирана с крил морска вода, аншоатата реагираха така, сякаш търсеха храна - която в случая не беше там. Когато им представихме морска вода с аромат на миризми на пластмасови отломки, училищата реагираха почти по същия начин, като се скупчиха и се движеха неравномерно, както ако търсеха храна. Тази реакция даде първите поведенчески доказателства, че морски гръбначен може да бъде подмамен да консумира пластмаса поради начина, по който мирише.

Намаляване на замърсяването с пластмаса

Това изследване потвърждава няколко неща. Първо, показахме, че северните аншоа използват миризми за намиране на храна. Това може да звучи интуитивно, но преди да направим това проучване, имаше оскъдни поведенчески доказателства, че възрастни фуражни риби като аншоа, сардини и херинга използват мирис, за да намерят храна.

Основната ни констатация беше, че пластмасовите отломки вероятно са объркващи за морските потребители, както поради външния си вид, така и заради миризмата си. Това е проблем, защото ако пластмасата изглежда и мирише интересно на рибите, ще им бъде много трудно да разберат, че това не е храна.

Това проучване също така предполага, че нашата култура за консумиране и унищожаване се завръща, за да ни преследва чрез рибата, която ядем. Следващият голям въпрос, който повдига, е дали замърсителите, получени от пластмаса, могат да се прехвърлят от риба, която яде пластмаса, към хората, които ядат риба.

Един от начините за смекчаване на проблема е да разберем защо животните толкова често бъркат пластмасата за плячка и нашите изследвания са помогнали за това. В момента обаче всеки може да направи нещо за замърсяването с океански пластмаси, като избягва пластмасови изделия за еднократна употреба и рециклира пластмасата при изхвърляне. Има още работа за вършене, но сега знаем достатъчно, за да постигнем значителен напредък по този глобален екологичен проблем.