Астероид Бенну. Снимка: НАСА

вероятно

УАШИНГТОН - Chicken Little беше прав. В много буквален смисъл небето пада. Не днес и не утре, но в крайна сметка. НАСА обяви, че на 22 септември 2135 г. (което се случва в четвъртък, ако трябва да проверите графика си), има малък шанс астероид на една трета миля (на име Bennu) да се удари в Земята с ударна енергия, еквивалентна на разгърнатия в момента арсенал от американски ядрени балистични ракети.

Излишно е да казвам, че ако това се случи, определено ще бъде лош ден за всички.

Но за да не се притеснявате, НАСА има план. В теоретично упражнение екип от инженери разработи концептуален дизайн на мисията за смекчаване на астероидите Hypervelocity за аварийно реагиране или HAMMER. Това е хипотетичен космически кораб, който може или да се забие в Бену, или да го насочи с ядрено устройство, което се надява да отклони астероида далеч от Земята.

HAMMER не е действителна програма на НАСА, а по-скоро разследване на техническите предизвикателства, които биха възникнали при изграждането на такова устройство. Филмите от 1998 г. „Армагедон“ и „Дълбоко въздействие“ бяха драматизация на подобни подобни усилия.

Макар че е малко вероятно Бенну да удари Земята, неизбежно е в крайна сметка подобен да се случи. Вероятността за удар е голяма за по-малки скали и бързо намалява за по-големи астероиди.

През 2013 г. метеор около 20 фута удари Земята близо до Челябинск в Русия. Тази сравнително малка скала все още нанесе значителни щети. Той освободи около 30 пъти повече енергия от ядрената експлозия в Хирошима, издуха стъклени прозорци и накара 1500 души да потърсят медицинска помощ.

Достатъчно малък беше, че енергията се разсейва предимно в атмосферата, въпреки че няколко скали удрят Земята. В другия край на спектъра имаше метеор с диаметър около 16 мили в диаметър, който удари полуостров Юкатан преди 65 милиона години с достатъчно енергия, за да унищожи динозаврите като доминираща форма на живот на Земята. Този метеор е оставил кратер на около 150 мили.

Метеори като този в Челябинск са доста често срещани, като удрят Земята на всеки няколко години, докато тези от скалата на Юкатан се случват може би на всеки 100 милиона години или така. Между тях има въздействия, сравними с астероида Bennu, които също са доста редки, може би веднъж на 100 000 години.

Но дори по-малките метеори могат да причинят значителни щети. И те са изненадващо често срещани, въпреки че за щастие повечето въздействия се случват над океаните или необитаемите региони по целия свят. Въздействието дори на метеор със скромни размери може да има катастрофални последици, ако се случи над голям град. Човечеството ще трябва да се намеси, за да избегне огромна загуба на живот. В идеалния случай тази намеса би била мисия като HAMMER, за да се избегне изцяло сблъсъка.

В бизнеса с отклоняване на астероиди предупреждението е всичко. Малко количество сила, приложена към астероид много години преди прогнозираното въздействие, може лесно да промени орбитата на астероида, докато намесата в последния момент може да изисква толкова много сила, че може да е невъзможно да се избегне въздействието.

Имайки предвид това, НАСА създаде програма, чийто главен изпълнителен директор има най-страхотното заглавие на която и да е длъжност във всяка организация: служител на планетарната отбрана. Службата за координация на планетарната отбрана контролира проучванията на усилията за смекчаване на последиците (като HAMMER и други), но също така и програмата за наблюдение на околоземната орбита или NEO. Центърът за NEO изследвания е посветен на наблюдението на небето, търсейки големи космически скали в орбити, които биха могли да пресекат Земята.

CNEOS е открил приблизително 18 000 близки до Земята обекти, като близо 1000 от тях са с размер над километър. Тези, разбира се, са най-опасните. Програмата за търсене NEO съществува под различни форми от 70-те години на миналия век.

През 1998 г. НАСА получи указание от Конгресния комитет по наука, космос и технологии да търси възможни заплахи от астероиди, по-големи от километър. Програмата стана по-усъвършенствана през последните две десетилетия.

Има куп NEO и астрономите са открили може би 90% от тези по-големи от километър и по-малка част от по-малките. От всички намерени NEO програмите на НАСА са отговорни за 98% от откритията, а други астрономи откриват останалите. С много малка част от общия бюджет на НАСА, този офис е пазачът, който наблюдава и чака, предупреждавайки ни за потенциално сериозни опасности. Това е важно усилие и заслужава нашата подкрепа.

Ще удари ли Бенну Земята през 2135 г.? Вероятно не.

Но Земята определено ще бъде ударена отново. Не е въпрос дали, а кога.

Живеем в космическа стрелбища и един ден куршум ще ни насочи. И когато дойде онзи съдбоносен ден, много се надявам, че добрите астрономи, участващи в търсенията на NEO, ще са спасили деня.