Повечето естествени местообитания предлагат разнообразие от хранителни обекти и повечето селективни хранилки са повече или по-малко еврифагични - т.е. те поглъщат разнообразие от различни храни; строгата монофагия е по-рядко срещана. От друга страна, нито един еврифагичен вид не включва в диетата си всички потенциални хранителни обекти, присъстващи в местообитанието, нито тези, които той яде, се вземат пропорционално на количествата, в които са на разположение. На какво основание тогава се избират диети?

избор

Гръбначни животни

Растителният вид, съставляващ само част от 1% от пасището, може да съставлява по-голямата част от диетата на овцете. Насекомоядните птици също вземат силно пристрастен избор от менюто на насекомите, предлагано от местообитанието. Въпреки че относителното изобилие от различни видове храни донякъде се отразява в диетите, това обикновено не стига толкова далеч, че един вид храна, колкото и привлекателна и обилна да стане, ще стане единствената съставка. Изглежда, че повечето гръбначни се хранят разнообразно, когато е възможно.

Отговори на срещната храна

Изборът на диета при възрастни гръбначни се оказва до голяма степен резултат от индивидуални учебни процеси, които насочват генетично детерминираните възможности за реакция на новороденото до определени канали.

Вродената отзивчивост изглежда широко разпространена при видове, които се хранят за себе си от раждането си и следователно трябва да се справят с много различни хранителни ситуации. Примерът е кълването на новоизлюпени пилета от домашни птици по всякакви малки предмети, годни за консумация или не. И все пак тези пилета имат определени вродени предпочитания за цвят и други характеристики. Такива предпочитания могат да предвещават състава на диетите за възрастни. Например при новоизлюпените змии отговорите на храненето се получават по-лесно с екстракти от естествената храна на възрастни от същия вид, отколкото с препарати от храни от тясно свързани видове. За разлика от това, цветовите предпочитания на патетата от различни видове са сходни, въпреки че диетата за възрастни се различава.

Вродената отзивчивост обаче може да е тясна при младите гръбначни животни, за които родителят е единственият източник на храна. Пилетата херинга-чайка молят за храна в отговор на няколко „знакови стимула“, предоставени само от главата на родителя сред всички обекти в естественото местообитание. Поведението на сукане на новородени бозайници е донякъде сравним пример. В такива случаи отзивчивостта трябва да бъде дълбоко реорганизирана, когато отделните храни се хранят сами.

Отзивчивостта се насочва към модела за възрастни чрез опит на вкус, хранителна стойност и възможни вредни свойства на различни предмети. По този начин индивидът е в състояние да придаде определена оценка за вкус на всеки вид храна, която редовно се среща и да я свърже с визуални или други знаци, чрез които разпознава обекти от разстояние. Както се демонстрира в експериментите, насекомоядните птици могат по този начин да различават точно 40 различни видове плячка.

В допълнение към вкуса, откриваемостта на хранителните обекти е фактор при избора на диета. Това е проучено подробно при визуално изхранващи гръбначни животни. Откриваемостта на обект зависи от неговата степен на контраст с фона по отношение на цвета, формата и движението. Отделният хищник може да се научи да открива плячка, която в началото намира само с трудности; подобно „търсене на образуване на изображение“ се случва само ако плячката е вкусна и се среща често.

И накрая, отговорите на срещната плячка също зависят от (1) нивото на глад на индивида и (2) опита му по отношение на общата хранителна ситуация. По-гладните хищници имат по-ниски изисквания за вкус и могат да поемат по-големи рискове, за да осигурят плячка. На едно и също ниво на глад, плячка с лека вкус може да бъде отхвърлена, ако хищникът „знае“, че по-нататъшното търсене вероятно ще донесе по-добра храна, но се приема, ако „знае“, че няма нищо по-вкусно. В резултат на тези две влияния животните се концентрират по време на недостиг върху храна, презирана във време на изобилие.

Търсене на храна и диета

Общият вид приемана храна често се определя от вродения метод на търсене на животното и частта от цялото местообитание, което се експлоатира. Птица, която яде риба, като скопата (Pandion haliaetus), която осигурява плячка чрез гмуркане във вода (но не и плуване), е ограничена в диетата си до рибни видове, които са активни близо до повърхността. Въпросът дали търсенето на храна е произволно е от значение тук, тъй като някои видове неслучайност могат да повлияят на диетите. Не може да се даде прост отговор. Търсенето трябва да бъде произволно в смисъл, че ориентирани реакции към хранителни обекти могат да се извършват само след откриване; в същото време обаче търсенето може да бъде систематично, тъй като (1) местата, които не са преминали наскоро, са облагодетелствани пред току-що неуспешно проучените, и (2) местността, където плячка току-що е била уловена или видяна, може да бъде търсена със специално внимание . Освен това (3) е обичайно хората да ограничават изхранването си до части от домашния ареал, където преди това е било намерено достатъчно храна, въпреки че проучването на други части е разпръснато и може да промени местоназначението на следващите пътувания, ако успее. Като цяло търсенето на храна изглежда има достатъчно неслучайност, за да повлияе на диетите, при условие че различни видове храни се концентрират в различни части на домашния ареал.

В обобщение, изборът на диета с гръбначни животни до голяма степен се формира от учебните процеси. Доколкото техният курс зависи от случайния опит на индивидите, разликите в диетата могат да се развият дори сред представители на една популация от даден вид. Като цяло обаче моделите на подбор на храни са типични за вида, тъй като всички негови членове имат сходен генетичен състав и живеят в почти сходни екологични ситуации.

Безгръбначни

Изглежда, че учебните процеси играят сравнително малка роля при избора на храна от безгръбначни. Диетите до голяма степен, макар и не изцяло, се определят от генетично фиксирани предпочитания. Направени са интензивни проучвания за подбор на растения гостоприемници от фитофаги. Тук, както при избора на гостоприемник от животински паразити, въпросът е един за избора на място за живеене, а не само за храна и критериите за подбор може да са до голяма степен въпрос на компромис между хранителните изисквания и други екологични функции. Като оставим настрана тези усложнения, факторите, водещи до избора на определено растение като храна, са предимно химически, въпреки че други свойства, като структурата, също играят роля. Отчасти участващите химикали са самите хранителни вещества, но често реакциите на хранене се предизвикват до голяма степен от символни вещества, които не са от хранително значение, но са характерни за вида или семейството растения, които осигуряват естествените гостоприемници на съответното насекомо.