Шокът за американските хранителни вериги от коронавируса е благодат за малките и средните ферми и дистрибутори. Може ли това да е началото на нов начин за набавяне на храна?

Омар Флорес поддържа флуоресцентен зелен бейзбол, поникнал гора от листни дървета. След това изважда нож от плетената обвивка на колана си и умело нарязва зеленчука на плоски кръгчета.

укрепи

Най-новият клиент, който посещава G. Flores Produce на пясъчния полуостров Източна Вирджиния, известен като Северното гърло, Том Макдугъл, дъвче суровата, хрупкава кольраби с израз на благоговение. Растението, екзотично изглеждащ германски братовчед на карфиола и зелето, би постигнало добра цена в градовете Вашингтон и Северна Вирджиния.

„Ето това нещо прилича на извънземно - и се оказва, че расте особено добре в средата на Атлантическия океан?“, Казва Макдугал.

Рано всяка сутрин Джордж Флорес обикаля G. Flores Produce, за да изчисти водни помпи, да провери посевите, да нахрани пилетата и да разбере какво се нуждае от внимание този ден. Семейство Флорес отглежда ферма във Вирджиния от около 30 години.

Вероника Очоа Флорес, съпругата на Джордж, ръководи много от фермерските операции, но по време на сезона на реколтата тя координира различните участващи екипи.

Това е и яркозелен представител на огромния набор от лесно отглеждани, хранителни сортове, оставени от американска хранителна система, изградена около само няколко вида - символ на хранителната система, която е била и може да бъде отново.

McDougall е в G. Flores, за да купи няколко хиляди долара колраби, зеле и златно цвекло за 4P Foods, компания, която той основа през 2014 г. 4P продава продукти от операции като G. Flores на готвачи, хранителни стоки и потребители, които искат да купят храна, отглеждана в средноатлантическия регион, но няма време, контакти или ресурси, за да я намери сама.

COVID-19 разпространи хаоса в американските вериги за доставки на селскостопански продукти през пролетта и се очаква да го направи отново тази година, тъй като броят на случаите и смъртните случаи продължава да нараства. Тъй като тази първа вълна от прекъсвания се случи, 4P бързо разшири бизнеса си директно към потребителите, дори когато училищата и ресторантите, които някога съставляваха половината от приходите му, затвориха. Приходите от абонаменти на 4P от януари до юни, спрямо предходната година, са скочили с почти 400%, като общите приходи са се увеличили с 225% за същия период. Сега в 4P работят шест пъти повече хора, отколкото преди пандемията.

Но McDougall, подобно на много от нововъзникващата коалиция от средноатлантически фермери и търговци на едро, мечтае още по-голяма. Той смята, че COVID-19 би могъл да даде възможност за нещо, за което той и колегите му "хранители на храните" отдавна мечтаят: процъфтяващ регионален съюз на фермери, търговци на едро и клиенти.

Ако успеят, твърди Макдугъл, операции като 4P няма да бъдат единствените бенефициенти. „Не би ли било невероятно, ако излезем от другия край на [COVID-19] с по-справедлива, разпределена и устойчива хранителна система?“

Шок за системата

Трудностите, които COVID-19 донесе на американското селско стопанство, започнаха в началото на март, когато хиляди ферми, създадени за снабдяване на ресторантьорството и хранително-вкусовата промишленост, трябваше бързо да се ориентират към продажбата на население, което сега готви повечето си ястия у дома.

Това, казва Джон Нютън, икономист от Федералното бюро на фермите, е довело до драматична, дори травматична промяна, тъй като фермите в САЩ са видели своите бизнес модели и старателно договорени договори се изпаряват за една нощ.

Американската верига за доставка на храни не е линейна; по-скоро прилича на матрица от производители на култури, преработватели и дистрибутори, над половината от които са насочени към осигуряване на суровини за търговски кухни, а не за домове. Цели заводи са „произведени само за да се произвеждат продукти за ресторантьорството“, казва Нютон, „независимо дали става дума за пържени картофи или големи количества пакетиран бекон“.

COVID-19 хвана фермери и преработватели в различните вериги за доставки на хранителни услуги при атака с клещи. Тъй като принуди затварянето на училища, офиси и ресторанти, като намали крайно необходимите продажби, вирусът разболя хиляди работници в малкото и огромни фабрики за преработка в САЩ - като свинското завода в Смитфийлд в Сиукс Фолс, Южна Дакота - които обслужват конвенционалната храна система.

Тази двустранна криза принуди големите стоки, посветени на, да речем, производството на лук за ресторантски лукови пръстени или мляко за училищни обяди, да изхвърлят продукцията и млякото от камиона и да заколят прасета и пилета от стотици хиляди.

Тези затваряния на коронавирус също удрят по-малки операции като G. Flores, много от които са оцелели след консолидацията на ферми, преработватели и пазари през последните няколко десетилетия, като продават на фермерските пазари и ресторантите от фермата до масата - нишови места, където продажбите са били, в най-добрия случай изключително ограничено в пандемията.

Екип от фермерските растения на Флорес произвежда в пясъчната, глинеста почва на Северното гърло на Вирджиния, отлично за отглеждане на много различни видове продукти и зърно.

Но семейството на Флорес беше добре позиционирано за промяна. След като имигрира извън Гуадалахара в централно Мексико, Джордж Флорес, бащата на Омар, прекарва години като берач, следвайки дългия сезон на реколтата в страхотна верига по Източното крайбрежие - от краставици в Каролина до ябълки в долината Хъдсън. Този опит му показва разнообразие както в продуктите, така и в пазарите, казва синът му, което става ключово за дългосрочното икономическо оцеляване на фермата - както и възможността да продава директно на клиенти.

В мехурния юнски ден ние дрънкаме през обширните полета на Флорес, покрай редици разнообразни картофи, пъпеши, боб, тикви, зеленчуци и домати, докато миризмата на тайландски и лимонов босилек и десетки други билки се носи в ATV.

Сега на 32 години Омар Флорес е израснал с команда за хеджиране и диверсификация, която би смирила търговец на индекси: Винаги можете да орете обратно под култури, които не можете да продадете, казва той, но когато има бързане с чушките, най-добре не забравяйте да имате.

Тази стратегия беше защо, когато приятел от Фредериксбургския фермерски пазар предаде името на Флорес на Макдугал, те бяха готови.

„Онова кейл и колраби все още нямаха купувач“, казва Омар Флорес, но баща му е избрал сортове, които няма да станат „дървесни“, ако останат небрани дълго време. Подобно на над сто други видове във фермата на Флорес, те седяха в очакване на шанс - в случая пандемия - да им доведе клиент.

Безпрецедентни успехи

Ерик Доналдсън, който работи в J&L Green Farm в Единбург, Вирджиния, храни някои от пуйките, които се отглеждат там. Тази ферма е специализирана в устойчиви птици, свинско и говеждо месо, използвайки естествени техники за отглеждане, за да гарантира, че земята се използва по начини, които не влошават здравето на почвата.

Защитниците на регионалното земеделие твърдят, че същото разнообразие, което защитава ферма от 50 акра като G. Flores, може да укрепи и по-голямата хранителна система.

В Западна Вирджиния, извън град Единбург от долината Шенандоа, COVID-19 донесе на Йордания и Лора Грийн най-добрата си година досега. Преди пандемията те бяха преминали от фермерските пазари към онлайн продажби, доставяйки говеждо месо от трева и отглеждано на пасища пиле на клиенти или го продаваха в разтегнатата си ферма, което е около девет пъти по-голямо от размера на Flores’s.

Подобно на семейство Флорес - и за разлика от конвенционалната ферма за месо във веригата за доставки Смитфийлд или Тайсън - Зелените следват стратегия за диверсификация, за да изгладят неравностите на пазара. Те смятат, че култивирането на широк спектър от директни клиенти, способни да купуват чрез голямо разнообразие от различни средства - на щанда на фермата си или онлайн, означава по-надежден доход, отколкото ако просто са продали на едро на няколко ресторанта. „Ако вложите 50 процента от бизнеса си в едно нещо и то се промени“, казва Джордан Грийн, „сте готови“.

Така че макар пандемията да им струваше на всички клиенти на ресторантите им - около 5 процента от тяхната работа - продажбите директно до потребителите се увеличиха с коефициент 10. „За три месеца успяхме да разрастваме бизнеса повече от това, което прогнозира се след пет години ", казва той.

Въпреки че е твърде рано за систематични данни, доклади от фермери, алианси на CSA, регионални изследователи на храни и търговци на едро в цялата страна предполагат, че е в ход бум за директни операции до потребителите, стига да са достатъчно близо до градовете да се възползват от гъстите градски пазари, казва Нелсън от Федералното бюро на фермите. Обширно проучване за въздействието на COVID върху селскостопанските пазари от работна група на университетите за безвъзмездна помощ като Университета в Джорджия и Държавния университет в Охайо, междувременно стигна до заключението, че са необходими повече изследвания.

По регламент на J&L Green Farm е разрешено да обработва 20 000 пилета годишно в зоната им за преработка на открито във фермата.

И все пак анекдотичният скок на продажбите държи както за относително големи операции като Зелените, така и за малки, като всички жени произвеждат ферма Owl's Nest - на пет акра близо до Вашингтон, окръг Колумбия. Фермата разпродаде абонаментните си кутии месец по-рано от обикновено. И след един месец от пандемията, собственичката Лиз Уайтхърст казва, че има 150 души в списъка на чакащите за 100 слота.

Подобен скок в търговията на дребно е "нечуван", казва Катлийн Финлей, президент на Glynwood, учебна ферма и организиращ център в долината на Хъдсън, където фермите от директна търговия са "безпрецедентно" търсене, като акциите на CSA се разпродават в рамките на седмици от отварянето на продажбите.

За някои ферми с директна продажба на дребно бумът означава шанс - дори необходимост - да споделят богатството. Джордан и Лора Грийн видяха, че „четири месеца инвентар се изпарява за шест седмици“. За да изпълнят поръчките, Зелените сами станаха търговци на едро. Сега те купуват от ферми в Индиана и Ню Джърси, които отговарят на етичните и екологични стандарти на тяхната марка и които имат свои собствени операции по преработка - спестявайки усилията на Зелените за закупуване на стотици нови телета, но които са загубили собствен ресторант и институционални клиенти в изолацията.

За да отговори на вълната на COVID-19, Джордан Грийн казва, "сделки, които обикновено отнемаха месеци, се случваха за една седмица."

Зелената ферма има птици, отглеждани на пасища, свинско месо, говеждо месо, говеждо месо и трева. Тук прасетата се прехвърлят от една залесена зона в друга, за да могат да ядат прясна трева и ядки.