От Verne G. Kopytoff

по-дълъг

НА НЕЗНАЕМ хищник отровните жаби с размер на пръстови отпечатъци от американските тропици може да изглеждат толкова вкусни, колкото предполагат плодовите оцветявания на ягоди и банани. Но всъщност тези жаби са толкова неапетитни при първото ухапване - някои са потенциално смъртоносни при поглъщане - че повечето животни ги изплюват като брюкселско зеле и избягват всички бъдещи контакти.

Изследователите получават нова представа за гениалната защита на жабите срещу гладни птици и змии. Изследвайки диетата на жабите, учените смятат, че са разрешили поне част от десетилетията загадка за това как тези блестящо оцветени земноводни получават кожата си с токсично покритие.

Няколко проучвания, публикувани през последните няколко години, предоставят подробни доказателства, че жабите натрупват отровата си, като ядат мравки и други членестоноги в дъждовната гора, богати на токсини, наречени алкалоиди. Родени беззащитни и срамежливи, жабите постепенно изграждат отвратителна броня.

„Има сериозни доказателства, че жабите получават поне част от токсичността си от диетата си“, казва д-р Джон Дейли, ръководител на екип от Националния здравен институт, който публикува за първи път връзката между жабната отрова и диетата в 1994. „Ако сте развили токсин, можете да заемете ниша, която другите жаби не могат, като скачане около гората през деня“, каза д-р Дейли. "Можете също така да станете ярко оцветени, за да рекламирате" Не ме изяждайте! " "

Изследванията на д-р Дейли започват, след като той забелязва, че дивите жаби, отглеждани в плен на плодови мухи и щурци, бавно губят химическата си защита. Беше ясно, че нещо в средата на жабите играе роля в тяхната система за секреция на отрови.

За да стесни възможностите, д-р Дейли експериментирал с осветлението и въвел змии, за да уплаши жабите да произвеждат отрова. Нищо не работеше, докато не нахрани жабите безгръбначни, събрани от отпадъци от листа в дъждовната гора.

Скоро учените се съсредоточиха върху мравките, които съдържат алкалоиди, използвани за маркиране на пътеки, отблъскване на врагове и атака на плячка. Проучванията на д-р Катрин А. Тофт, еволюционист и еколог от Калифорнийския университет в Дейвис, и д-р Морийн А. Донъли, херпетолог от Международния университет във Флорида, показват, че мравките са любима плячка на много отровни видове жаби.

Едно от най-подробните изследвания на темата е направено от д-р Джанали П. Колдуел, зоолог от Университета в Оклахома и асоцииран куратор на земноводни в Природонаучния музей в Оклахома. С помощта на микроскоп тя изследва съдържанието на стомаха на девет вида жаби от семейство Dendrobatidae в никарагуанската и еквадорската джунгла.

Д-р Колдуел установява, че колкото по-високи са жабите в отровния спектър, толкова повече мравки ядат. Нейното изследване е публикувано в декемврийския брой на The Journal of Zoology.

В крайна сметка, преливащият се зелен и черен Dendrobates auratus посвещава 73% от диетата си на мравки. По едно и също време стомасите на екземплярите съдържаха 400 мравки и голяма порция акари.

За разлика от тях, отровните жаби като кафявия Colostethus marchesianus са имали по-разнообразна и по-малко токсична диета, която включва паяци, термити, мухи и ларви на насекоми. Мравките съставлявали само 12 процента от вечерята им.

Жабите, които д-р Колдуел събира, консумират близо 100 различни видове плячка, които обитават дърветата и отпадъците от листа в латиноамериканската дъждовна гора. Тя наблюдаваше през бинокъл как жабите, често кацнали на вертикални стволове на дървета, отварят уста и бързо разширяват езика си в кариерата си.

"Би било хубаво да вземете мравките, които жабите ядат, и да видите дали споделят едни и същи алкалоиди", каза д-р Колдуел. „Но щях да отида до същото място, където бяха жабите, да огледам внимателно наоколо и да не видя нищо. Тяхната плячка е микроскопична. "

Д-р Колдуел каза, че е възможно други отровни видове жаби на различни места като Мадагаскар и Австралия също да абсорбират токсини от мравки и други насекоми. Проверката, че ще са необходими повече изследвания, каза тя.

Учените смятат, че отровните жаби са разработили система за поглъщане на токсини, която им позволява да изолират отрови в кожните жлези, където не могат да навредят на телата си. Те отделят кремообразна течност от кожните си жлези, когато са застрашени, но обикновено не са толкова отровни на допир, че да изискват улов с защитни ръкавици. Но някои изследователи с отворени порязвания на ръцете съобщават за изтръпване в пръстите си след работа с жаба.

Нетоксичните жаби, от друга страна, трябва да компенсират своята уязвимост с матово, камуфлажно оцветяване на кожата и чрез търсене на храна на земята от лунна светлина. Д-р Чарлз У. Майърс, куратор по херпетология в Американския природонаучен музей в Ню Йорк, каза, че едно изключение от тази очевидна беззащитност е Aromobates nocturnus, който, според него, може да излъчва мирис, подобен на този на скункс.

През годините д-р Дейли е открил близо 400 алкалоида сред различни видове жаби и 30 алкалоида при мравките. Като илюстрация на това колко близо може да бъде диетичната връзка между хищник и плячка, той досега е установил, че те споделят пет еднакви токсина.

Проследяването на тези химикали до възможен източник сред хилядите членестоноги е трудоемко. Изглежда, че някои токсини произхождат от семействата на многоногите и бръмбарите. Други могат да произхождат от животни, които тепърва трябва да бъдат подробно анализирани, като акари, които съставляват значителна част от диетата на отровна жаба.

"В момента нашата тактика е да разберем какво има в кожата на жабата, да отидем в район, където знаем, че живее и да се огледаме за всички възможни диетични животни", каза д-р Дейли.

Той не можеше да изключи възможността жабите да произвеждат отрови вътрешно, както и гърмящите змии. Например, той каза, че най-токсичният от всички жаби - три вида отровни жаби, срещу чиято кожа местните жители в Колумбия търкат пистолети за удар, отделя химикал, наречен батрахотоксин, който не е известно да се среща при други животни, птица с качулка pitohui от Нова Гвинея. Батрахотоксинът прави мускулите неактивни и е едно от най-смъртоносните известни природни вещества. Количеството, съдържащо се в една инчова жаба, може да убие 100 души.

Част от интереса към жабния токсин се дължи на потенциалната му медицинска употреба срещу заболявания като болестта на Алцхаймер и като алтернатива на лекарства с неприятни странични ефекти като морфин. Преди три години фармацевтична компания закупи един от патентованите жабни алкалоиди на д-р Дали, за да тества като болкоуспокояващо и подтискащо апетита.

Но той няма малка надежда, че алкалоидите на жабите, произхождащи от мравките, са достатъчно мощни за лекарството. В крайна сметка „жабите искат само достатъчно отрова, за да ги накара хищник да ги изплюе“, каза д-р Дейли.

И той, и д-р Колдуел предупредиха, че много остава неизвестно за отровните жаби, които са застрашени от унищожаването на дъждовните гори. Много жаби имат много ограничен обхват и поради това са склонни към местни смущения като земеделие и дърводобив.

"Загубата на жабите би била ужасна", каза д-р Колдуел. „Те никога няма да бъдат изучавани и няма да има шанс за медицински изследвания.“