Не можех да повярвам какво открих в риба лъв.

Снимка от Александър Клайн/AFP/Гети изображения

инвазивните

"Знаете ли какво е това?" Джеймс Морис ме поглежда с блещукащи очи, докато посочва червата на разчленена лъвска риба в лабораторията си в Центъра за морско рибарство и изследване на местообитанията на Националната океанска служба в Бофорт, Северна Каролина. Виждам някои бели буци. Като доктор кандидат в Хавайския институт по морска биология, би трябвало да познавам основната биология на рибите буквално отвътре и отвън. Когато отрежа риба, мога да ви кажа кое неприятно гъсто нещо е черният дроб, кой стомахът и т.н.

Той ме тества, мисля си. Морис е изтъкнат учен на Националната океанска и атмосферна администрация, изучаващ нашествието на лъвчета в американските крайбрежни води. Той е човекът с лъвчета и се срещнахме лично за първи път само няколко дни по-рано. Обработваме лъвови риби, копирани от местни водолази, правим основни измервания и отстраняваме стомасите им за текущи диетични анализи. Не желаейки да изглеждам зле, натрупвам мозъка си за отговор на въпроса му. Това не са половите жлези. Не далак. Разочарован съм от себе си, но просто не мога да поставя боклуците; Никога досега не съм го виждал. Накрая се отказвам и признавам, че съм напълно безразсъден.

Снимка на Кристи Уилкокс

„Това е интерстициална мазнина.“

"Дебел", твърдо казва той. Поглеждам отново. Бялото восъчно вещество виси на глобуси от стомаха и червата. Прилепва към повечето вътрешни органи. По дяволите, трябва да има поне толкова мазнини, колкото всичко останало в червата на тази лъвска риба. Тогава осъзнавам защо той посочва това.

"Чакай ... тези лъвчета са с наднормено тегло?" - питам недоверчиво.

„Не, не с наднормено тегло“, казва той. „Затлъстяване“. Рибата, която изследваме, е толкова затлъстяла, отбелязва той, че дори има признаци на увреждане на черния дроб.

Затлъстяване. Сякаш проблемът с лъвчетата в Северна Каролина не е достатъчно лош.

Въпреки че сравняването на нашествията прилича много на обсъждане дали ураганите са по-опустошителни от земетресенията, е доста сигурно да се каже, че лъвчетата в Атлантическия океан са най-тежката морска инвазия до момента - не само в САЩ, но и в световен мащаб. Lionfish също печелят златния медал за скорост, разпространявайки се по-бързо от всеки друг инвазивен вид. Докато имаше разпръснати наблюдения от средата на 80-те години на миналия век, първото потвърждение, че рибите лъвци се установяват в Атлантическия океан, настъпи край Северна Каролина през 2000 г. Оттогава те се разпространиха като скакалци, като се хранят по целия Карибите и по всяка брегова линия от Северна Каролина до Венецуела, включително дълбоко в Мексиканския залив. Когато рибите лъвчета пристигнат на риф, те намаляват популациите на местните риби с близо 70 процента. И не е чудно - инвазивните популации са осем или повече пъти по-гъсти от тези в родния ареал, като на някои места се отчитат над 450 лъвчета на хектар. Това са много лъвчета.

Тези извънземни риби не просто дойдоха тук сами. Ранните предположения за пристигането на рибата лъв варираха от баластните води на корабите до крайбрежните щети, причинени от урагана Андрю, но сега учените са доста сигурни, че никакви кораби или природни бедствия не са виновни. Вместо това, ние сме виновни. Хубави, надути перки направиха рибата предпочитан домашен любимец и привлече акваристите и дилърите на аквариуми във фалшиво чувство за сигурност. Просто не виждахме колко опасни са тези харизматични риби - опасни не за отровата им, а за красотата им. Имаме проблеми с убиването на красиви неща, затова вместо това избираме да ги пуснем в природата, вярвайки по някакъв начин, че това е по-добър вариант, когато всъщност това е най-лошото нещо, което можем да направим. Освободените животни рядко оцеляват в суровия реален свят, но е още по-лошо, когато го правят. Пускането на домашни любимци и избягалите са се превърнали в проблематични нашественици в цялата страна, от ненаситните питони във Флорида до дивите котки на Хаваите. В случай на лъвчета, многократните изпускания от различни собственици вероятно са довели до достатъчно индивиди, за да започнат популация от Атлантическия океан. Грубите генетични оценки предполагат, че по-малко от дузина женски риби са започнали това, което може да остане в историята като най-лошото морско нашествие за всички времена.

С любезното съдействие на Discovery Diving

В Северна Каролина нашествието на лъвчетата може да се види в най-лошия случай. Офшорни, където топлите води от Гълфстрийм заливат брега, царува лъвчето. Местната плътност се е увеличила със 700 процента между 2004 и 2008 г. Трябва да стана свидетел на непостижимия брой лъвчета от първа ръка, когато се гмурнах с екипажа на Discovery Diving, местен магазин за подводно плаване, за да се състезавам в инаугурационното дерби на lionfish в Северна Каролина. През живота си не съм виждал толкова много лъвчета. Не изкарах повече от 20 ярда от началната си точка, преди да видя стотици - буквално, стотици. Копието ми не можеше да лети достатъчно бързо, за да ги хване всички. В последния ден на турнира екип от шест водолаза събра 167 лъвчета от едно място в две гмуркания и дори не направиха вдлъбнатина сред населението на това място за развалини. Морис изчислява, че повече от 1000 лъвчета са на това място. Позволете ми да ви кажа, така изглежда инвазията. Екологична каскада е задействана от тези индо-тихоокеански риби и учените неистово събират данни, научавайки се доколкото е възможно, за да разберат степента на щетите, които ще нанесат лъвовете, и ще измислят най-добрите реакции за защита на тези крехки морски екосистеми.

Снимка от стажанта на NOAA Дейв Матюс

Разбира се, ние сме може би единственото животно, от което трябва да се страхуваме от лъвчетата, единственият вид, потенциално способен да контролира популациите на лъвове. Учени, мениджъри, рибари и местни жители от Венецуела до Северна Каролина се събират зад кампаниите „Яжте лъвчета”. Турнирите на Lionfish се превръщат в ежегодни събития в някои от най-силно засегнатите райони на Карибите и Атлантическия океан. Фондацията за екологично образование Reef пусна през 2010 г. готварска книга с лъвчета, за да стимулира кулинарния интерес и да информира рибарите и готвачите как да почистят и приготвят този нов деликатес. Но дори и при сериозен риболов в целия инвазивен ареал, ние вероятно никога няма да изгоним лъвчетата от новите им домове. Проучванията показват, че ще трябва да ловим повече от една четвърт от зрелите лъвчета всеки месец, за да спрем растежа на популацията, камо ли да го обърнем. Най-добрата ни надежда е да поддържаме местните популации достатъчно ниски, за да защитим ключови търговски и екологични видове, мисия, която се оказва все по-трудна и по-трудна, тъй като осъзнаваме колко ядат лъвчета.

Винаги сме знаели, че лъвчетата са страховити хищници. Като бавно движещи се риби, те трябва да бъдат доста ефективни ловци, за да се измъкнат с толкова крещящ външен вид. В крайна сметка не е като плячката им да не ги види да идват. Те на практика рекламират своето присъствие, размахвайки около своите волани, раирани перки с ниво на арогантност, обикновено запазено за хищници на върха. В родния си ареал младите риби бягат от погледа. Но в Атлантическия океан местните риби никога не са виждали такъв странен на вид хищник. Те не осъзнават, че този цветен дисплей е предупреждение не само за тяхната мощна отрова, но и за почти ненаситен апетит. Те не бягат и се изяждат. А в Северна Каролина лъвчетата се хранят толкова добре, че са станали дебели. Не, не мазнини. Затлъстяване.

Докато с Джеймс Морис измерихме и нарязахме 247 риби миналия месец, той обясни, че трябва да наблюдаваме диетата им, за да разберем как рибата лъв може да повлияе на местните риби.

Досега в стомаха на инвазивни лъвчета са открити повече от 70 различни вида, но все още не са събрани подробни данни за това, какво ядат редовно в много различни области и през цялата година. Това е един от въпросите, в които Морис е в процес на отговор и с това му помогнах, докато бях в Северна Каролина, събирайки проби за собствено изследване на отровата на лъвови риби.

Брегът на Северна Каролина е известен със своите морски дарове. Студените води от север и топлия Гълфстрийм се сливат при нос Хатерас, създавайки едни от най-богатите риболовни площи на Източното крайбрежие. Всяка година от водите му се изваждат над 60 милиона паунда риба и миди, на стойност над 1 милиард долара за търговските рибари. Lionfish ядат много нещо и ако тези лакомници ядат ключови търговски видове, това може да има отрицателен ефект на пулсации върху местната икономика.

С любезното съдействие на NOAA

Един от видовете, за които Морис е особено загрижен, е червеника. Един от най-малките от видовете, често етикетиран като червен снап, вермилионът е най-често уловеният снап в югоизточната част на САЩ. Поради тяхната популярност, популациите от червеноперки са внимателно наблюдавани и тяхната реколта се управлява по различни начини, включително ограничени системи за влизане, годишни квоти, ограничения на размера, ограничения на пътуванията и сезонни затваряния. Засега правителствените оценки казват, че популациите не са прекомерни, но организациите за наблюдение на рибарството като аквариума в Монтерей Бей не са убедени. Това, което със сигурност знаем, е, че червеноперката е една от най-силно управляваните риби в Северна Каролина и всичките ни усилия ще бъдат напразни, ако лъвчетата стигнат първо до тях.

Засега не изглежда добре.

Аз лично извадих червеноперка от червата на лъвчетата миналия месец, заедно с томати и различни други рифови риби. Смята се, че лъвовете на Бахамите изяждат над 1000 паунда плячка на декар годишно. Като се има предвид, че рибите лъвчета се хранят до голяма степен с малки риби, това се равнява на стотици хиляди отделни риби, консумирани годишно от риба лъв на декар. Но всички интерстициални мазнини, които видях, подсказват, че севернокаролинските риби не просто ядат, докато се напълнят; прекаляват с богатото разнообразие от морски дарове, които Северна Каролина може да предложи. Въпреки че лъвовете могат да минават седмици между храненията, когато не се налага, няма. Учените са наблюдавали лъвчета, които се хранят със скорост от една до две риби в минута, а стомасите им могат да се разширят 30 пъти по-големи, за да побират много храна. За да станат затлъстели, рибите ядат над 7,5 пъти над нормалния си хранителен прием, което означава, че обилните лъвчета в Северна Каролина могат да изядат до 7000 паунда първокласни морски дарове в Северна Каролина на акър всяка година - морски дарове, които бихме предпочели да приключим нашите чинии вместо това.

През 2010 г. учените обявиха, че нашествието на лъвчетата е една от 15-те заплахи за световното биологично разнообразие. През трите години след това нашествието само се влоши. Единственото решение е да се борим с огъня с огън или в този случай да насочим нашите бездънни стомаси срещу техните. Наистина трябва да ги изядем, за да ги победим.

За съжаление, развитието на риболов на лъвчета не е толкова лесно, колкото звучи. Те не са склонни да хапят куки и живеят в сложни местообитания като рифове и останки, които не могат да се ловят с големи мрежи. За да ги хванат, хората трябва да влязат във водата и да ги копият един по един - скъп и досаден начин за риболов. За да може риболовът с лъвчета да реализира печалба, търсенето трябва да бъде високо и постоянно. Досега само шепа местни ресторанти са се захванали със стръвта, примамвайки местните с наистина устойчива опция от менюто. Техният бизнес сам по себе си обаче не е достатъчен, за да стимулира наистина пазара.

Дори се предполага, че лъвовете са напълно безопасни за ядене. Наскоро Администрацията по храните и лекарствата издигна знамена за рибите лъвчета, но не заради тяхната отрова. Те са загрижени, че рибата лъв може да съдържа цигуатоксин, често срещана тропическа отрова, която причинява някъде между 50 000 и 500 000 случая на отравяне с риба ciguatera всяка година. Ciguatera не е уникален за рибите лъвове; болестта се среща в тропическите води по целия свят. Малките липидни цигуатоксини, които го причиняват, са направени от динофлагелати, микроскопични водорасли, подобни на животни, които живеят на и в близост до рифове. Животните всъщност не разграждат кигуатоксина, така че той се натрупва по хранителната верига, поради което големите хищници, които се хранят високо в хранителната мрежа, най-вероятно имат опасни нива на кигуатоксин. В райони, където болестта е ендемична, видове като групи и баракуди са просто твърде рисковани за консумация и често се избягват от рибарите. FDA е загрижена, че lionfish също трябва да бъде включен в този списък, което означава, че в райони като Вирджинските острови, lionfish ще бъде постоянно извън менюто. В тяхното съобщение за пресата се посочва, че повече от една четвърт от пробите лъвчета съдържат опасни нива на цигуатоксин и издава предупреждение срещу тяхното ядене.

За други учени, включително и за мен самите, новината е объркваща. Не съм виждал действителните данни (защото FDA тепърва ще ги публикува), но толкова високи цифри просто изглеждат невероятни. Всяка година след турнири се изяждат хиляди лъвчета и не е имало нито един случай на сигуатера от лъвче. Ако толкова много са опасни, защо никой не се е разболял? И дори ако някои райони имат кигуатоксични лъвчета, със сигурност други области са в безопасност. В края на краищата все още можем да ядем групи и други хищници от голяма част от Атлантическия океан и Карибите. Lionfish не трябва да бъде по-цигуатоксичен от другите рифови риби - освен ако диетата им не е много, много различна.

Едно от трудните неща за цигуатоксина е, че нямаме надеждни, преки тестове за него. Съществува разнообразен набор от косвени анализи, всички с различни методи, различни нива на откриване и различни специфики. Всичко това затруднява сравняването на проучвания, направени от различни лаборатории, и е трудно да се гарантира точност. Завършете това с видове, които никога преди не са били тествани за цигуатоксин и нещата стават наистина объркани. Тук се появяват моите изследвания.

Lionfish притежават мощна отрова, която активира натриевите канали на повърхността на нервните клетки, причинявайки масивен приток на калций. Това води до освобождаване и изчерпване на невротрансмитера ацетилхолин. Това се случва точно същото, което прави цигуатоксинът. Което за мен повдига един много важен въпрос: Ами ако отровата на лъвови риби навлиза в анализи на цигуатоксин? Причиняват ли отровните съединения фалшиви положителни резултати? Самата отрова, макар и мъчителна под формата на ужилване, е безвредна на плочата. За разлика от цигуатоксина, той лесно се разгражда от топлина, така че ако е отрова, а не кигуатоксин, предизвикващ положителни тестове, лъвчетата могат да бъдат по-безопасни за ядене, отколкото показват данните на FDA. Надяваме се, пробите, които събрах по време на това пътуване до Северна Каролина - където кигуатоксинът не е проблем - ще дадат някои отговори.

С любезното съдействие на NOAA

Докато не разберем повече обаче, насърчаването на риболова е потенциално опасна стратегия за управление, поне в определени области. Някои правителства се намесиха за насърчаване на лова дори без официален риболовен план, в опит да защитят бъдещето на своите рифове. Но много от малките развиващи се страни в Карибите просто нямат ресурси за финансиране на мащабни усилия за премахване на лъвчета. За тях стабилният риболов би бил единственият начин да накарат рибарите да ловят лъвчета, вместо доходни в момента видове като групи.

Докато чакаме да видим дали можем да намалим търсенето, лъвчетата се чувстват удобно. Те се вграждат във вече крехките екосистеми, преструктурират хранителни мрежи и тласкат рифовете към необратими екологични каскади. Те изследват нови местообитания, откриват богатите ресурси, предоставени от ливади и мангрови гори, дори пътуващи мили навътре и нагоре във Флорида. Те превземат рифове, останки и скалисти територии от повърхността на дълбочина повече от 800 фута и се наслаждават на всичко, което младите риби живеят там. Те буквално напълняват от нашето бездействие.

Това не означава, че няма надежда. Да, ще трябва да се научим да живеем с лъвчетата. Ще трябва да приемем тяхното присъствие в Атлантическия океан, Карибите и Мексиканския залив, но можем да използваме науката, за да ни въоръжим срещу това нашествие. В тихата лаборатория в Северна Каролина Морис не изучава само риба. Той ни подготвя за битка. В тази безкрайна война със страховит враг знанието наистина е сила. Силата да се предсказва. Силата за изпреварване. Силата да се борим и да спасим видовете, които ценим най-много. Силата да образова и да събере подкрепления, за да прогони обратно нашествениците. Колкото повече знаем за лъвчетата, толкова по-добри ще бъдат нашите стратегии за справяне с тях и бъдещи нашественици и толкова по-големи са шансовете ни за успех. Рибата лъв ни изненада, но Морис няма да им позволи да останат една крачка напред. Дори да не успеем да унищожим тези лакоми риби, може да успеем да ги управляваме и да сведем до минимум щетите, които те нанасят на нашите ценни морски екосистеми.

Като се има предвид, че ние сме виновни, че рибите лъвове са тук на първо място, това наистина е война срещу нас самите: срещу нашите лоши навици, срещу нашето небрежно пренебрежение към екосистемите, които ни защитават и поддържат, срещу нагласите и нагласите, довели до такова опустошително нашествие да започнем с. Това е война, която като нация, като вид, не можем да си позволим да загубим. И едно нещо е сигурно: С толкова много залог ще бъде кърваво.