Тази история се появява в изданието на SPORTS ILLUSTRATED от 18 април 2016 г. Да се ​​абонираш, Натисни тук.

голямото

Преди пътуването му да стигне до японския ресторант на брега на Калифорния, Алекс Овечкин вече е знаел как ще протече вечерята с Уейн Грецки. "Ще му задам много въпроси", каза Овечкин в колата. Срещата с Великия не беше възможност за Великата осмица да пропилее.

Верен на обещанието си, крилото на "Капиталс" прекара тази нощ в средата на март, прескачайки теми, извличайки каквото може от идол, да, но надниквайки и в собственото си бъдеще. Как Грецки управлява тялото си след навършване на 30 години, което Овечкин направи миналия септември? Как се почувства Грецки, вдигайки четири купи на Стенли, нещо, което Овечкин не е правил нито веднъж? „Как е тренирал, как е играл, всички различни неща“, казва Овечкин. По някое време той започна смутено да изрича заявки с „Добре ли е, ако попитам още една?“ Тъй като вечерята приключи след няколко часа, Овечкин поиска Грецки да остане още малко, чувствайки, че има още място за покриване.

Това забави Грецки. Подобен ентусиазъм, каза той на Овечкин, му напомня за първия път, когато се срещна с Горди Хау. „Можех да задавам въпроси в продължение на два дни“, казва Грецки. "Имах същия смисъл с Алекс."

Времето беше подходящо за Овечкин да потърси такъв съвет. Дори след като загуби от Кралете в продълженията предната вечер, той и Капиталите плаваха към най-добрия рекорд на лигата; за по-малко от три седмици щяха да вземат президентския трофей, преди всеки друг отбор на Източната конференция да осигури място за плейофите. Междувременно Овечкин остава същият доминиращ голмайстор. На 19 ноември той изпревари Сергей Федоров на върха на списъка на родените в Русия кариери. На 10 януари той стана петият най-бърз до 500. На 9 април хеттрик в Сейнт Луис му даде три поредни сезона от 50 гола, или три повече от останалите в НХЛ по това време. Но в наши дни отделните му етапи само подчертават това, което все още му липсва.

„Имам всичко в кариерата си, освен Купа Стенли и олимпийски златен медал“, казва той. „Никой не помни кой е на второ място. Всички помнят победителя. " По-късно, когато го попитаха какво най-силно резонира за вечерята му с Овечкин, Грецки отговори: „Колко страст изпитва към играта и колко силно иска да спечели Купата на Стенли.“

За щастие на техния капитан, Capitals, избор на SI да спечели първото първенство в тяхната 41-годишна история, никога не са били по-добре подготвени да помагат. „Това е годината“, твърдо казва Овечкин. 48-те победи на вратаря Брейдън Холтби завързаха едносезонния рекорд на Мартин Бродър. За първи път от шест години пет други столици достигнаха целта от 20 гола. Самият Овечкин оглави НХЛ по голове (50) за четвъртия пореден сезон, но 23-годишният център Евгений Кузнецов стана първият съотборник, който някога го е спечелил по точки (77 до 71 на Овечкин). „Има повече баланс“, казва Брайън Маклалан. „Не винаги е Ovi, Ovi, Ovi.“

Подобно на всеки отговор, който Грецки предлага на вечерята, тези промени около Овечкин само привличат повече любопитство. Ще продължи ли доминирането на редовния сезон на Capitals в плейофите за купата на Стенли през 2016 г.? Може ли Овечкин да успокои нервите на феновете им, които хапят ноктите, които не са се радвали толкова, колкото на финалната конференция през този век? И какво казва за Овечкин, че на гърба на девет от кариерата си той би потърсил съвет от Грецки, преди да вземе най-добрия си шанс досега в титлата?

За тази последна част треньорът на Capitals Бари Троц има теория. „Той пита как да стигне до Обетованата земя, как може да бъде по-добър играч“, казва Троц. „Когато беше по-млад, това вероятно нямаше да му е на радара. С напредването на възрастта той осъзнава, че няма всички тези отговори, така че е на път да ги намери.

„Това е част от осъзнаването, че си малко смъртен.“

Дъг Пенсингър/Гети изображения

Поглеждайки назад към нея почти две години по-късно, първата среща на Trotz с неговата суперзвезда напред наподобява мимолетно на срещата на Великите цялости. Вместо морски дарове край брега обаче, Троц и Овечкин ядоха пържола в казино ресторант в Лас Вегас.

Беше юни 2014 г. Овечкин присъства на церемонията по награждаването на НХЛ, където ще приеме четвъртия си от шестте Морис „Ракета“ Ричард Трофи за водещ голмайстор на лигата. През този сезон столиците пропуснаха плейофите за първи път от ’06 –07, което доведе до уволнението на GM Джордж Макфий и треньора Адам Оутс. Натискът се засилваше върху Овечкин, който като капитан отнесе голяма част от критиките за поредното разочарование (да не говорим за петото място на руския отбор на родна земя в Олимпийските игри в Сочи през 14-та). И все пак тези разочарования бяха зад него; яркото слънце и оживените палуби на басейна на Вегас дадоха възможност на Овечкин да се отпусне.

Троц, от друга страна, прекара предишния месец в мислене как може да се възползва максимално от тази вечеря. След като напусна Нешвил след 15 сезона, той замени Оутс през май, а сред първите му поздравителни съобщения беше едно от Овечкин, който се обади от Кремъл, след като спечели злато на световното първенство. „Това бяха добри знаци“, казва Троц. "Това беше знак за лидерство." И все пак имаше много други, които се надяваше да научи.

Обхващайки четири часа, Троц казва, че разговорът му с Овечкин включвал „всичко - от това какво би било идеалното му тегло до това как играе отборът, как играе, какво харесва в Капс, какво не харесва, до семейството си, град, неговите цели и малко стара руска история. " Но всичко това бяха предястия в сравнение с основното ястие, което Троц сервира: груба критика на играта на Овечкин. Троц сподели какво са съобщавали защитниците на Нешвил за руската звезда: „Докато стои неподвижно, той е лесен за прикриване и правеше много изправяне.“

Сега, след два сезона заедно, е ясно, че такава директност е свързала Троц и Овечкин, които описват връзката си с еднакво блестящи термини. Казва Овечкин: „Ако играя s ---, той трябва да ми даде s ---. И той дава s --- през цялото време. Аз ще го взема."

И Троц: „Ако той ви вярва, можете да бъдете много директни. Мисля, че това му харесва. Не се опитвайте да бикове --- той. "

Резултатите са забележими. Когато Овечкин се пързаля при пет на пет, столиците позволяват само 39,27 деблокирани опита за изстрел за 60 минути, най-ниската му оценка на лед от 2009-10, когато спечелиха президентския трофей, но паднаха в седем мача от Монреал в първия кръгъл. Асистентът на дългогодишния капитал Блейн Форсайт вижда, че Овечкин прекъсва повече противоположни пробиви, като поставя пръчката си в минаващите платна и се задържа по-дълго в защитната зона, за да осигури притежание, вместо да се накланя широко, за да набира скорост при атаката. „Вече няма истинска обидна измама“, казва Форсайт. "Той прави повече пиеси в защита от всякога."

В Троц Овечкин също намери някой, който споделя неговата болка след сезона. Троц така и не стигна до финалите на конференцията в Нешвил и не бяга от професионалната си смъртност. „Вероятно и аз съм на гърба на кариерата си“, казва Троц. „Годините започват да минават и вие сте като, все още не съм направил това, още не съм го направил.“ Разглеждайки миналото им, е лесно да се види как те се допълват, като части от пъзел. Преди Троц, Овечкин никога не е имал шеф на пейката с предишен опит в НХЛ; междувременно треньорът наследи голмайстора от световна класа, на който Хищниците винаги липсваха.

Ето защо Троц също отстъпи това на Овечкин: „Не мога да ви науча как да вкарвате голове и да правите нещата, които правите.“ По принцип треньорът каза, че Овечкин трябва да продължи да ослепява, както би направил срещу Ню Джърси през новия сезон 2015-16, когато влачеше между краката си, съблече защитника Джон Мур и покри шайбата в непосредствена близост. Продължавайте да доминирате, както той би направил за 499-ия си гол в кариерата, копирайки цялата дължина на пързалката на Медисън Скуеър Гардън в продължения, докато трима Рейнджърс гледаха нещастно. Запазете ентусиазма, който накара Овечкин да се срине на колене, докато се опитваше да отпразнува победителя в играта, след това да постави лице пред пейката на Capitals.

И със сигурност запазете онова, което Троц нарича „духът на момента“, отношение на „carpe diem“, оформено преди две десетилетия, когато Овечкин научи колко бързо може да се промени животът.

Geoff Burke/NHLI чрез Getty Images

Да бъда честен, Не помня какво се е случило през ’95, ’96 и ’97 “, казва Овечкин. „Това бяха тежки години. Паметта ми се изтрива. " Но най-добрите и най-лошите части остават.

Спомня си, че брат му Сергей беше голям и силен, бизнесмен и бивш борец. Той си спомня, че Сергей, с 14 години по-възрастен от Алекс, претърпя тежките икономически времена в Русия в началото на 90-те години. И той си спомня, че докато майка им Татяна играеше баскетбол, а баща им Михаил играеше футбол, Сергей въведе Алекс в леда.

Алекс си спомня и събитията около 10-ия му рожден ден. Този ден, докато Алекс беше на хокеен турнир, Сергей беше в автомобилна катастрофа. Два дни по-късно кръвен съсирек отне живота му. Алекс си спомня, че е играл хокей на следващия ден след смъртта на Сергей. Родителите му се надяваха, че конкуренцията ще го разсее, но той си спомня само плач на пейката. „Все още си млад“, казва той. „Казвате O.K., какво се случва? Той почина. Добре както и да е. Но на следващия ден осъзнавате, че не сте чували гласа му, не сте го виждали. Няма го. Като, няма повече човек. "

Сега шест години по-възрастен от Сергей, когато почина, Алекс все още почита паметта на покойния си брат на и извън леда. Ръкавиците му носят кирилични символи, зашити в палците - Сергей отляво, Овечкин отдясно. Алекс никога не напуска Москва, без да посети гроба на брат си. Когато мисли за Сергей, той си мисли: „Благодаря, че ми донесе хокей.“

Години наред смъртта на Сергей беше тема извън границите на Алекс както публично, така и сред семейството, болката твърде сурова. (Дори сега той първоначално се замисля, казвайки: „Потърсете го в Google. Всички отговори са налице.“) Но времето го накара да се интересува от някои подробности, размити в паметта. Той казва, че е попитал приятелите на Сергей какъв е той като възрастен. „Те казват:„ Никога не виждаме човек с еднаква енергия. Той винаги е прям. Това е, което [ние] харесваме в него. “

Енергична и пряма; приликата се вижда лесно. В крайна сметка какво е Овечкин, ако не е електрифициращ? Докато неговото отбелязване на гол поражда страх у противниците, празненствата му понякога плашат дори съотборниците му. „Той ме смачка няколко пъти“, казва центърът Никлас Бакстрьом. По време на сезона си за новобране Овечкин се облече като Дядо Коледа за празника на персонала и раздаде подаръци; тази зима той облече розов костюм на зайче за екипно видео. „Той е по този начин, когато повечето от звездите в лигата са тези консервативни деца, които не искат да разтърсват лодките“, казва Макфий. Собственикът на шапките Тед Леонсис с умиление нарича Овечкин „еднорог“.

Напоследък обаче хората около Овечкин виждат по-директно в енергичността му. "Преди това той беше глупав през цялото време", казва Backstrom, неговият дългогодишен пивот. „Сега той е узрял малко.“ Треньорите казват, че Овечкин е по-ангажиран по време на срещи на екипа, задава въпроси и предлага предложения. „Той може да седи неподвижен повече от пет минути“, казва Форсайт. Татяна казва, че се готви да защити дипломната си работа по физическо възпитание. По-рано този сезон беше голяма победа за тренировъчния екип на отбора, когато Овечкин започна да пие плодово смути с джинджифил, куркума и бразилски ядки, което осигурява хранителни вещества, които кръвните тестове показват, че диетата му липсва.

Въпреки че листовете за поръчки във фабриките на Бауер все още изискват пръчките на Овечкин да достигат по-високи нива на контрол на качеството от тези на всеки друг клиент, неговият местен представител отбелязва, че Овечкин е засилил и личните си стандарти. „Вероятно, когато беше по-млад, той не беше с толкова висока поддръжка, но сега е на върха“, казва Тим Пар.

За Овечкин това са еволюции, които идват естествено с възрастта. „Не можете да сте на 25 през цялото време“, казва той. „Време е да продължим напред и да направим бъдеще.“ Майка му го научи, че спортист достига върхови умствени постижения около 30 години, когато е спечелила втория си от двата златни олимпийски медала с баскетболния отбор на Русия. „Вече имате умения и опит, движението ви става най-остро“, казва Татяна чрез преводач. „Това е времето, когато играчът трябва да играе най-добрата си игра.“

Татяна, бивш треньор и настоящ изпълнителен директор на женския отбор на Динамо Москва, също вижда стесняващ фокус в най-малкия си син. „Трябва да си номер 1 във всичко“, често казваше тя на Алекс. „В противен случай няма причина просто да следвате някого и да бъдете опашка. Трябва да сте номер 1. “ И сега? „Неговата мотивация е да бъде номер 1 и той расте.“

Но Татяна също научи Алекс, че прозорците се затварят. „Все още съм млад“, казва той, „но ако тялото ви не може да се справи с натиска - работата, играта - време е да го пуснете и да направите нещо друго. Знам, че мога лесно да изпълня договора си (който изтича през 2020 г.). Но говоря в бъдеще, когато сте на 35 или 36 години. Зависи как ще се чувствам, как ще се чувства семейството ми. Не искам да бъда в позиция като, О.К., просто ми дайте договор и ще бъда в отбора и ще играя на всеки два мача. Не искам да бъда такъв. "

Докато Овечкин все още провъзгласява: „Живея живота си максимално“, неговата версия на carpe diem се проявява по нови начини. Вместо да се отнасяме към всеки ден, сякаш е последният му, сега става въпрос да накараме всички да се броят.

Допълнителният бюлетин на SI Вземете най-доброто от Sports Illustrated, доставено точно във вашата пощенска кутия

Овечкин и Вашингтон се затъпиха на 20 март в Consol Energy Center, като паднаха с 6–2, след като Питсбърг вкара три пъти за 10 минути през третия период. Победата на Capitals би донесла титлата на Metropolitan Division. Вместо това това беше най-лошата им загуба от втория мач за сезона.

В деня на тази игра, 13 октомври, Овечкин проспа, пропускайки среща на екип. На практика той намери Trotz и се извини, обяснявайки, че е настроил алармата си на pm. вместо сутринта Троц каза на Овечкин, че все още ще седи срещу Сан Хосе за нарушаване на вътрешните правила. Овечкин се опита да договори наказанието си, предлагайки вместо това да плати глоба. Но Троц беше твърд. Капитанът наблюдаваше как акулите нанасят восък на Вашингтон, 5–0. „Ови може да не каже това, но вероятно беше добре за всички“, казва защитникът Брукс Орпик. „Ако се случи на друг човек, вероятно ще бъде забравено доста бързо. Но мисля, че много хора забелязаха това. "

Преминаването от това, което MacLellan нарече „среда на звездни играчи“, не отне много време. След като капиталите го повишиха от асистента на GM миналия май, MacLellan даде приоритет на ветеранския опит, за да допълни ядрото. Миналите носители на Купата на Стенли като Орпик, Джъстин Уилямс и Майк Ричардс бяха подписани като свободни агенти. Лятна блокбъстър търговия изпрати Троя Брауър в Сейнт Луис, но завръщането стабилизира дясното крило на Овечкин и Бакстрьом: T.J. 26 гола на Оши са най-много от която и да е столица, която не е на име Овечкин след 28-те години на Александър Семин през 2010-11. „Трябва да преодолеем гърбицата организационно“, казва Маклалан. „Тези момчета са преминали през това.“

Имплицитно в тези ходове е това, което Овечкин с готовност признава: Колкото и да е свръхчовек, нищо не трае вечно. „Може би това ще е последната ми година“, казва той. „Може би, ако пропуснем, следващата година ще бъда заменен с някой отбор, който ще възстанови. Не искам да съм в тази позиция. Искам да го спечеля. "

Повече от всеки друг Овечкин се е уморил от Голямото си чакане. „Време е да спечели това“, казва Татяна за Купата. Навсякъде около него частите от пъзела изглеждат фиксирани на мястото си: доверен треньор, подкрепящ актьорски състав, изключителен фокус. Ще има ли разлика? Това е сигурно: Овечкин ще атакува най-голямата си мисия - и следващия етап от кариерата си - с пряка енергия.