Изглежда, че благородните елени са предимно видове отворени широколистни и смесени гори, въпреки че са силно приспособими животни и могат да бъдат намерени в иглолистни насаждения, открити тревни площи и ливади, речни долини и заливни равнини, паркове, храсталаци и на тресавища. Всъщност тяхната склонност да прекарват значителни количества от времето си в езера в имението Кнеп и Ричмънд Парк са накарали някои да предположат, че те дори могат да бъдат предимно речни видове. Те са рядкост в големи площи с много гъста гора и обикновено не се свързват с посещения на градини, каквито могат да бъдат мунтжак и сърна. Обикновено този вид се среща под горната линия, макар че там, където продължават да съществуват на по-голяма надморска височина (напр. Алпите), може да се намери да се храни над горната линия през лятото.

wildlife
Елен от благороден елен (Cervus elpahus) в Шотландското планинско крайбрежие. Във Великобритания червените са най-разпространени на открито блато. - Кредит: Кен Макинс

Във Великобритания благородните елени се срещат в най-голям брой на открито блато, въпреки че това е по-скоро отражение на човешкото управление на вида, отколкото на естествената склонност. Срещат се също в древни и плантационни гори, особено там, където такива зони са периферни спрямо земеделските земи, използвани за отглеждане на култури. През летните месеци в Шотландия елените обикновено се срещат на високо място с нов растеж на хедър през деня; обикновено те ще се преместят на по-ниско ниво през зимните месеци. Половете благородни елени живеят разделени през по-голямата част от годината, като кошутите монополизират по-продуктивни тревисти площи и елени, ограничени до по-бедните от хранителни вещества райони на хедера.

На остров Рум в Шотландия благородните елени използват местообитанията на водораслите през зимните месеци. Зоологът Лариса Конрад, която понастоящем е в университета в Съсекс в Брайтън, е изследвала използването на това местообитание от елени по време на нейното изследване с Групата за големи животни в университета в Кеймбридж. През 2000 г. Конрад публикува статия в Journal of Zoology, в която документира своите открития. Изглежда, че въпреки че водораслите съставляват по-малко от един процент от общата площ на местообитанията на Рум, те представляват важна част от диетата на елените, като елените и кошутите прекарват средно 18% и 12% от времето си, търсейки храна там.

Благородните елени могат да прекарват значителна част от времето си във или около водни басейни. Тук в едно от езерата в имението Кнеп в Съсекс стоят три рога. - Кредит: Жан Ролф (Wild by Nature Photography)

Рогачите и кошутите остават разделени, докато се хранят; двата пола обикновено използват различни заливи и, когато използват един и същи залив, използват различни фракции от водораслите (мъжете предпочитат измитите водорасли, докато кошутите активно пасат върху растящи водорасли). Анализът на съдържанието на рубци в възрастна кошута разкрива, че малко над 17% са водорасли, като най-често се срещат водораслите Laminaria (Phaeophyceae или кафявите водорасли) - това може би не е изненадващо, тъй като е и най-богатото на хранителни вещества видове водорасли, растящи в заливите.

Конрад отбеляза, че някои от елените изглеждат особено запалени по водораслите и са наблюдавани да наблюдават крайбрежието много преди отлив и да правят пчелна линия за плажа веднага щом приливът излезе достатъчно далеч, за да позволи паша. Може би най-интересното беше откритието, че използването на местообитанието на водорасли е тясно свързано с това дали техните майки са използвали местообитанието, което предполага, че някои елени могат да се научат да включват водорасли в диетата си.

Елен от благороден елен (Cervus elaphus) в иглолистна плантация в Нова гора. Този вид лесно се адаптира към различни местообитания. - Кредит: Марк Болдуин

Благородните елени са се приспособили към широк спектър от различни среди, но в някои части от ареала им са очевидни силни предпочитания към определени видове местообитания. Освен това използването на местообитанията може да бъде силно повлияно от времето, като елените търсят подслон по-лесно от кошутите, дори ако това означава да се заемат обекти с по-нискокачествени ресурси. Всъщност наблюдението, че мъжете изглеждат по-чувствителни към преобладаващото време от жените, беше представено, за да обясни сексуалната сегрегация, открита при този вид - тя е известна като „хипотезата за чувствителност към времето“ и е обсъдена в раздела „Поведение и социалност“.

Данните от наблюденията, събрани от мамолози в Полската академия на науките върху управлявани парцели в първообразната гора в Беловежа през 2008 г., показват, че благородните елени проявяват предпочитание към храненето в горските пролуки. Проучването, публикувано в списанието Forest Ecology and Management през 2009 г., установи, че честотата на посещение на всички копитни животни (т.е. европейски бизони, благородни елени, сърни, лосове и диви свине) е почти два пъти по-висока спрямо горните пролуки в сравнение с площите от затворена гора; Благородният елен показа най-силно предпочитание от всеки вид, като единичните посещения на пропуски продължават почти седем пъти повече от посещенията на места в затворената гора.

Изглежда, че елените са били привлечени от пролуките поради относителното изобилие от регенериращи дървета и по-широкия набор от дървесни видове, намерени там. Биологично говорено, процесът е доста ясен - когато се създават пропуски в предварително затворен навес, повишеното ниво на светлина води до увеличаване на растежа на дърветата, като същевременно позволява растежа на някои, които може да са били засенчени от установени дървета. Това изобилие от нов растеж привлича растителни хищници.