великата

Елизабет също беше бездетна и тронът премина към избрания от нея наследник - нейния племенник херцог фон Холщайн-Готорп, който стана Петър III. Петър III направи себе си непопулярен сред обществото в Санкт Петербург; освен това той позволи на обкръжението му (главно роднините му от Холщайн и германските офицери) да поеме контрола над правителството. Редовната йерархия на длъжностните лица - особено на Сената - беше изместена на заден план; властта премина в ръцете на фаворитите на императора, докато модернизирана полиция, под личния контрол на генерал, който беше един от миньорите на императора, разпръсна мрежата си над империята. Пропруската външна и военна политика, провеждана от Петър III (който внезапно сложи край на победното участие на Русия в Седемгодишната война) и отношението му към съпругата му Катрин, предизвикаха много недоволство. В резултат на това императорът загуби всякаква подкрепа в обществото. За Катрин беше лесно с помощта на сенаторите, висшите чиновници и офицерите на гвардейските полкове (водени от любовника й Григорий Орлов и братята му) да свали Петър на власт на 28 юни (9 юли, Нов стил), 1762 г. Така започва дългото и важно управление на Екатерина II, която нейните възхитени съвременници наричат ​​„Великата“.

Дъщерята на беден германски принц, Катрин беше дошла в Русия на 15-годишна възраст, за да бъде булка на предполагаемия наследник Петър. Тя узря в атмосфера на интриги и борба за власт. Тя развива ума си, като чете съвременна литература, особено произведенията на френските енциклопедисти и на немските юристи и камералисти. Когато тя завладява властта на 33-годишна възраст, тя е подготвена интелектуално и опитно, както трябва да покажат повече от 30-те години от нейното управление.

В историографията на управлението на Катрин доминират два подхода: драматизация и романтизация на личния й живот, който наистина е колоритен за броя и разнообразието на нейните любовници; и гледната точка на либерализма от 19-ти век, който буквално приема самоописанието й като „философ на трона“. Марксистките и съветските историци, доколкото изобщо са се справили с нейното царуване, го виждат главно от гледна точка на натиска върху държавата от крепостното дворянство, изправено пред изискванията на разрастващата се пазарна икономика. През последните години учените видяха, че правителството на Катрин работи за по-нататъшното формиране на модерно гражданско общество, в което социалните класи и групи преследват собствените си интереси, вместо да обслужват изключително нуждите на държавата.

Още преди да завземе властта, Катрин пише, че задачата на доброто управление е да насърчава общото благосъстояние на нацията, като осигурява сигурността на личността и собствеността; за тази цел правителството трябва да работи законно и подредено, като поощрява интересите на отделните субекти и дава на групите и класовете възможно най-голяма автономия в осъществяването на техните нормални дейности. И все пак Катрин вярваше, че автократичната държава има важни функции; тя не е имала намерение да се отказва или ограничава властта си, въпреки че е била готова да се оттегли от онези области на националния живот, които могат безопасно да се управляват от образован елит.

Разширяване на империята

Управлението на Екатерина се отличава с имперска експанзия. Първи по значение за империята бяха осигуряването на северния бряг на Черно море (Договорът от Кючук Кайнарка, 1774 г.), анексирането на Кримския полуостров (1783 г.) и разширяването в степите отвъд Урал и по Каспийско море . Това позволи адекватната защита на руските селскостопански селища на юг и югоизток и установяването на търговски пътища през Черно море и нагоре по Дунав. От друга страна, тези придобивки въвличаха Русия все повече в политическата и военна борба за разпадащата се на Балканите Османска империя.

В краткосрочен план разделянето изглеждаше значителен успех за Руската империя, завършвайки „събирането на„ руски “земи“ (започнато през 15 век) с придобиването на Беларус и Волин, но в дългосрочен план те се оказаха по-скоро пасив, отколкото актив. Русия стана политически обвързана с Прусия и трябваше да поеме повишена военна тежест, за да защити новите си граници, както и да поддържа закона и реда сред хората, размирици под чужда окупация. Също така се оказа трудно да се кооптират полските елити в имперския истеблишмънт, какъвто беше случаят с украинците, балтийските германци и неславянските местни жители. Освен това империята за първи път придобива голямо еврейско население, което създава множество непредвидени проблеми. Може също така да се твърди, че контролирането на отчаяната нация е довело до режим на строг полицейски надзор и потискаща цензура в цялата империя.